В голове не было никаких мыслей. Лишь боль. Он шел, куда несли ноги. И пришел в себя лишь на ступеньках перед дверью дома бонда Акке. Постучать сил уже не хватило. Опершись спиной о стену, он медленно спустился вниз и уселся прямо на холодный камень крыльца.

Нашли его лишь под утро. Кухарка спешила пораньше на базар, чтоб купить к завтраку свежих фруктов и зелени. Испугалась, заверещала, увидев на крыльце окровавленного человека. На крики выбежал лакей.

- Бонд Акке. Я... позовите... - прошептал Гуди и лишился чувств.

На его счастье старик Акке проснулся рано. Услышав шум у двери, спустился выяснить, что происходит. Заметив лежащего, даже не сразу узнал его, присмотрелся.

- Это ж Гуди Йоран, вот уж угораздило. Берите его, заносите, осторожненько.

Избитого парня устроили в пустующей комнате, благо, дом большой, позволительная роскошь богачей. Послали за доктором. А старик Акке уселся в широкое мягкое кресло и задумался.

- Ведь он мне говорил, приюти парня у себя на пару дней, а я артачился. Если б согласился, этого с Гуди не произошло бы.

Старик посмотрел на свои руки. Они дрожали, несмотря на то, что обе на подлокотниках. Страшно. Да, страшно. Если он такое сделал с тем, кто ему нужен, что он может сделать с тем... Нужно доказать свою нужность. И я знаю, как.

Прошло совсем немного времени и старик вышел из дома и резво для своего возраста зашагал по улице в том же направлении, что вечером ушел Гуди.

Влиться в высшее общество мортийской столицы оказалось совсем не трудно. Это, скажем, в Аясии такое невозможно даже представить, чтоб никому неизвестный едва появившийся в поле зрения богач с сомнительной биографией и репутацией был принят, как равный. Аяские потомственные дворяне-землевладельцы в свой круг посторонних не допускают. Даже банкиры, промышленники и крупные торговцы занимают отдельную сословную нишу и сравниться с потомственными землевладельцами никак не могут. В Мортии же все наоборот. Любой имеющий деньги не то что допускается в общество, а встречается с распростертыми объятьями. Мне оказалось достаточно приобрести сразу по приезду в Митр великолепный особнячок на набережной, на которой проживает множество столичных богачей, чтоб уже на ближайшие выходные получить приглашение на бал у градоначальника.

Перебрасываясь шуточками и ничего не значащими фразами с богатейшими людьми города, я мимолетом узнал, что в Мортии торговые связи со Скадией довольно плотны в отличии от Аясии. Это подтверждает догадку командора Анрияка, что доступ нашим торговцам в Скадию ограничен искусственно.

Мне хотелось спрашивать и спрашивать, но проблема в том, что я сам по себе вызывал у всех живой интерес и массу вопросов. Едва ли не каждый представленный считал своим долгом спросить откуда я прибыл, чем там занимался и чем планирую заняться в Митре. После первых трех знакомств я был готов сходу выпалить любому, что приехал из Литерии, где занимался продажей вина, а чем заняться здесь еще не решил. Может подскажете? Но, увы, так нельзя. Правила приличия требуют выслушивать вопросы раз за разом и раз за разом на них отвечать.

Я уже почти разочаровался в визите, когда краем уха услышал то, ради чего можно было еще один вечер проторчать на балу, отвечая на вопросы. К счастью, этого не понадобилось.

Мне как раз удалось раскланяться с очередным любопытным типом, которому "признался", что подумываю приобрести на островах небольшую мебельную фабрику и делать мебель по своем собственным чертежам, что мебель будет столь отличаться красотой и качеством от всего, ими виденного, что будут в очереди стоять ко мне в магазин. Ну и конечно пообещал ему существенную скидку. Тот довольный поспешил хвастаться друзьям или знакомым, а я прошмыгнул на террасу с колоннами. Стал за одной из них, так, чтоб не бросаться в глаза. Оказалось, за соседней колонной тоже кто-то стоял. Как минимум двое. Мне их не видно, а им меня. Поначалу я не обращал на их болтовню внимания, но позже стал прислушиваться.

- Говорят, в этом году конунг затевает грандиозный бал. Такого еще не бывало.

- Так уж и не бывало?

- Так говорят. Я лишь вчера прибыл из Сальтгарда, возил туда изделия моей мастерской. Их ювелиры забрали все, даже не торгуясь. Признаюсь, даже пожалел, что цены не завысил - все равно забрали бы. Готовятся к небывалому стечению знати и богачей в Сальтгарде. Говорят, приглашены даже те из дворян, о которых давно во дворце позабыли.

- Коль пригласили, - возразил третий голос, молодой, высокий, - значит не забыли.

- Ну..., - запнулся рассказчик, - не придирайся к словам. Я говорю то, что сам там слышал.

- Интересно, а нашего короля пригласят, как обычно? - спросил второй, с благородной хрипотцой в голосе.

- Говорят, чужих никого не будет. Лишь свои - скандийцы.

- Глупо закатывать такой бал на весь мир и лишать себя возможности покрасоваться перед другими, - сказал молодой. - Разве не так?

- Верно, - сказал тот, что с хрипотцой. - Только если тебе нечего скрывать.

- Что на балу, где будут присутствовать сотни, а то и тысячи человек, может произойти, такое, что нужно будет скрывать? - усмехнулся молодой. В здравом смысле ему не окажешь. - Это невозможно. Рот всем не заткнешь.

- Если это что-то не свяжет их всех общей целью, - предположил голос с хрипотцой.

- Вы что-то знаете?

- Ни больше вашего, лишь слухи. Прошу меня простить, нужно идти.

Мне пришлось плотнее прижаться спиной к колонне, чтоб ушедший меня не заметил. Он прошел мимо в нескольких шагах от меня. Я видел его сегодня несколько раз, но нас, увы, не представили, а жаль. Очень интересный человек. и он явно знает больше, чем сказал. Прятаться больше не имеет смысла. Обойдя колонну, я пересек террасу и вошел в зал. Там по прежнему звучала музыка и несколько пар даже танцевали посреди зала. Стараясь никому не попадаться на глаза, я пересек зал и вскоре вышел на улицу. До моего нового дома не более трех кварталов. Пройдусь, а заодно обдумаю услышанное.

Моросил мелкий дождь. Всегда любил бродить под дождем. В Аясии такого не испытаешь.

Я улыбнулся и четко понял, что мне нужно плыть в Скадию. И в этот раз одному. Моей любимой лучше остаться в новом доме в Митре и ждать моего возвращения. Однако Ани мою уверенность не разделяла. Вернее, она поддержала мое желание отправиться в Скадию, но не одному, а, естественно, с ней. Она была убедительна, отстаивая свою точку зрения. Нельзя не согласиться, что всю нашу затею, так я называю свое задание, можно назвать безопасной. Наше пребывание в Стаксисе могло обернуться совсем по другому. Да и вообще...

Поездка в Скадию - совсем другое. Конечно, реки крови я там проливать совсем не собираюсь. Совсем наоборот, если можно обойтись без жертв, я так и делаю. Но все же там мне придется действовать жестко - шантаж, угрозы, подкуп. А как еще заставить патриота предать свою страну? Я выступлю не в самой лучшей роли и не хочу, чтоб Ани видела меня таким. Кроме того мне нужна будет полная свобода действий и передвижения. Нельзя исключать, что кто-либо из местных осерчает на меня и захочет поквитаться. Мне будет не до мыслей о защите супруги, устроившейся в гостинице. Нет, исключено. Она остается.

Из-за этого мы даже повздорили. Что повздорили - серьезно поругались. Все два дня, что я готовился к отъезду, мы не разговаривали. Я то пытался, но кроме гневных взглядов в ответ ничего не получал.

Эта первая ссора так на меня подействовала, что, клянусь, в какой-то момент я был готов взять любимую с собой. К счастью в тот момент не нашлось судна, на котором можно отправиться в Скадию. В этом, собственно, и заключалась причина задержки с моим отъездом. Мне на сборы достаточно получаса. Сложнее найти корабль. На двух, отплывающих в Сальтгард, не оказалось свободных мест. Попытка перекупить место не увенчалась успехом. И лишь на второй день мне удалось устроиться на суденышко, идущее в столицу Скадии Хольмгард.