Он выглядел гораздо младше меня, хотя, может, его угловатая и вытянутая подростковая фигура была обманчивой.

— Я в следующем году поступаю на факультет существ, — с важным видом сообщил он, — тут в академии у меня отец работает, а я вот, в ангарах… — Стэн обвел помещение влюбленным теплым взглядом.

Со Стэном было приятно разговаривать, он с энтузиазмом принялся рассказывать о зубокрылах, выплескивая информацию в настолько сконцентрированном виде, что я однозначно сэкономила время, которое могла потратить на чтение десятка параграфов. За рассказом он чесал голову урчащему от удовольствия Эдгару, этот зубокрыл пристроился на его руках и выглядел вполне довольным жизнью, хотя и косил на меня свой единственный здоровый взгляд с подозрением.

— Почему зубокрылы скапливаются в одном месте? — я указала на сидящих зубокрылов, которые облепили один определенный участок пола, превратившись в месиво из крыльев, лапок и ярких глаз. — Это ведь странно.

— Честно, сам не знаю. — Стэн пожал плечами. — Может, конечно, под полом есть что-нибудь проклятое, что их притягивает, хотя вряд ли. Кстати, о проклятии, что именно ты хотела сегодня узнать?

— Да… — я еще раз взглянула на скопление маленьких некрасивых тел, пытаясь уловить ускользающую мысль, а потом решила об этом не думать. — Я взяла самые распространенные амулеты-обереги против мелких проклятий, мне хотелось бы посмотреть на реакцию зубокрылов на них. Я еще не видела подобных исследований, поэтому это должно быть интересно.

— О! Ты собираешь мучить бедных животных!?

— Нет, — я хмыкнула, — и вообще, ты посмотри на этих животных, они сами кого хочешь замучают.

Эдгар показал свои клыки в кровожадном оскале, будто соглашаясь с моими словами.

В итоге мой маленький эксперимент не увенчался успехом. Эдгар совершенно никак не реагировал на артефакты, а один амулет, сделанный из трав, он сумел даже проглотить в мгновение ока, я даже не успела ничего сделать.

— Нет! — воскликнула я, пытаясь вытащить амулет из его зубастой пасти, но Эдгар чуть не оттяпал мне палец, давая понять, что думает о моем намерении выковырять что-то у него изо рта.

Я тихо взвыла, понимая, что мне придется отчитываться перед Леонорой, у которой я взяла эти артефакты под свою ответственность. Увидев обреченность в моих глазах, Стэн предложил:

— Ну, ты скажи, что эту штуковину твой белобрысый напарник потерял.

— Хорошая идея, я учту. — мои губы тронула кислая усмешка. — Тебе так не понравился Элиот?

Стэн нахмурился и серьезно кивнул:

— Ага, неприятный он тип. Это сразу чувствуется. С первого взгляда, можно сказать. И как ты вообще с ним решила общий проект делать?

— Не знаю, — честно ответила я и устало вздохнула. — Вообще, с вами, парнями, так сложно.

— Да ну? — удивился Стэн и продолжил задумчиво начесывать затылок Эдгара. — Может, тебе сложно с парнями, потому что ты сама сложная?

— Неужели?

— Ну да, — серьезно кивнул мальчишка. — У тебя же, по идее, проблем с парнями быть не должно. — он смерил меня изучающим взглядом. — Ты ведь красивая. Но раз эти проблемы есть, значит, ты еще и сложная. Хотя это сразу понятно. За тобой, знаешь, чувствуется шлейф неприятностей.

— Даже так? — я вдруг развеселилась. — Шлейф неприятностей?

— Ага, — подтвердил Стэн, — он самый. Но надеюсь, говоря о парнях, ты не имеешь в виду этого белобрысого?

— Ну, не только его, наверное… — я сама запуталась.

Вообще, зачем я начала этот разговор? Да, со Стэном было легко и просто общаться, с ним не приходилось постоянно думать о том, как ты выглядишь со стороны и какое впечатление производишь. Однако это не значило, что нужно с ним откровенничать.

- Но тебе кто-то нравится? — Стэн посмотрел на меня с озорством и любопытством.

— Нет. Ладно, давай сменим тему…

— То есть парня нет? — Стэн задумался, покосившись на меня. — Думаю, все дело во взгляде.

Я опешила от такого заявления, поэтому озадаченно переспросила:

— Во взгляде?

— Ага. Знаешь, у тебя такой взгляд… Ну такой… Знаешь, такой же взгляд у химеры в соседнем вольере. Я иногда вечером мимо прохожу и чувствую этот её взгляд, тяжелый, мерзлый.

— Химера, значит?

— Ты только не обижа-айся! — переполошился Стэн. — Ты не только пугающая, как химера, ты такая же загадочная и эм-м… Сильная? — он замямлил, осознав, что продолжает закапываться.

— Можешь не продолжать. — я улыбнулась, давая понять, что не сержусь.

Вообще, общение со Стэном и зубокрылами, на удивление, развеселило меня. Поэтому в библиотеку на встречу с Элиотом я направилась в хорошем расположении духа. По крайней мере, изничтожать его на месте я не собиралась.

Элиот на этот раз не опаздывал, пришел почти вовремя и одарил меня благодушной улыбкой, однако взгляд его был цепким и обиженным.

— Что с зубокрылами? — спросил он.

— Пока не могу ничем похвастаться.

— Жаль.

— Да.

Элиот начал перекладывать книги по столу, делая вид, что очень поглощен этим занятием. Неужели он ждет, пока я начну развивать диалог? И, видимо, он хочет поговорить явно не о зубокрылах.

— К сожалению, вышел казус, и Эдгар, ручной зубокрыл, съел один из артефактов, однако я поговорю с Леонорой, смогу все уладить.

— Как ты могла такое допустить? — спросил Элиот равнодушно.

— Что именно?

— Потерю артефакта. Нужно же быть осторожной и аккуратной.

— Если бы я нуждалась в твоем комментарии, я бы его спросила. — холодно заявила я и медленно выдохнула, пытаясь избавиться от разбуженного раздражения и уязвленности. — За эту случайность я отвечу сама, тебе же не стоит беспокоиться.

— Ну как же я могу не беспокоиться? — удивился Элиот, и его голос стал обволакивающим и заискивающим, парень чуть склонился ко мне, кладя ладони с тонкими длинными пальцами на стол. — Я же беспокоюсь о тебе, волнуюсь. Ты мне не безразлична.

— Ах да, чуть не забыла. — я все-таки решила окончательно со всем разобраться. — Элиот, я не знаю, на каком основании ты предлагаешь мне отношения и признаешься в симпатии. Меня абсолютно не волнует, есть ли у тебя ко мне чувства или нет, я просто прошу оставить меня в покое и больше к этой теме не возвращаться.

— Коралина, говори тише. — Элиот покосился в сторону студентов, которые ходили вдоль стеллажей.

Ну нет, сейчас у меня по плану была маленькая месть, которой я просто упивалась. Тише я говорить не собиралась.

— Ты мне безразличен, Элиот. Между нами ничего не может быть, да, иногда ты приятный и интересный собеседник, поэтому обижать я тебя не хочу. Но запомни, пожалуйста, что мы являемся лишь студентами одного факультета, которые вместе работают над проектом. Не более. А твои наивные, глупые намеки и такие же сомнительные суждения про то, что нам надо встречаться, безобразны и мне неприятны. Избавь меня от них.

Элиот выглядел сконфуженным, он был явно не готов к моей озлобленной тираде и потому растерялся. Я же внутренне ликовала. Если в ситуации с Рейваном меня терзали сомнения, то здесь я наслаждалась своим ответом, который считала достойным.

— Жаль. — Элиот поднялся из-за стола с задетым самолюбием. — Ты многое теряешь.

— Многое я бы потеряла, если бы начала с тобой встречаться. Сейчас же нет, я ничего не теряю.

— Тебе не кажется, что ты слишком много на себя берешь?

Его глаза сверкнули нехорошим блеском.

— Разве? Может, это ты — мало.

Элиот хотел что-то ответить, но так ничего и не сказал, переведя взгляд на проходившего мимо парня, которого я узнала. Он учился с нами на одном факультете, но столь редко отвечал на занятиях, что имя его я даже не запоминала.

Парень посмотрел на меня с уважением и приветливо кивнул, а вот Элиот поморщился от досады. Да уж, если этот парень слышал наш разговор, то Элиот точно не предстал в лучшем свете. В отличие от меня.

В любом случае я выяснила отношения со всеми, с кем только можно. И теперь я могу спокойно сосредоточиться на учебе и проблемах с сестрой. Но чем тщательнее я отгоняла от себя мысли, погружаясь в книги, тем чаще я вспоминала Рейвана, чье лицо мелькало меж книжных строк.