Действительно, было видно, что в это место давно никто не заходил. За дверью продолжались коридоры, однако они были совсем тусклые. Магический огонь в настенных факелах едва мерцал, нуждаясь в подпитке, а воздуху, наверное, исполнилось несколько десятков лет, настолько он был спертым и пропитанным гнилым запахом плесени.

— Для чего здесь вообще магическая стена?

— Понятия не имею, но лучше отсюда поскорее убраться. — ответил Рейван, направившись по коридору. — Подземелья под академией должны быть сквозными, поэтому где-то здесь наверняка другой выход.

Я последовала за Рейваном, глядя ему в спину. Он ничего не сказал о моей неосторожной выходке, которая привлекла к нам внимание, хотя вполне мог прочитать нравоучительную лекцию. На его месте я бы так и сделала, однако Рейван молчал, о чем-то сосредоточенно задумавшись. Произошедшее давило на мои плечи, и молчание становилось тягостным, поэтому я произнесла:

— Я поступила опрометчиво, набросившись на Эсму. Прошу прощения. И… Спасибо тебе большое, ты меня спас сегодня.

Рейван остановился и подождал, пока я с ним поравняюсь.

— Тебе не за что извиняться. — теплая улыбка тронула его губы. — Да и в любом случае… Сегодняшний вечер был незабываем, и мы весьма интересно провели время. Я, конечно, не люблю решать конфликты бегством, но разнообразие в жизни нужно.

— Ты прав, — согласилась я, — иногда бегство — это самый лучший вариант. И самый мудрый. А я ведь, кстати, очень удивилась тому, как спокойно ты себя вел. Я ведь не знала, что у тебя припасен туз в рукаве.

— Ты не представляешь, как я рад, что решил перестраховаться. — он помолчал, а затем внимательно посмотрел на меня. — Ты испугалась?

— Да. — смысла врать не было.

По спине до сих пор пробегала дрожь. Рейван, словно почувствовав это, успокаивающе провел ладонью от моих лопаток к пояснице, рождая уже новые мурашки, которые были приятными и волнующими.

— Я бы в любом случае не позволил никому причинить тебе вред.

Его слова прозвучали с непоколебимой уверенностью, и мне стало труднее дышать от щемящей благодарности. Не думала, что это так приятно… Когда кто-то готов тебя защищать.

— Ну ладно… — я легонько ткнула Рейвана в бок и отвернулась, чтобы он не заметил моих покрасневших щек. — Все поняли, что ты у меня крутой защитник.

— На всякий случай я буду это напоминать, — засмеялся он, притягивая меня к себе ближе. — Знаешь, сегодня было самое необычное свидание в моей жизни. И место удачное.

Я скользнула взглядом по грязным стенам и хмыкнула. Настроение стремительно поднималось из-за того, что опасность миновала.

— Откуда ты знаешь того подонка со шрамом?

— Нас Эсма познакомила, — поежившись, ответила я, — и мы не поладили.

Вдаваться в подробности не хотелось, иначе пришлось бы вытаскивать наружу отвратительные воспоминания и переживать их снова. К тому же неизвестно, как Рейван отреагирует на мой рассказ и как поступит. Вдруг его понесет разбираться с этим мерзавцем и ему подобными? Не прощу себе, если он пострадает.

— А какие еще необычные свидания у тебя были? — я решила перевести тему.

— Это вопрос с подвохом?

— Ты сначала ответь, а там посмотрим.

— Не могу думать ни о каких свиданиях, кроме будущих с тобой. — с серьезным видом заявил он.

— Н-да? — я фыркнула. — Что ж, выкрутился. Молодец.

— Я старался. — Рейван поцеловал мой висок.

— Не забывай, что я знаю, как готовить зелье правды. Будешь избегать моих вопросов, рискуешь найти его у себя в еде.

— Какой ужас, меня шантажируют…

Я набрала воздуха, чтобы ему ответить, но слова так и застряли в горле. Сзади дохнуло холодом, и волна инстинктивного ужаса обняла плечи. Шаги… За нашими спинами раздавались шаги.

Мы были не одни. В старых темных коридорах подземельях был кто-то еще.

— Рейван, — пробормотала я.

— Тихо.

Парень тоже услышал странные звуки и резко развернулся, всматриваясь в полумрак. Шаги затихли, словно их хозяин понял, что его заметили, и замер, раздумывая, что делать дальше.

— Кто ты? — спросил Рейван.

Его вопрос быстро проглотила темнота и оставила без ответа.

Мы стояли в безмолвии несколько напряженных и ужасно долгих минут. Все это время Рейван не отпускал мою руку, а в голове мелькали всевозможные предположения о том, кто мог нас преследовать. Неужели у кого-то из студентов получилось открыть дверь? Или же магическая защитная стена была создана не просто так?

Последняя догадка оказалась верной.

Никогда я не видела более жуткого существа. Из тени на свет вышло, точнее проковыляло извращенное подобие человека. Серая обвисшая кожа, лохмотья на истощенном костлявом теле, на лице вздутые вены, ручейками соединяющие рот, который не закрывался из-за длинных клыков. И звериные глаза, полные бешенства.

Я попятилась, схватившись за мамину брошь, как будто она могла меня спасти. Рейван рядом выругался, тоже отступая. Существо же двинулось к нам, скребя черными когтями на ногах по каменному полу. Движения его были замедленными, словно ему приходилось идти в воде.

Мы с Рейваном побежали, не сговариваясь. Инстинкт самосохранения, заставляющий передвигать ноги, заглушал все прочие мысли, кроме одной. Что. Это. Такое!?

Ни в одном учебнике не было описания этого человекоподобного монстра! И откуда он взялся под академией!?

Видимо, мне сегодня суждено умереть. По-другому я никак не могла объяснить патовые ситуации, которые случались одна за другой. Что ж, если умру, буду призраком являться Эсме в кошмарах и мучить ее.

Мы оторвались от существа, но останавливаться не собирались. Рейван иногда замедлялся, чтобы я не отставала и бежала впереди.

Коридор, по которому мы неслись, разветвлялся. Я собралась бежать прямо, но парень крикнул:

— Направо!

И только потом я поняла, почему нужно было сворачивать. Спереди по главному коридору к нам двигалось еще одно существо, менее крупное, чем первое, но более быстрое. Да сколько же их тут!? Второй монстр был обладателем длинных пепельных волос, которые свисали сальными патлами и блестели под тусклым освещением. В глазах полыхал хищный огонь.

Сердце уже стучало в висках, а выбившееся из сил тело начало торговаться с разумом, утверждая, что помереть в затхлом коридоре не так-то плохо, зато бегать больше не придется.

— Кора, не останавливайся. — Рейван догадался, что я не могу продолжать бежать, и крепче сжал мою ладонь. — Видишь!? Там дверь… Еще немного.

Выход я почувствовала прежде, чем увидела. В определенном месте, где находилась дверь, магические волны глухо пульсировали и имели более тонкую структуру. Видимо, этой дверью когда-то пользовались, в отличие от той, в которую мы вошли.

Рейван на бегу вытащил артефакт, чье сияние уже было не таким ярким, как раньше. Появилось дурное предчувствие, и мне показалось, что силы ключа не хватит, чтобы пробить столь мощное заклинание.

Я остановилась, с напряжением наблюдая, как Рейван поспешно прикладывает артефакт к двери. Магия зашипела, как вода, выплеснутая на раскаленные камни, но освобождать нам путь не собиралась. Противостояние ключа и защитной стены стало почти осязаемым.

Я оглянулась, прислушиваясь к звукам. Было тихо, словно в коридорах остались только мы с Рейваном. Ни намека на бегущее существо

— Сколько займет времени открыть дверь? — мой голос звучал удушливо и даже убито.

— Я не знаю. — хрипло произнес Рейван. — Но время еще есть, мы оторвались… Подойди ближе, не стой со стороны… Осторожно!

Тишина оказалась обманчивой. Монстр вынырнул из полумрака настолько стремительно, что я не успела даже увернуться, лишь сдавленно вскрикнула, когда меня повалили на пол. Вместе с болью обрушился и смрад, словно в лицо бросили тухлое мясо. Надо мной возвышался монстр с воистину ужасающим лицом, на котором желтые клыки были такого же цвета, как и нечеловеческие глаза. Еще секунда — и клыки вонзятся в горло, а глаза вытянут жизнь.