Неожиданно Оса вновь увидела перед собой огромное, заваленное телами мерзких тварей и павших защитников поле. Только теперь акцент был сделан не на Даринэ, а на кипящем вокруг девушки сражении. Слева и справа от приваленной телом погибшего воина Наследницы, шли ожесточённые поединки. И как заметила Лиза, противостояние в них длилось не долго. При всём старании Ладушей позиции они постепенно сдавали. Охотники, как бы хороши ни были, не могли всерьёз тягаться с опытными воинами. А Харды были именно таковыми.

По-сути рождались они исключительно для битв. Затем эволюция и инстинкты самосохранения доводили хищников до совершенства. Рядовые инсектоиды представляли из себя огромных, наделённых прочными панцирями, и хищными жвалами, муравьёв. А главенствующие над ними Харды, являли уже нечто среднее между чудовищными насекомыми и людьми. Обычная для мужчин нижняя часть тела и снабжённая клешнями, затянутая в броню, верхняя.

Голова у вождей также была муравьиной. Яйцеобразная, с овальными глазами и короткими усиками, на фоне человеческого туловища она выглядела отталкивающе. Рот прятался за шипастыми челюстями, а затылок закрывали две, касающиеся друг друга подвижные пластины. Но самыми ужасными были руки. Точнее лапы этих тварей.

Непомерно длинные, они имели с наружной стороны продолговатые костяные лезвия. Настолько острые, что были способны наносить повреждения обычным касанием. Справедливости ради стоит отметить, что в особых случаях главенствующие Харды могли доспехи свои снимать. По крайней мере, так говорил Прорицатель Рода. Правда, никто из семьи Даринэ подобного поведения ни разу не видел.

Отец девушки погиб в самом начале войны. Будучи вождём, в первые же дни противостояния, отправился защищать свои земли и как уже видела Лиза, пал в схватке, спасая единственную свою дочь. Мать, целительница Рода, как и положено верной жене, последовала за мужем, однако дальнейшая её судьба была неизвестна.

После потери родных наследница пыталась сопротивляться агрессорам. Собрала даже небольшое войско из оставшихся в живых стражников, но все их усилия оказались тщетными. Девчонка попала в плен, а Харды без особых проблем захватили последние сопротивляющиеся территории. Теперь судьбы пленников зависели исключительно от воли Урбада. Как верховный лидер, тот лично принимал такие решения.

В большинстве своём, невольников казнили, оставляя в живых лишь тех из них, кто требовался для обслуживания армии.

С особами же королевской крови поступали иначе. Здесь существовало несколько вариантов. Во-первых, выкуп. В случае, когда его было кому заплатить. Во-вторых, продолжение Рода, в том разе, когда дочь поверженного царя Предводителю нравилась. И наконец, если желал Урбад, в силу вступал Закон Воинской Доблести. Как ни странно, среди инсектоидов существовал и такой.

Внезапно Лиза увидела перед собой огромную, под завязку забитую народом, площадь. В её центре соорудили высокий помост, на котором стояла теперь, одетая в то самое, расписанное таинственными символами рубище, Даринэ. Голову беглянка держала низко опущенной, поэтому лица её Оса не разглядела, зато увидела на скуле несчастной несколько свежих, запёкшихся кровью ран. Судя по всему, девушку недавно били.

В гущу собрания вышел толстый глашатай, достал из сумы украшенный мудрёными вензелями свиток, и набрав в лёгкие побольше воздуха, сообщил:

— Следуя древним обычаям, славный предводитель народа Мрагиса, Урбад, непобедимый воин и великий вождь, назначает Наследнице Рода Ладушей Даринэ срок Спора, или Кодекс Трёх Лун, как его здесь у вас называют, — кричал он. — И суть его состоит в том, что каждый, заинтересованный в разделе добычи воин, вправе оспорить любой, полученный в честном бою трофей. А так, как военным трофеем теперь является и сама Наследница земли Ладушей, то за право обладать ею, отныне также можно бороться. Желающие заявить притязания на добычу должны озвучить своё имя в течение трёх ближайших Лун.

Оратор неожиданно замолчал, аккуратно свернул длинный пергамент, и над собравшимися на площади повисла напряжённая тишина. Судя по поведению толпы, подобных безумцев в воинстве инсектоидов не имелось. Сражаться между собой из-за девки, будь она хоть трижды наследницей, не хотел никто. Да и какой в этом смысл? Подобного добра итак полно на завоёванных территориях. Гораздо интереснее выглядел раздел земель. Вот уж где начнутся по-настоящему жаркие споры. Вероятнее всего предложение вождя так и останется банальной формальностью, однако исходя из желания самого Урбада, оно должно было быть непременно озвучено.

Предрассветная тишина. Что может быть более символичным в своём проявлении? Когда тьма ещё не сдала позиции окончательно, но все знают, что власть её подходит к концу, и через несколько часов, как бы та, ни старалась, солнце обнимет мир животворящим своим теплом.

Едва только огромный, розовый диск появился на горизонте, мы стали собираться. Облачённый в тщательно подогнанную Воложиной, немецкую форму, я ощущал себя не уютно. Хотя Лиза постаралась, и одежда села практически идеально, дискомфорт всё же присутствовал. Не знаю. Возможно, я отторгал её чисто интуитивно, где-то на подсознательном уровне.

— Как будто цветок распустился, — подошедшая из-за спины Оса указала на маленькую, искусно выполненную заплатку на левом манжете моего кителя.

Практически неразличимая, она действительно напоминала цветочное соцветие. Девушка заботливо застегнула клапана накладных карманов, подвернула воротник сорочки, выравнивая её края в ровную линию, и словно бы невзначай, вновь дотронулась до моего лица. Надо признать, сегодня Воложина выглядела какой-то странной. То ли ночью не отдохнувшей, то ли сильно чем-то встревоженной. Не привычное для неё состояние. Прежде мной не замеченное. Отсекая гнетущие мысли, Оса всегда умела сконцентрироваться на главном. Пожалуй, даже лучше многих из нас.

— Что-то случилось? — я вопросительно на неё посмотрел.

— Нет.

— Ты сегодня загадочная какая-то. Как будто хочешь мне что-то сказать, но ещё не решила как.

— Всё в порядке, командир. Просто не выспалась.

— Говорю ж, на тебя не похоже. Сон, что ли какой, необычный видела? — попытался шутить я.

Однажды, поддавшись эмоциям, Лиза уже рассказывала парням про одно из своих сновидений. Маротов затем неделю не давал девушке прохода, пытаясь узнать подробности. Поэтому в дальнейшем та стала осторожнее с откровениями.

— Ван, ты веришь, что мы не одни в этом мире?

Она подошла вплотную и, преодолев, наконец, не присущую ей робость, погладила меня по щеке. Очень нежно, касаясь одними лишь кончиками пальцев, явно опасаясь ответной реакции.

Я опешил. Такого поворота событий, точно не ожидал. Перед решающей фазой задания подобное поведение и в особенности тема, которую Лиза затронула, вызывали тревогу. Это определённо было нечто новое, прежде никогда в группе не обсуждаемое. Занятый предстоящей операцией мозг, даже не сразу сообразил, о чём идёт речь.

— В каком смысле?

Убрав руку от моего лица, девушка неопределённо пожала плечами.

— Ну, например, есть кто-то другой. Такой же, как мы, только не здесь. Понимаешь?

— Немцы что ли? Воложина, с тобой всё нормально? Глаза какие-то красные. Ты часом не приболела?

Я приложил ладонь ей ко лбу.

— Прости, командир. Это я так. Поинтересовалась просто. Всё в порядке.

Кожа действительно оказалась прохладной.

— Переодевайся тогда. Пару дней побудешь хельфериной СС Урсулой Майер, помощницей моей. Дашку с собой бери. В машину садитесь. "Паук" на мотоцикле впереди пойдёт. Я ведь теперь оберштурмфюрер СС Ральф Глаубер, чёрт бы их всех побрал. И по рангу, мрази такой, сопровождение требуется.

— Слушаюсь. — Оса отвела глаза в сторону, и, секунду помедлив, вышла.

Через двадцать минут группа была готова. Для здешних условий новоиспечённые "немцы" выглядели вполне себе сносно. При ближайшем рассмотрении форма всё же оказалась не новой, как показалось в самом начале. Но тщательно отремонтированной и заботливо кем-то выстиранной, поэтому "глаз не резала", и подозрений "медведи" не вызывали. Обычное СС- овское подразделение. Ну, или какая-то двигающаяся к своим, его часть, как в нашем, конкретном случае.