– Может, еще одну? – спросила Кили и сама откусила кусочек булочки. Аромат на всю кухню стоял такой, что нагонял аппетит на любого, кто проходил мимо здания, не важно, позавтракал тот или нет. Это объясняло, почему сдоба в магазине разлеталась еще теплой.

– Ты же знаешь, я бы проглотила их с десяток, но тогда что мы отправим императору? Посыльный придет совсем скоро, – сказала Мийя.

– Да брось ты! Всего-то три булки, подумаешь! Никто и не заметит!

– Как в тот раз?

Кили застонала и пробормотала:

– Не начинай, а?!

– Если честно, я думала, ты после того случая на выпечку вообще смотреть не сможешь! Сколько мы тогда с тобой уплели?

– По восемь, – наиграно сварливо промямлила Кили.

– То-то и оно! Бедняге посыльному пришлось ждать новую партию. Никогда не забуду красное от гнева лицо Мидии, – не сдержала смешок Мийя. – Но ее выговор и штраф стоили того! Помнишь, как она кланялась перед бедолагой и все объясняла? Сочинила, что сдобу утащили собаки.

– Забудешь такое, как же?! – не сдержала смешок Кили.

– Так что второй раз Мидия нам подобного не простит.

– Ой, да сдались императору эти булки! Он их каждое утро получает. Это ж как растолстеть-то можно! Пусть спасибо скажет, фигуру его бережем, – не унималась Кили. – Вместо них давай ему «Хворост» положим, – предложила девушка лакомство, присыпанное щедрым количеством сахарной пудрой. Утро подруг всегда начиналось с шуток, чтобы не сойти с ума от рутины. Каждый день одно и то же – работа-дом-дом-работа!

– Он же его не ест, забыла?!

– А, точно! – Кили хлопнула себя по лбу, где появился след от муки. – Тогда, может, сливовый пирог?

– Та же история!

– Мясной?

– Вряд ли. Слышала, что он отказался от мяса и перешел на одни овощи и фрукты. О, ну и, конечно же, на наши пироги.

– С печенью?

– У него аллергия.

– С грибами?

– Терпеть их не может. Это вся империя знает.

– Та в курсе я, – наигранно устало отозвалась Кили. – Но решила, что вдруг передумал, и у него поменялись вкусовые предпочтения?! Если изо дня в день есть одно и то же, то так и чокнуться можно!

Мийя расхохоталась.

– Но у нас с тобой не поменялись ведь!

Кили не успела ответить. Дверь распахнулась, и на пороге показалась недовольная женщина с двумя подбородками. На лице пролегли морщины, на вид ей не дашь меньше сорока пяти, хотя на самом деле, в прошлом месяце ей исполнилось всего тридцать два года. Теплое шерстяное платье не скрывало ни лишний вес, ни упитанные короткие ноги.

– Вы тут чем, разгильдяйки, занимаетесь?! Снова штрафной захотели? – пригрозила Мидия.

Подруги вмиг притихли и стали молча готовить выпечку, переглянувшись между собой, и подавляя улыбку. Спустя пять минут каждая вернулась к своим мыслям об Обряде. Так совпало, что Кили родилась всего на день раньше Мийи, а поэтому войти в Храм Святой Бельзы им придется всего с небольшим отрывом, и, к тому же, совсем скоро.

Кайл яростно стучал по наковальне. Пот стекал по обнаженному мускулистому телу. Он вытер потное лицо тряпкой, кинул Норису, что пару минут подышит свежим воздухом, натянул свитер, поверх него пальто и вышел на улицу. Требовалась передышка, иначе он свалится с ног. Он выковал три меча для Его Светлости и уже к обеду еле держался на ногах. Но юноша не жаловался.

Кайл долгое время упрашивал кузнеца Нориса взять его помощником и обучить всему, что тот умел. С ранних лет он с восторгом слушал истории о рыцарях и воинах с особенными мечами, в которых скрывалась магия. И даже, когда Кайл повзрослел, его страсть к оружию никуда не делась.

Знаменитый на всю округу кузнец Норис крутил носом и прогонял мальчишку, пока император не загрузил его дополнительной работой. С тех пор вот уже четвертый год они работают вместе.

Кайл вышел на крыльцо и посмотрел на пекарню в поле его зрения. Там работала Мийя. Окна открыты нараспашку, как и всегда, а запахи тянутся такие, что язык проглотить можно. Он вспомнил о подарке, который приготовил для девушки на день ее рождения и усмехнулся. Она мечтала о железной розе, выкованной для нее, и Кайл решил порадовать сводную сестру перед самим Обрядом.

***

Время шло к обеду. Мийя еле держалась на ногах. Посыльный пришел не просто за обычным заказом для Его Светлости, а с новым для них поручением – испечь ко Дню Света сто пятнадцать пирогов, двести булочек с творогом и изюмом, и пятьдесят тортов. А до Дня Света оставалось всего три дня, как и до дня рождения Мийи. Праздник устраивался каждый год в честь избранных, оставшуюся еду со столов раздавали беднякам.

День Света ни Мийя, ни Кили не любили, поскольку для него приходилось вкалывать за троих, хоть, помимо них и Мидии, на второй кухне работали еще четверо пекарей.

Со лба стекал пот. Мийя вытерла мокрый лоб перепачканной в муке рукой. Спина онемела, а злобная Мидия сновала туда-сюда и подгоняла негодниц работать. От изнуряющей духоты в маленькой кухоньке и из-за усердных стараний успеть сделать заказ для императора в срок, ноги сами понесли уставшее тело к распахнутому окошку.

Мийя доедала вишневый пирог, который вмиг поднял их настроение. Кили, как всегда, смешила ее историями о домашнем питомце, Квинги. Щенок, смахивающий мордочкой на лисичку, постоянно прятал в доме вещи и смешно просил еду. «Приготовься к звуку гонга!» – прошептал внутренний голос, а лицо Мийи перекосилось, будто ее только что стукнули лопатой по голове.

Кили со стоном рухнула на деревянный табурет. Из мыслей девушку вырвал звук гонга. Мимо окошка в сторону рыночной площади, откуда раздался звук, пробежала детвора, торговцы, доярки, кузнецы. Звук не прекращался, а Мийя списала внутренний голос на пробудившийся дар.

– Как думаешь, что это может быть? – взволнованно спросила Кили. Мийя повернула к ней голову и уже собиралась поделиться своими опасениями, как вдруг прыснула от смеха. Молодое красивое смуглое лицо полностью покрыла мука. Успокоившись, Мийя ответила:

– Не знаю.

Несмотря ни на что, ее распирало любопытство. В Кастило еще никогда не происходило ничего подобного, да и хотелось уже, наконец, оторваться от готовки! – Пойдем посмотрим?

– Ты что?! Нельзя! Если Мидия увидит, что мы удрали отсюда в разгар рабочего дня – три шкуры с нас сдерет!

– Да ладно тебе! Мидия, скорее всего, и сама побежала на площадь. Давай и мы тоже?

Глядя на то, что Кили не сдается, Мийя продолжила:

– Ну наорет она на нас, штраф выпишет, как обычно. В первый раз, что ли?! А так хотя бы узнаем, что там происходит. У тебя у самой-то спина не отваливается? Нам здесь до самого вечера торчать!

– Ну ладно, – сдалась Кили. – Но только на пять минут – не больше. Узнаем, что там происходит, и сразу же вернемся обратно.

– Прекрасно! – обрадовалась Мийя. – О большем я и не прошу!

Девушки стащили с себя рабочую униформу, выключили печку, в которой томились румяные булочки с корицей и побежали на рыночную площадь. Советник императора по имени Ризир стоял на помосте, вокруг которого собрались горожане. Седина проклевывалась в темных волосах, как и в аккуратно подстриженной бородке. Глаза, как две льдины, смотрели на горожан с вызовом. Кожаные штаны заправлены в сапоги до колен, темно-алое одеяние защищало от ветра и дождя. Советник развернул свиток, прочистил горло и зачитал:

– Именем императора Оринорфа Мэдингбурского II призываю всех девушек и юношей в возрасте двадцати лет явиться во дворец.

Вокруг помоста прошелся шепот, перерастающий в гул.

– Завтра в восемь утра здесь, на рыночной площади, вас будут ждать конные экипажи и служанки, – продолжил Ризир. – Просьба каждому, кто попадает под требование императора, явиться сюда.

– Но зачем? Что случилось-то? – выкрикнула круглолицая женщина со смешными кудряшками под нелепым чепчиком.

Люди перепугано смотрели на советника и прижимали к себе детей. День Света устраивался каждый год, но юношей и девушек созывали во дворец впервые. В воздухе разлилось любопытство.