Я улыбнулась Эдгару и отвернулась от него. Сегодня мой визит предназначался, увы, не ему, а холодным зеленым глазам, сияющим в темноте вольера. Каждый шаг к прутьям, ограждающим от зверя, давался тяжело, присутствие химеры ощущалось на ментальном уровне. Сейчас она притаилась, но не из-за страха, то было ленивое любопытство, которое в любой момент могло перерасти в агрессию.

— Ты меня слышишь?

Но как бы я ни прислушивалась к движению в вольере, не смогла уловить и звука. Темнота застыла, притворяясь пустотой.

Прутья располагались на достаточно большом расстоянии друг от друга. Если попытаться, можно протиснуться между ними: моя худощавая фигурка вполне пролезет, хотя в этом случае рискует достаться на обед разъяренной химере.

— Я знаю, что ты меня слышишь. Ты хочешь освободиться. Я тебя освобожу, если ты мне поможешь.

Темнота качнулась, услышав мои слова. Готова была поклясться, что внутри вольера мелькнуло зеленое пламя глаз.

— Давай заключим сделку. — предложила я, стараясь, чтобы в голосе не сквозил страх. — Ты поможешь мне, я тебе.

Темнота снова выжидающе застыла. Все зависело от моих действий, сейчас решалось, уйду ли я ни с чем или же смогу договориться с химерой. Поэтому, проклиная свое безумство, я выдохнула и рывком пролезла между прутьями, которые больно сдавили грудную клетку.

Сначала мне показалось, что выключили все звуки. В вольере химеры было очень тихо, даже возня зубокрылов осталась где-то позади, будто в другом пространстве.

— Я освобожу тебя, если ты мне поможешь. — прошептала я, вглядываясь в пустоту, но не рискуя отходить далеко от прутьев, хотя вряд ли получится выскочить из вольера, если химера пожелает мной закусить, просто не успею.

Тишину нарушил звук тяжелых лап, ступающих по земле. Сердце билось предательски громко, и химера наверняка учуяла мой страх.

— Я не желаю тебе зла. Я освобожу тебя.

Химера же разумное существо. Она понимает, что убивать меня невыгодно. Свет из коридора освещал часть пространства передо мной, в этом освещенном участке и показалась широкая голова химеры. Зеленые глаза с вертикальными тонкими зрачками вперились в мои разум и душу, внимательно сканируя их. Спутанная грива падала на морду, цепляясь за два длинных рога, раскосо торчащих изо лба.

Если бы тело не парализовало, я бы сразу же попыталась выбраться из вольера. Химера подошла ближе, обдавая теплым дыханием. Несмотря на ужас, внушаемый животным, я трепетала и от восхищения. Химера была величественной даже в клетке. Ее хвост, а точнее жирная змея с хищным взглядом рванулась вперед и оплела мою ногу, шипя и высовывая раздвоенный язычок. Что ж, теперь мне точно не сбежать.

— Мне нужна твоя помощь. — пробормотала я, не отводя взгляд от морды химеры.

Нужно выдержать, не отвернуться, иначе химера убьет меня.

Животное склонило голову набок, слушая меня с любопытством, что заставило меня воспрять духом и не обращать внимание на то, что змеиный хвост все сильнее сдавливает ногу.

— Мне нужно, чтобы ты спустилась в подземелье академии вместе со мной и вывела одного из монстров. Когда я проведу ритуал, ты будешь полностью свободна. Я обещаю.

Химера не выглядела удивленной моим предложением. Она качнула головой, и змея соскользнула с ноги и, поднявшись, зависла недалеко от моего лица. Я упрямо продолжала игнорировать змеиный взгляд, сосредоточившись на морде самой химеры.

Неужели она согласна? Не похоже было, чтобы она злилась или собиралась меня убить. Напротив, ее настрой я бы назвала вполне миролюбивым.

— Ты мне поможешь?

Снова кивок, еще более очевидный, и рога химеры едва не зарядили по моей макушке.

— С-спасибо. — Я поклонилась, пытаясь выразить всю признательность. — Я вернусь вечером и…

Химера посмотрела куда-то поверх моей головы и, тихо рыкнув, скрылась в темноте. Я стремительно развернулась и увидела ошарашенного Стэна. Он стоял напротив вольера в обнимку со шваброй и глядел на меня в тихом ужасе.

— Кора? — пробормотал он.

Я поспешно пролезла меж прутьев и приветливо улыбнулась:

— Рада тебя видеть.

— Ты… Ты нормальная!? Ты… Ты что!?

— Стэн, не кричи так, ладно? Ты привлекаешь внимание. — Все-таки хорошо, что заметил меня именно Стэн, а не другой студент, которого я не знала.

— Ты только что была у химеры? Ты что, умереть решила!? — Стэн оказался за моей спиной, ограждая от вольера и предполагая, что я снова захочу привязаться к химере. — О чем ты вообще думала!? — Мальчишка выглядел и злым, и обескураженным, и перепуганным.

— Мне нужна была химера.

— Тебе нужен специалист, который вылечит тебе голову! — взвился Стэн. — Ты понимаешь, насколько опасны химеры!? Скажи спасибо, что она на тебя не напала, а так бы мне пришлось собирать тебя по частям! Ты дура, вот скажи мне!?

— Придержи язык. — холодно возразила я, остужая его пыл. — Ты знаешь, где находится ключ, отпирающий вольер?

Стэн едва не задохнулся от возмущения. Он перехватил швабру покрепче и, готова поклясться, думал о том, а не огреть ли меня ею.

— Ты совсем? — в его вопросе звучала такая обреченность, что мне стало неловко. — Спятила, да? Ты это, имей в виду, если что, я буду кричать.

— Стэн, — я вздохнула, — не хочу тебя втягивать в это.

— А придется, — насупился он, ероша рыжую шевелюру. — Придется, Кора, иначе я тебя сдам с потрохами за проникновение к химере.

Я поняла, что от Стэна уже не отделаться. И как он так быстро тут оказался? Я же осматривалась по сторонам прежде, чем влезть в вольер. Мы отошли в дальний конец анагара, чтобы спрятаться от лишних ушей.

Мальчишка выглядел крайне сосредоточенным и переминался с ноги на ногу, взглядом поторапливая мой рассказ. И я все рассказала. Абсолютно все. И про малисы, и про чудовищ в подземелье, и про маму с Леонорой. Стэн после моих слов долго молчал, переваривая услышанное, потом тихо спросил:

— И что ты собираешь делать?

— О, ты не собираешься меня сдавать с потрохами? — не удержалась я от колкости.

— Я еще думаю, — надулся Стэн.

— Я собираюсь повторить мамин ритуал и снять проклятие.

— Но это опасно! Взрослые же не просто так прекратили попытки! Тебе не кажется, что ты много на себя берешь!?

— Не все взрослые, — я прищурилась, — поступают правильно. И ты бы смирился с тем, что твоя мама проклята и заключена в заплесневелых темных катакомбах!?

— Я не… — Стэн стушевался. — Я не знаю… Просто это все звучит слишком серьезно и опасно.

— Я понимаю и ничего от тебя не требую. Просто ты бы мне помог, если бы сказал, где можно достать ключ от вольера.

У Стэна была одна прекрасная черта: он быстро соображал.

— Я достану. Я знаю, где он. Каждый месяц химеру усыпляют, чтобы убраться у нее. Также… Ритуал можно провести в новом ангаре. Его только построили, и он пока пустует. Там ночью точно никто не появится.

— Стэн… — я порывисто сжала его ладонь. — Спасибо тебе большое. Я очень, очень тебе благодарна.

— Да чего уж там… — мальчишка покраснел. — Судя по тому, что ты зашла к химере, быть не на твоей стороне опасно. Еще раз скажи, какой у тебя план?

— Я беру ингредиенты для ритуала, спускаюсь с химерой в подземелье, вывожу оттуда маму и провожу ритуал.

— Безумство…

— А мне ничего больше не остается. — я мрачно усмехнулась.

У меня не было выхода, кроме как попытаться что-то сделать. Леонора сотрет мне память и выставит из академии, раз уж я, оказывается, люблю встревать не в свое дело. Она обезопасит себя от лишних проблем.

- Я тебе помогу. — уверенно сказал Стэн. — Если что-то пойдет не по плану, позову на помощь.

Я с благодарностью посмотрела на этого рыжего смелого мальчишку. Он поверил в мой рассказ и почти без раздумий пошел навстречу, осознавая, насколько моя затея может быть опасной.

Я подвергала Стэна большому риску, если нас поймают, то незамедлительно выгонят из академии. Ломать жизнь мальчику не хотелось, но не принять его помощь я не могла. Если что, буду брать всю вину на себя.