– Эта государственная тайна! – безапелляционно отрезал советник.

– Но как же так? Такое впервые происходит, – заявила девушка на вид двадцати пяти лет с прекрасными золотисто-карими глазами.

Рыночная площадь наполнилась шушуканьем, люди переглядывались,

обсуждали самые нелепые идеи, почему вдруг императору от роду сорока двух лет приспичило принять во дворце молодую кровь.

– Тишина! – возмутился советник. – Как вы смеете обсуждать Его Светлость в присутствии его доверенного лица?! В темницу захотелось?

Две сплетницы, которые обсуждали императора и подбрасывали дурацкие идеи, тут же замолчали и потупили взгляд.

– Как вы верно подметили, на носу День Света и во дворце не хватает лишних рук. Требуются слуги.

– Но почему тогда набирают юноши и девушки двадцати лет? – спросил патлатый мужчина, на вид похожий на бродягу.

– Верно подмечено, – прошептала старушка слева. – Что-то здесь, определенно, не так.

– Да, точно! – закивала женщина с двумя маленькими детьми.

Советник Ризир устало вздохнул. В голове крутилась мысль успокоить толпу, но мужчина передумал. Приказ императора он выполнил, больше ему нечего делать в Кастило.

Вокруг помоста поднялся гомон. Ризир свернул бумагу, с нечитаемым выражением на лице, сел на гнедого коня с черной гривой и вместе с двумя стражниками поскакал в сторону столицы.

– Не к добру это, ох, не к добру, – причитала старушка с волосами цвета баклажана. – Не зря мне сон дурной приснился! Вокруг змеи эти проклятые, огромные, размером с человека, пауки с паутиной и вороны повсюду летают. Чтоб их вихварги проглотили! Чует мое сердце, что-то дурное произойдет!

Мийя вздохнула. Старушку считали чокнутой, она часто несла какую-то чушь, и люди не воспринимали ее всерьез, испытывали к ней жалость. Но стоило повернуть голову вправо, как земля ушла у Мийи из-под ног.

Местная гадалка Маризэль, которую все в Кастило обходили стороной, прожигала ее взглядом. По телу Мийи пробежали мурашки. Марта все уши им с Кайлом прожужжала, чтобы они обходили эту женщину стороной, гляди, еще порчу на них наведет, сглазит или наколдует там что-то.

Маризэль выделялась разноцветными полосатыми носками, серыми теплыми колготами, шерстяной темной юбкой и кардиганом ниже колен. Волосы красила в темно-синий цвет, глаза цвета горького шоколада подводила темной краской, а ресницы удлиняла так искусно, что ей завидовали даже молодые красавицы. Запах сирени обволакивал гадалку с головы до ног.

Кили в это время разговаривала с соседкой, своей ровесницей и рьяно жестикулировала руками. Девушки обсуждали столицу и дворец, фантазировали, насколько там помпезно. Обе, как и Мийя, попадали под требование императора.

Жестом руки Маризэль указала Мийе последовать за ней, после чего развернулась и быстрым шагом пошла прочь. Мийя на миг растерялась и нахмурилась, посмотрела на подругу, но та продолжала обсуждать декор резиденции императора. «Иди сейчас же. Следуй за ней!» – снова прошептал голос.

Маризэль практически скрылась в толпе и девушка, наконец, последовала за гадалкой, наплевав на все предостережения Марты. Если бы не этот внутренний голос, она бы ни за что не согласилась так рисковать своей жизнью.

Дома, похожие друг на друга, как и торговые лавки с пристройками и кирпичными зданиями закончились, но Мийя по-прежнему шла за гадалкой, не сводя глаз с темно-синих волос, мелькающих вдалеке. По слухам, в свои тридцать шесть лет, женщина жила одна, в убогой развалине, подальше от людей. Но почему-то и это девушку не пугало. «Ты должна продолжать идти. Не бойся! Доверься мне!» – не унимался внутренний голос.

Маризэль скрылась в большом сером доме, на крыше которого рос мох и какие-то грибы, возможно, ядовитые. Дверь гадалка оставила открытой. Мийя потопталась немного на месте, а потом, набрав полную грудь воздуха, вошла внутрь.

Внутри пахло кедровыми орешками и хвоей. Слухи о гиблой обители ведьмы, как прозвали Маризэль местные жители, не подтвердились.

Взору открылось просторное светлое помещение. Слева находилась кухня с большой каменной печью, круглым столом, двумя стульями со спинкой и шкафчиками, в одном из которых стояли емкости мутного цвета, наполненные разной жидкостью: темно-багряной, мутной, янтарной, обсидиановой и изумрудной. Справа располагалась низкая кровать с ворохом подушек и одеял. На стенах, обклеенных обоями в рисунок под голубовато-серый кирпич, висели небольшие картины в рамах: сиреневое поле, подсолнухи, вереск. На прикроватном стеклянном столике лежала книга в толстом переплете и очки.

След самой Маризэль простыл. Стоило только подумать о гадалке, как открылась непримечательная дверца, ведущая в другое помещение. Мийя втянула носом воздух и вошла туда.

Помещение отличалось от кухни и спальни хозяйки дома. Приглушенный свет, со всех сторон с потолка до пола свисают тяжелые темно-багровые портьеры. По центру стоит круглый деревянный стол и два плетеных кресла, в дальнем углу на комоде лежат какие-то предметы.

«Ты должна это увидеть. Подойди к комоду», – опять услышала она этот голос, непонятно кому принадлежащий. Маризэль, видимо, осталась в своей спальне, поскольку, оглянувшись, Мийя никого не увидела.

«О том, насколько все это странно, я подумаю потом», – пробормотала она себе под нос. Страх сковал тело прочными тугими кольцами, но Мийя все равно подошла к комоду и прищурилась. От приглушенного света болели глаза. На комоде явно лежали карты, но только пять, а не вся колода.

Согнувшись, Мийя присмотрелась к первой. В профиль к ней на полу в светлом, воздушном, как зефир, платье сидела молодая девушка и непроницаемым взглядом смотрела на одну точку. Белоснежные волосы спутались, щеки покрылись грязью и следами от дорожек слез. Стены помещения казались то ли светло-желтыми, то ли грязно-зелеными.

«Странная какая-то карта, в жизни такую не видела», – пронеслась в голове Мийи мысль.

На второй карте, на полу, возле миски с комкообразной кашей и керамическим кувшином, видимо, с питьевой водой, сидел молодой мужчина с копной каштановых волос, и с вызовом смотрел прямо на нее. Мийя отметила его красоту: золотисто-карие глаза, правильные черты лица, россыпь веснушек, пухлые манящие губы, поджарое тело. Ноги согнуты в коленях, руки сцеплены в замок. Кофта бежевого цвета облепила накачанный торс, серые штаны закатаны до лодыжек. На заднем фоне находится кровать и серая стена. «Пленник», – решила про себя Мийя и содрогнулась от одной этой мысли. По телу пробежал ток, что еще больше напугало ее. Странное, незнакомое чувство окутало тело с головы до ног.

На третьей карте девушка лежала на полу. Сперва Мийя решила, что она мертва, но вдруг темноволосая изменила положение, встала на ноги и стала мерить шагами комнату, в которой находился одинокий стул с жесткой спинкой.

Мийя отшатнулась и с трудом удержала равновесие. Это что же за карты такие? Что вообще происходит?!

Она перевела взгляд на девушку в светлом платье и парня с каштановой копной волос на предыдущих двух картах и убедилась, что изображения на них выглядят, как живые. Оставшиеся карты она уже не рассмотрела, развернулась и от необузданного страха побежала к двери, мимо сидящей за столом Маризэль.

Дверь оказалась заперта.

– Откройте сейчас же! Я хочу выйти! – выкрикнула Мийя и покосилась на гадалку, спокойно тасующую колоду карт.

– Присаживайся, Мийя. Тебе лучше прямо сейчас узнать свое будущее, – произнесла Маризэль таким мелодичным голосом, что Мийя потеряла дар речи.

– Я не хочу знать свое будущее, – отрезала она.

– К сожалению, у тебя нет выбора.

Слова гадалки на Мийю никак не подействовали. Она заколотила по двери кулаками, и только когда боль в костяшках пальцев наконец отрезвила ее, успокоилась, и запыхавшаяся развернулась к странной женщине. «Видимо, и правда, ведьма. Слухи не врут!»

– Зачем вы заманили меня сюда? Что вам от меня нужно?