Ну а третьим был я. Я возвращался в не менее приподнятом настроении. Ведь теперь у меня был официально заверенный договор на аренду, который и разорвать-то практически невозможно на законных основаниях до самого его истечения срока действия, а это ни много, ни мало, а два годочка. Причина для радости вполне оправданная. Ведь в самом скором будущем я планирую стать единственным владельцем склада в порту Стаксиса. А это кое-что, да значит. Со мной придется считаться всем...

Спрятав очередной документ в сундук, я снова отправился в город. Нужно делать следующий шаг.

Направился я на городской рынок. Расположен он был в так называемом нижнем городе, окружавшем порт. Рынок занимал довольно большую даже по понятиям Аясии площадь. Народа там толпилось прилично, что шло мне на руку. Я нашел укромное местечко за углом одной из лавок. Почти вся площадь была у меня как на ладони, а вот на скромно стоящего в тени за углом человека никто внимания не обращал. Место для наблюдения оказалось отличным. Долго ждать мне не пришлось и довольно скоро я заметил в толпе парнишку, промышлявшего тем, что выуживал из карманов зазевавшихся покупателей когда одинокие монеты, а когда и кошели, в основном, правда, довольно тощие.

Я не спешил покидать свое укрытие, а продолжил наблюдение. Должен признаться, работа карманников организована была неплохо. Парнишка после двух-трех удачных попаданий в чужие карманы зашел в лавку, торгующую глиняной посудой. Находился он там совсем не долго, и буквально через пару минут снова вышел на работу. В лавке он избавился от украденного и теперь с чистыми пустыми карманами и совестью готов продолжить дело.

Теперь я немного потерял интерес к парнишке, а сосредоточился на лавке. В результате я обнаружил еще тройку карманников, забегавших в лавку разгрузиться: двое парней, один совсем почти ребенок, и девчонка лет двенадцати.

После часа наблюдений у меня не осталось сомнений, что в лавке они оставляют украденное. Выбрав момент, когда все они вновь отправились на дело, я решительно вошел в лавку и о, да...

Лавка оказалось маленькой и тесной с прилавками слева от двери и напротив. Слева, как я понимаю, стоял настоящий хозяин или продавец, невысокий полноватый мужичок лет сорока с копной светлых, почему-то нечесаных волос. За вторым же прилавком, который напротив двери, сидел мой давешний знакомым, которого я временно лишил работоспособности, сломав палец.

- Какие люди! - якобы радостно воскликнул я.

Сомневаться в том, что я узнан, было глупо. Парень резко вскочил с табурета, прижимая к груди руку с забинтованным пальцем, будто я пришел его доламывать. Выражение лица его, как бы помягче сказать, выражало удивление и некоторое беспокойство.

Второй продавец тоже напрягся и я заметил, что он куда-то тянется рукой. В лучшем случае у него под прилавком добротная палка, которой можно отогнать назойливых покупателей, но может что и посерьезнее. Однако устраивать драки в мои планы совсем не входило.

- Дело есть! - сказал я громко, чтоб и второй слышал.

- Дело? - переспросил покалеченный.

- Именно, - кивнул я и одарил его улыбкой. - Я ж сказал, найду когда понадобиться.

Оба поняли, что никакого безобразия и беспредела чинить я не собираюсь и немного успокоились.

- Что надо? - недружелюбно переспросил мой знакомец.

- А вот это уж не твоего ума дело. Со Шкетом буду говорить. Он здесь?

Парочка переглянулась и ответил второй:

- С чего бы ему тут быть?

- Мало ли, - усмехнулся я, - собрать что-нибудь, унести из лавки ненужное, - я специально протянул последнее слово.

Прозрачный намек о том, что мне известно, чем тут занимаются, поняли оба. Снова переглянулись.

- Дело серьезное, уверен, Шкет подпишется. А я на него если не через вас выйду, так просто в "Белый аист" схожу. И уж поверьте, он вас потом по головке не погладит.

Говорил я тихо, так что им пришлось прислушиваться. Иногда это гораздо действеннее, чем крик и угрозы. Улыбку я давно спрятал с лица, чтоб парни прониклись серьезностью моих слов.

- Да нет его здесь, - повторил косматый. - Вдвоем мы.

Я повернулся к нему и уставился немигающим взглядом, тот не выдержал и отвел глаза, но то, что он не обманул, я уверен.

- Так позови, - приказным тоном сказал я. - Пусть ему передадут, что приезжий верное дело предлагает.

Косматая голова закивала, мужичок вышел из лавки, постоял на пороге минуту, пока к нему не подбежал пацаненок в коротких штанах, которого я заметил раньше. Что ему говорил косматый я не слышал, а зашел за его прилавок и уселся на табурет.

- Расслабься, - сказал я нетрудоспособному. - Пока возможность есть.

Дверь скрипнула и белобрысый завертел головой, не сразу сообразив, куда я делся. Заметив меня он сказал:

- Я отправил пацана за Шкетом. Если свободен, должен прийти.

- Придет, - уверенно сказал я.

Я не ошибся - он пришел. Причем гораздо быстрее, чем я рассчитывал. По моим прикидкам от рыночной площади до "Белого Аиста" минут десять пешком. Шкет же объявился через неполных двадцать, если верить моим старинным механическим серебряным часам, которые я всегда стараюсь носить с собой в нагрудном кармане. А верить я им привык, потому что уже много лет они меня не подводили. Итак, если даже учесть, что пацан, которого отправили за Шкетом, пробежал расстояние до гостиницы быстрее десяти минут, в любом случае выходит, что Шкет не колеблясь сразу же отправился на встречу со мной. Это внушало оптимизм.

От всезнающего Пуше я получил кое-какую информацию о Шкете. Несмотря на вид запойного алкаша, он на самом деле слыл одним из пяти уважаемых в определенных кругах воров Стаксиса. Под ним работало несколько десятков человек, да и сам он не брезговал иногда размяться, как это получилось со мной.

Как меня заверил Пуше, все пять воров ходили под хозяйкой "Белого Аиста", некоей Мадам. Каково ее настоящее имя не знал никто в городе, и даже мало кто знал, как она выглядит. Лишь приближенные имели к ней доступ. И именно она, Мадам, была моей истинной целью. Лишь заручившись ее поддержкой я смог бы осуществить свой замысел.

Шкет мелькнул в проеме двери, постоял немного снаружи, осматриваясь и осторожно вошел в лавку, сразу же заметил меня на табурете у прилавка. По выражению его глаз я понял, что узнан. Я поднялся и положил руки на прилавок, показывая, что оружия у меня нет и опасаться нечего. Вор коротко кивнул на дверь и оба его подельника мигом выскочили ну улицу. Дверь за собой они плотно затворили и отошли подальше, всем видом своим показывая, что подслушивать не собираются.

Шкет молча окинул взглядом лавку, придвинул табурет и уселся практически посредине напротив меня.

- Ты мне сразу не понравился, - сказал Шкет глядя прямо мне в глаза. Взгляд его был тверд и неприязнен, и отводить его он явно не собирался.

- Я не барышня, чтоб нравиться, - не отводя взгляда банально ответил я.

- Деловой?

Врать смысла не было. При желании он враз меня расколет и поймет, что к воровскому миру я никакого отношения не имею. Во всяком случае пока.

- Нет, - уверенно сказал я, - но дело есть верное.

Шкет сплюнул между зубов прямо на пол, помолчал немного и сказал:

- Говори.

Я покачал головой.

- Не, дело серьезное. Хочу говорить с Мадам.

Такого оборота вор явно не ожидал.

- Ты чо, вообще страх потерял?

Я вышел из-за прилавка, придвинул свой табурет и уселся в двух шагах от Шкета.

- А если и так? - мне сразу следовало показать, что я его не боюсь, даже находясь на его территории и отступать не собираюсь.

В глазах вора сверкнул злой огонек. Опасность этого человека я вполне осознавал. Если ему что-то не понравится, он вполне может попытаться избавиться от меня, тем более подручные не далеко. Тем не менее страшно мне не было, потому что от трех таких бойцов я отобьюсь без особых трудов, сомнений нет, но мне нужна ни драка, поэтому я заговорил снова, пытаясь быть убедительным: