— Сегодня мы станем первыми фейри, которые когда-либо входили в Царство Теней, — объявил Лайонел, и дыхание замерло в моих легких.

— Ты с ума сошел? — спросил Дариус у своего отца, его брови напряженно сошлись. Лайонел проигнорировал его, пристально глядя в яму, в его глазах светилась тысяча надежд и мечтаний.

Царство Теней было самым темным зеркальным миром из всех существующих. Оттуда не приходило ничего хорошего. Но был один слух, который еще не подтвердился. В Царстве Теней обитал неуловимый пятый Элемент: Элемент Тьмы.

Мои плечи сжались от напряжения, когда я уставился на Лайонела, не в силах поверить, что он настолько глуп, чтобы попытаться сделать это. Разве он и без того не обладал достаточной силой? Он был одним из четырех Небесных Правителей. С тех пор как Дикий Король встретил свой конец, он сидел на троне рядом с тремя другими Советниками.

— Пора, Клара, — обратился к ней Лайонел, и мое сердце когтями впилось в горло.

— Время для чего?! — воскликнул я, но она проигнорировала меня и двинулась к Лайонелу, ее движения дали мне понять, что она нервничает. И если она и нервничала, то это было ничем по сравнению с тем, что испытывал я. — Клара! — умолял я. — Не делай ничего для него!

Она посмотрела в мою сторону, и жесткость ее позы сказала мне, что она уже решила, что будет делать. — Это не ради него, Лэнс, — сказала она, снимая маску с лица и бросая на землю. — Я хочу этого.

— Пожалуйста, остановись, — вздохнул я, эмоции терзали мое сердце. Это была не она. Темная магия испортила ее, заставила жаждать власти в ущерб себе. И я знал, что в этом виноваты моя мама и Лайонел. Они манипулировали ею. Подкупили ее кровью Дракона. И теперь она была так глубоко в этом дерьме, что не видела выхода.

Лайонел положил руку на основание ее позвоночника, а затем подтолкнул ее, отчего она споткнулась и завалилась в кратер. Она осторожно двинулась вниз по крутому склону к дымящемуся сердцу ямы, все ее тело дрожало. Огромная куча сверкающей звездной пыли цвета черного дерева была больше, чем я когда-либо видел за один раз.

Моя сестра стояла на коленях рядом с ней, погрузив пальцы в осадок и просеивая его сквозь пальцы. Она дала ей стечь обратно в кучу, а затем достала что-то из-под мантии. В свете костра блеснул нож, и от страха у меня участился пульс.

— Клара! — позвал я, мой голос надломился. Лайонел бросил на меня свирепый взгляд, но он не заставил меня замолчать.

Она продолжала игнорировать меня, подняв клинок над рукой и прочертив линию на плоти.

Магия крови… но почему?

Когда кровь капнула на звездную пыль, она переместила лезвие на другую руку, нанеся еще один порез на кожу. Звездная пыль начала дрожать, словно в ней жил пульс, затем медленно свернулась, как змея, и поднялась вверх, обхватывая раны на ее руках. Я до мозга костей знал, что это тьма, тень, пришедшая за силой, которую она предлагала.

Плечи Клары вздрогнули, но она прислонилась к ней, а не отстранилась. Мое дыхание стало поверхностным, когда она издала тихий вздох, магия крови дала ей знакомый кайф. Ее глаза закатились, а звездная пыль поползла дальше по ее рукам.

Остальные скандировали все громче и громче, но я не был в состоянии оторвать взгляд от ужасающего зрелища, представшего передо мной. Я кричал на сестру до хрипоты в горле, но она не поворачивала головы.

Звездная пыль осыпалась на ее плечи, и меня охватила паника, когда она защекотала горло.

Дариус кричал на отца, но я не слышал слов, слишком потрясенный увиденным. Пыль обвилась вокруг шеи Клары, скользнула выше, закрыла рот, приблизилась к носу.

Она оставалась в ее хватке, откинув голову назад, как будто испытывала самый большой кайф в своей жизни.

— Лайонел! — раздался в ушах голос моей матери.

— Успокойся, Стелла, — прорычал он на нее. — Твоя дочь чиста, с ней все будет хорошо.

Чиста? Что это вообще значит?

Пыль полностью окутала мою сестру, унося ее в глубины надвигающегося кургана. Я задрожал от ярости, ужаса и паники. Дариус прижался ко мне ближе, и я почувствовал, что он пытается меня утешить.

Что происходит?

Сколько времени должно пройти, прежде чем она вернется ко мне?

Пыль поднималась все выше и выше в сторону лунного затмения, столб извилистой, клубящейся тьмы. Группа начала бормотать, их песнопения стихли, но Лайонел решительно продолжал идти вперед.

Когда он закружился над нашими головами и его тень упала на меня, в моей груди разверзлась глубокая пропасть страха.

Что-то не так.

С грохотом, похожим на падающий дождь, башня рухнула, обрушив в центр ямы каскад сверкающих зерен. В тот момент, когда они столкнулись с землей, темная субстанция превратилась в кровь. Она взорвалась у основания кратера, заливая его по бокам. Крови было так много, что я мог видеть только ее. Красная лужа, сочащаяся и бурлящая.

Мое сердце свободно упало в груди, когда наступила ужасающая реальность.

Моя мама кричала.

Люди кричали, ругались.

Мое сердце трещало по швам, и все, о чем я мог думать, это то, что ее больше нет.

Ее больше нет, ее больше нет, ее больше нет.

Мамины руки были на мне, обнимали меня, лапали мою рубашку. Но я не мог пошевелиться, не мог оторвать глаз от кратера, в котором плавали останки моей сестры.

— Это был ее выбор, — всхлипывала мама в мое плечо, словно пытаясь убедить меня в этом. — Она хотела этого.

— Мы потерпели неудачу, — прошипел Лайонел.

— Как ты можешь заботиться только об этом? — прорычал на него Дариус.

Мама продолжала плакать, и ее слезы пропитали мою рубашку, в то время как я застыл в полном шоке. Эмоции вцепились в мое сердце, разрывая его на куски, пока я пытался осознать эту ужасную правду.

Клара мертва.

Моя сестра умерла.

Я не мог пошевелиться, чтобы оттолкнуть мать, но как только я освобожусь из этого адского места, я больше никогда не позволю ей прикоснуться ко мне. Это сделали они с Лайонелом, и я никогда этого не прощу.

***

Мир заливало дождем, пока я смотрел в окно своей односпальной квартиры в городе Тукана. Темно-синий цвет сливался с темно-серым. Внизу на улице люди двигались под зонтиками, единственными в мире брызгами цвета.

Звук открывающегося люка за моей спиной привлек мое внимание, и я повернулся, обнаружив Дариуса, ввалившегося ко мне на кухню голым. — Ненавижу летать под дождем, — он откинул назад свои мокрые волосы и прошел прямо в мою спальню.

Я ждал его возвращения, привыкнув к этой рутине. Через минуту он вернулся в кухню/гостиную в трениках и футболке, взяв пиво из холодильника.

— Не очень-то похоже на лето, — прокомментировал он, и я хмыкнул в знак подтверждения.

Наступила тишина, но не такая неловкая. Прошло два месяца после смерти моей сестры. Два месяца, которые казались мне кошмаром, в котором я застрял на повторе.

— Ты написал в Лигу? — непринужденно спросил Дариус, и в моей груди поселился ледяной холод.

— Нет.

— Может, они разрешат тебе попробовать, если ты просто…

— Нет, — рыкнул я, и он опустил руки.

Я упустил свой шанс в Солярианской Питбольной Лиге. Я был не в том состоянии, чтобы пробоваться после потери сестры. А в Лиге у тебя только один шанс.

Стук капель дождя по окну был единственным звуком, наполнявшим мою квартиру.

Я вздохнул и повернулся к Дариусу, который сидел за серой кухонной стойке с банкой пива в руке.

— Я получил это сегодня, — я подошел к стопке писем у входной двери и взял в руки единственную страницу, пришедшую из Академии Зодиака. В настоящее время школа финансировала мою квартиру. Директор Нова, очевидно, посчитала меня подходящим для выплаты денег из-за рекламы, которую я сделал для школьной команды по Питболу. Что было полнейшей чушью. Это были деньги из жалости. Но я проглотил свою гордость и взял их, потому что другим вариантом было взять деньги у Лайонела или моей чертовой матери. Так что это был лучший из двух дерьмовых вариантов.