Командор тряхнул головой.

- Конкуренция - конкуренцией, а выживание на первом месте. Скажите им, что и у нас задержка снабженца почти на месяц. Договоритесь поддерживать связь и делиться всей новой информацией. И... и еще, попытайтесь связаться с остальными колониями, и выяснить, как обстоят дела у них.

- Слушаюсь, командор. Разрешите идти?

- Идите, лейтенант. И докладывать мне немедленно, в любое время.

Лейтенант кивнул и вышел из отсека в темный коридор. Дверь так же бесшумно закрылась, плавно выехав из стены. Командор же откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Ситуация в колонии была довольно напряженная. Задержка снабжения уже начала ощущаться на жизни города. Продовольственные склады еще не опустели, но приходится задумываться о введении пайковой системы. Энергоресурсы для работы генераторов тоже не безграничны. Уже сейчас приходится проводить отключения днем и ночью по три часа для экономии. Корабли-снабженцы прибывали обычно раз в три месяца. Если один не прибудет, до следующего кое-как можно протянуть, но если не появится еще один... то это конец.

Командор понимал, что дело гораздо сложнее, чем может показаться на первый взгляд. Следовало бы составить план действий, но мысли в голове путались, и ничего путного на ум не приходило. Едва начинал строить цепочку первоочередных действий, как сразу же ее рушила шальная мысль, что вот сейчас войдет лейтенант и сообщит, будто долгожданный корабль вышел на связь и вот-вот прибудет на место.

- Командор? - раздался голос лейтенанта.

Он едва не вздрогнул, сжал кулаки и открыл глаза. Лейтенант, как и давеча, стоял в проеме двери на фоне темного коридора - свет там не включали из-за экономии.

- Нам удалось связаться с остальными колониями... - лейтенант сделал многозначительную паузу.

- Лейтенант, мы не в театре, - разозлился командор, по голосу лейтенанта понимая, что ничего хорошего сейчас не услышит. - Докладывайте четко и внятно, как положено.

- Простите, командор. Да..., нам удалось связаться с остальными колониями и выяснилось, что подобные проблемы со снабжением не только у нас и Морт, корабли задерживаются практически у всех.

- Подробности?

- Последний корабль, прибывший с Земли был два с половиной месяца назад. Это снабженец Корпорации Скауд и следующий они ожидают примерно через десять дней, но связи с кораблем пока нет. У остальных снабженцы задерживаются. У Корпорации А-Ягуар - на две недели, у Корпорации Литераль - на полтора месяца и у Корпорации J&I - на два месяца. Последние признали, что находятся в бедственном положении.

Лейтенант замолчал, опустил глаза, прекрасно понимая, что принес командиру неутешительные новости.

- Что-нибудь еще? - уставшим голосом поинтересовался командор.

- Пока все.

- Тогда свободен.

Когда дверь за лейтенантом закрылась, командор встал, прошелся по отсеку, вышел в коридор. Там было темно и лишь в другом его конце, метрах в пятидесяти, мерцал свет, проникающий через открытую дверь шлюза. Командор направился к выходу, спустился по трапу и ступил на землю. Свежий, хотя и очень теплый, воздух немного прояснил голову, путаница в мыслях мало-по-малу начала таять, какие-то важные решения приходили и откладывались в памяти.

Командор обернулся.

Перед ним в чистом поле стоял единственный корабль, принадлежащий их колонии, в котором расположился его командный пункт. Километрах в двух к западу на берегу обширной бухты виднелся самый большой город колонии - невысокие одно или двухэтажные здания, сложенные из местного камня. В другой стороне - к востоку, продовольственные склады и прочие ангары для снабжения с земли и склады для добытого в шахтах птоломения, готового к отправке на Землю. Командор прошелся по мягкой душистой траве, уселся на землю и уставился в небо. Ему было ясно, что ситуация критическая, и, скорее всего, их колония по неизвестной причине оказалась отрезана от Земли. Как это проверить, он не знал. Зато знал, что теперь придется всем вместе бороться за выживание, не рассчитывая на помощь с Земли.

Лейтенант снова появился бесшумно, лишь кашлянул, когда приблизился, чтоб на него обратили внимание. Командор не оборачиваясь спросил:

- Есть новости?

Подчиненный подошел совсем близко, уселся рядом с командиром, что совсем противоречило уставу, хотя, если признаться, организация у них не военная, а частная, но тем не менее... Даже командор немного удивился такому поведению, но сдержал рвущееся наружу возмущение.

- Неофициальные, - слегка запинаясь произнес лейтенант.

- Это как?

- Фух, не знаю, как начать, командор. Боюсь, вы меня домой отправите со следующим кораблем.

- Мне б твою уверенность...

- В каком смысле? - не понял лейтенант.

- В том, что будет следующий корабль.

- Вот-вот, - взволнованно воскликнул парень. - Вы тоже так думаете?

- Послушай, лейтенант, не морочь мне голову. Если есть что сказать, говори. Обещать ничего не буду. Если есть за что наказать, накажу.

Парень вскочил на ноги, оправил форму, собрался с мыслями и заговорил:

- Вы же знаете, какой строгий отбор кандидаты проходят на Земле, прежде чем получить здесь работу. Знаете, конечно. Я очень хотел сюда попасть после окончания службы в армии и скрыл один факт. Дело в том, что мой брат работает в колонии Корпорации Скауд. Простите, командир, не перебивайте, пожалуйста, я должен закончить, это важно.

Командор тоже встал, уставился на подчиненного таким взглядом, как удав на кролика. Парень отвел глаза, чтоб было не так страшно.

- Твой брат работает на конкурентов, - медленно, четко и громко произнес командор.

Негласные требования при отборе кандидатов для работы в колониях, а тем более в службе охраны и безопасности, чтоб никаких друзей или родственников не работало на другие корпорации. Все боятся утечки информации, поэтому кандидатов тщательно проверяют прежде чем нанять на работу в колониях.

- Я знаю, что это запрещено, командор, но я очень хотел. Я здесь уже два года, и, клянусь, связывался с братом лишь дважды. Первый раз, когда приехал сюда, второй - только что.

Лейтенант дрожал всем телом от испытуемого волнения. Губы его тряслись, а по лицу катились крупные капли пота. Казалось, он едва держится на ногах и вот-вот свалиться без чувств. Не трудно было догадаться, сознаться его побудила важная причина. Он узнал что-то такое, что показалось парню важнее своего личного благополучия и безопасности. Командор понял и оценил, похлопал парня по плечу:

- Не трясись. Выкладывай.

Парень кивнул, понемногу успокаиваясь и приходя в себя.

- Я позвонил брату и спросил у него, может он что-то знает. Он работает в службе безопасности. Мы одновременно подали заявки на работу, но в разные Корпорации, в разных городах... Понял, понял, по существу. В общем, последний корабль снабженец в их колонию прибыл два с половиной месяца назад в аварийном состоянии. Он едва дотянул до планеты и не остался на орбите, как обычно. Ему пришлось приземлиться из-за сильнейших повреждений.

- Твой брат знает, что случилось с кораблем?

- Да, - лейтенант огляделся, как будто опасаясь, что его подслушают. - Корабль попал в сильнейший космический шторм уже на подлете. Им удалось собрать кое-какие сведения о силе шторма и предполагаемой его продолжительности...

- И?

- Я не уверен, что правильно услышал и понял брата, а может быть он что-то перепутал...

- Говори, наконец!

- Они... они считают, считают... что этот шторм отрезал нас от Земли на... на долго. Очень надолго.

- Лейтенант, из тебя клещами нужно все вытягивать или так расскажешь?

- Не надо клещами, командор, я так, я так. Я же сам пришел... вот... сам рассказываю...

- Тогда договаривай!

Лейтенант обреченно склонил голову и выложил последнее, что услышал от брата:

- Они считают, что этот шторм продлится несколько сотен лет. И все это время к нам никто не доберется ни с Земли, ни с других обитаемых планет. Мы полностью отрезаны от обитаемой вселенной, известной нам...