Шаги становились всё громче. Отряд приближался. Вот уже послышались голоса.

— Лика…

— Что с третьими вратами? — она больше не намерена была уступать. — Максимум информации. Сейчас.

— Они огненные.

Лика отпрянула.

— И… — добавил Адайн.

«Творец Всемогущий, что ещё?»

— …если согласишься, есть ма-аленькая вероятность, что мы проживём вместе долгую жизнь. Не гарантирую, что счастливую. И поверь, вероятность такого исхода очень мала.

Пока он говорил, из-за поворота пещеры вышел отряд боевых драконов во главе с Форцерином, и тут Лике отчего-то стало по-настоящему страшно.

— Твои риски…

— Да, — произнесла она.

— Что?

— Да. Пойдём уже в эти врата!

— Адайн, Ликария! — крикнул Форцерин, поднимая ладонь с клубящимся в ней фиолетовым пламенем, как если бы хотел бросить его в них. — Ещё один шаг и…

— Адайн, скорее! — Лика перехватила его руку покрепче и потянула в дым.

Первые врата они прошли быстро и просто. Почти. Лика только закашлялась, потому что не ожидала внутри дымного свистящего вихря и не догадалась заранее закрыть глаза и рот.

Ещё пара десятков метров по пещере — красивой, между прочим, жаль, им некогда было оценивать её красоту — и они оказались у вторых ворот.

Из второго свода лилась вода. Сплошняком. Прозрачная, сине-зелёная, она колыхалась и пузырилась, образуя гигантскую пробку в каменном коридоре. И, как дым, вытекала из ниоткуда и уходила в никуда.

— Там тоже три метра пути? — уточнила Лика.

— У воздушных ворот пять метров, у водных — чуть больше десяти. Главное, набери побольше воздуха и постарайся не упасть. И лучше сними пальто.

Лика так и сделала. Она знала, что будет сложно, но не ожидала, что настолько. Вода оказалась ледяной! Нырнув внутрь и обжёгшись о холод, она хотела крикнуть, но… здесь нельзя было кричать. Вода заполняла всё. И мало того, что дышать не давала, да ещё и давила со всех сторон и сбивала струями с ног.

Водный коридор казался бесконечным. Бесконечно ужасным испытанием. Несколько раз она чуть не упала, но Адайн крепко держал её под руку, а местами просто тащил за собой.

Когда они выбрались из водяных ворот, Лика чуть было не прыгнула в третьи. Да, состоящие из пламени. Зато от них веяло теплом!

Да ещё и драконы позади явно бросились в погоню, хотя Форцерин, кажется, пытался их остановить.

Тяжело дыша, и не решаясь нырнуть в чистое пламя, Лика вдруг услышала через толщу водного шума громкие короткие звуки. И, может ей показалось, но вода внутри ворот несколько раз окрасилась в красный. А потом вдруг снова стала прозрачно-голубой, исторгая из своей толщи на белый пол пещеры красную жидкость.

— Адайн, что это? Что там происходит? Это магия?

Адайн не ответил, но изменился в лице. Очень изменился. И Лика поняла, кожей почувствовала — происходит нечто страшное.

55

Адайн

Что происходит… Хотел бы он знать.

Да, Адайн слегка нарушил туристические планы Форцерина. И да, имел глупость жениться на человечке. Впрочем, сам Адайн это глупостью не считал.

К тому же брак важен лишь для него и для Лики. Грайгцур никогда не признает его, как и человеческие королевства. С точки зрения верований и законности, их союз ни на что не влияет, не добавит им прав, не облечёт бременем ответственности перед обществом, ни одарит материальными благами. После церемонии каждый останется при своём.

Они будут связаны лишь друг с другом. И только друг перед другом им впредь держать ответ за свои слова, решения и поступки.

И конечно, по этому поводу от Ковена можно было ожидать разного рода пакостей — от погони и психологического давления в моменте, до выпуска Осуждающей ноты с последующим оглашением сего документа на всю страну. Впрочем, с последним можно не утруждаться — благодаря сплетникам всеобщее порицание ему и так гарантировано.

Казалось, бы ситуация не стоит и пустого яйца. Но когда за шумом воды послышались выстрелы, а внутри водных ворот оказались ранены трое из магической охраны… Адайн крепко задумался.

По какой-то причине Форцерин не хочет этого брака. Настолько не хочет, что готов рисковать жизнями своих же. Но почему?.. Чего он не знает? Чего вообще может не знать всеведущий король Грайгцура? Вероятно, это как-то связано с магией.

— Адайн, это кровь? — допытывалась Лика.

— После поговорим.

В любом случае, им следовало поторопиться. Первым делом он снял с себя пояс — по сути белый кусок особенной ткани, достаточно широкий, чтобы обмотать им голову человеческой невесты.

— Зачем это? — Лика поморщилась, когда мокрая ткань коснулась щёк.

— Так надо.

Затем он отогнул лацкан кителя, сорвал с пуговицы маленький зип-пакет, вскрыл, и протянул Лике приготовленную пилюлю:

— Съешь это. Лучше раскуси, чтобы быстрее подействовало.

На удивление, в этот раз обошлось без вопросов. Как только Лика раскусила сильнейшее драконье снотворное, равновесие подвело её. А он, не теряя больше ни секунды, подхватил обмякшее тело, убедившись, что Ликино лицо плотно прижато к кителю, и прыгнул в стоящие тут же ворота.

В огонь.

В пламенную бездну, размеров которой никто не знал, ибо третьи ворота не были воротами в полном смысле слова. Их нельзя было перейти, ибо они представляли собой пропасть — широченный провал, уходящий вниз, преодолеть который можно было лишь в свободном падении.

И он упал туда. С Ликой на руках.

Рискнул, потому что знал: на ней одежда и платок из несгораемых нитей, а внизу ждёт озеро Исцеления.

Никто до сих пор не знает, откуда оно взялось. Как вообще появились ворота. Просто однажды двое влюблённых нашли это место и прошли три испытания, а когда выбрались на свет, уже не смогли жить порознь.

Случилось это в эпоху первоцарствий, когда на землях драконов зародились первые государства. Примерно в тот же период в их мире появились первые маги.

Существует теория, согласно которой первыми правителями драконов стали именно маги. Их страны, поначалу маленькие, образовывались, процветали и рассыпались в прах, будучи завоёванными новыми царствами и племенами, дикими и голодными. Иногда государства с долгой историей поглощались, растворялись в более сильных, процветающих драконьих цивилизациях.

Магию же то запрещали, то напротив, всячески распространяли путём обучения и изготовления и продажи артефактов.

Да и традиция проходить трое ворот для заключения брака установилась не сразу. Сначала этой почести удостаивались цари или императоры, затем — их дети и внуки, потом правители рангом пониже.

Общее распространение эта практика получила всего две эпохи назад. И то, брак могли заключить лишь истинные пары. Не истинным запрещалось даже приближаться к Хрустальным пещерам. Впрочем, в последнее время даже истинные пары начали игнорировать хрустальные врата, предпочитая им Церемонию регистрации брака во всеобщей Книге — изобретении Ковена, и пышные празднества в кругу породнившихся стай.

Однако если род имел долгую историю, или пара хотела устроить себе испытание — пройти ворота достойно и не рассориться во время церемонии, брак заключался именно здесь.

Да, для драконов Трое врат всегда были скорее развлечением, экстремальной прогулкой. Что им вихрь и вода? Даже огненные врата никого не пугали. Тела драконов сильны и устойчивы к повреждениям, а изрядно вымоченные в водоворотах вторых врат, они и вовсе обходились без ран. Озеро Исцеления лечило лишь редкие вывихи и синяки, полученные случайно в пещерах или до церемонии брака.

Иное дело Лика.

Никто не замерял протяжённость пролёта в пламени — ну не до того было драконам, даже брачующимся учёным. И ни один человек никогда не ступал под Хрустальные своды, тем более — не добирался до священного огня.

Когда они выпали в огромное светлое подземное пространство, фактически упали с неба на сушу, Адайн понёс Лику к густым белым водам озера, окунул её с головой, тут же вынул и уложил на мелководье. Сам уселся рядом на белый песок и принялся ждать.