Только людям было невдомёк, что во время каждого такого праздника Силы сплетали охранные чары, не дающие обоим мирам, соседствующим друг с другом, причинить соседям много бед и горя. Ещё слишком свежи были в памяти воспоминания о проступке Мэйвин, его та совершила во власти страсти.

Волшебство сделало своё дело, о чём свидетельствовали льющие нежное сияние мелкие белые цветочки с едва уловимым ароматом. Он будил в каждом только самые светлые стороны его души. Добыть Поцелуй Луны и подарить будущей жене на счастье считалось у людей верхом доблести и самым лучшим свадебным подарком. Только далеко не каждому мужчине удавалось исполнить свою заветную мечту. Кто шёл не с открытым сердцем и чистой душой, часто или возвращались ни с чем, или и вовсе пропадали без следа.

Эсс с удивлением заметила, что всё чаще кружится в танце с эльфом с серебристыми волосами и пронзительными карими глазами. Ночной ветер, смеясь, сообщил, что Кириэль давно уже засматривался на ладную и не по годам рассудительную лесную чародейку. Просто никому не позволено искать любви феи, что ещё не доказала Силам Великого Леса, что стала достаточно взрослой, чтобы отвечать за собственные желания и поступки.

На рассвете Владир открыл глаза и с удивлением увидел замшелые стены полуразвалившейся от старости землянки. В утлом жилище с протекающей крышей из лесного дёрна явно уже много лет никто не жил. В первый раз в жизни мужчина столкнулся с тем, что ему категорически отказали. Обычно любая женщина или девица, на которую падал его благосклонный взгляд, была готова на что угодно, лишь бы видеть охотника как можно чаще. Фея оказалась строптивой и посмела перечить его желаниям.

В карих глазах зажёгся нехороший огонёк. Бедолага и не заметил, что и для него Силы Великого Леса подготовили собственное испытание на зрелость. Устоит Эссианн перед соблазном в его лице, или нет, он тоже получит награду или кару сообразно полученному результату. Прикинув и так, и этак, решил, что обычными ухаживаниями горю не поможешь. Поэтому решил поискать лесную колдунью, чтобы попытаться решить неприятную проблему не совсем честными методами.

От стены отделился полупрозрачный призрак болотной ведьмы, что одарила Вельду собственным даром. Голос незваной гостьи был похож на шелест ветра в сухой траве:

– Меня звали Марда, – лицо женщины при жизни было настолько уродливым, что взглянуть на него второй раз никому бы и в голову не пришло. – Что ты можешь мне предложить за то, что я помогу тебе соблазнить Эсс?

– Была бы ты живой, проблем бы не было, но что тебе может быть нужно от меня? И почему сама предложила свои чародейские услуги? – в глубоком голосе было столько недоверия, что призрак поспешил развеять малейшие опасения собеседника.

– Это личное, Владир. Вельда – племянница Эссианн. У них обеих есть то, чего нет, и никогда не было у меня: внешняя красота. Они живы и радуются каждому прожитому дню, а я вынуждена прозябать на границе между Миром Живых и Обителью Мёртвых. Только потому, что моя преемница умудрилась не нарушить древних законов Великого Леса. Да и люди стараются придерживаться тех же правил. Конечно, к таким, как ты, это не относится.

– И в чём же состоит мудрость, овеянная веками? – охотнику становилось всё скучнее.

Больше всего на свете он не терпел, когда кто-то смел указывать, как ему жить и с кем быть.

– Без любви в сердце нельзя создать ничего. Даже собственную жизнь.

– Я беру все, что мне нравится, а когда надоедает, ухожу прочь. Ничего менять в обозримом будущем не собираюсь, ведьма. Так ты мне поможешь просто потому, что завидуешь им обеим? – в таких делах мужчина не был искушён, но предпочёл свести возможность возникновения неприятностей к минимуму.

– Мне тоже хочется получить новую судьбу и долю. Пока не избавлюсь от ненависти, злости и зависти, Чары Великого Леса не позволят мне получить желаемое.

– Приворожи ко мне фею. Уверяю, что она быстро мне наскучит. Как и все остальные до неё. Этого будет достаточно? Невозможно повзрослеть, не разбив сердце вдребезги, хотя бы, один раз! – мужчина прямо лучился от самодовольства, томясь от предвкушения исполнения самой заветной на данный момент мечты.

Болотная чародейка помрачнела, предчувствуя, что с этим человеком у неё возникнет много неприятных хлопот. Просто потому, что он так и не научился ждать. Владир привык получать всё и сразу, совсем не считаясь с тем, а чего желают сами несчастные, угодившие в его сети.

– Я помогу тебе, но взамен потребую того же, что Вельда у Вьюги. Десять лет твоей жизни. Согласен? – призрачная женщина ничего и никогда просто так не делала, а мужчин ненавидела лютой ненавистью даже сильнее, чем других особ своего пола.

– Только в том случае, если Эссианн будет всегда готова откликнуться на каждый мой призыв, пока я жив, – охотник тоже оказался не лыком шит. – Да и Вельду тоже присуши. Они – родственницы, а совсем не похожи друг на друга ни лицом, ни телом, ни манерами.

– Хорошо. Принеси мне тринадцать бутонов Поцелуев Луны. Тогда обе поганки будут в тебе души не чаять, пока бьётся твоё жадное до утех ретивое сердце. Любое желание будет выполняться ими, как своё собственное.

– При этом никто из моих подруг не будет ничего от меня требовать, довольствуясь тем, чем захочу одарить их! – предвкушение исказило благородные черты лица Владира, превратив его в уродливую маску.

Марда что-то прошептала, и на предплечье у обоих появилась руна, что любому посвящённому сразу говорила, что между этими двоими заключён колдовской договор. Изображение засияло призрачным светом обманчивых болотных огоньков и погасло.

– Договорились. Но учти, если ты не разожжёшь в них обеих сильное пламя страсти, все наши планы могут пойти прахом.

– Молчи ведьма! Что такая, как ты, может понимать в тонком деле обольщения?! Главное, чтобы они обе и дня прожить без меня не могли.

– Ты жесток, Владир. Такое впечатление, что у тебя совсем нет сердца.

– Пусть так, зато мне никто не сможет его разбить. Меня устраивает такая жизнь. Ничего менять в ней я не намерен и впредь. Сделай, что посулила, и я выполню свою часть сделки, – и он снова вернулся на ворох шкур, их всегда брал с собой, собираясь заночевать в лесу.

Болотная ведьма долго ждала, пока охотник, пробираясь неверными тропами по неверным тропам через топи, добудет ровно тринадцать бутонов Поцелуев Луны. Только в этом случае она могла сварить зелье и навести такие чары, что и Вьюга, и Эссианн гарантированно потеряют голову от брюнета, забыв про себя и не требуя ничего взамен за мимолётную ласку или страстный взгляд.

Марда поклялась, что проучит наглого смертного за излишнюю самонадеянность. Но этот узор будет выткан только тогда, когда сама лесная чародейка получит возможность родиться под светом Луны и звёзд в ослепительно прекрасном женском теле. Именно поэтому Вельде и был передан дар, о котором та никогда не просила.

Женщина злилась на Силы за то, что никак не хотели уступить её мольбам дать ей новый шанс пробежаться босыми ногами по росистой траве на рассвете. Так она любила делать в ранней юности, пока не озлобилась и не отвернулась от красот окружающего её Великого Леса.

Владир не утоп в Проклятых Болотах, как она втайне надеялась. Он швырнул ставшие ненавистными цветы на пень, служивший призраку столом, вопросительно посмотрел на свою неожиданную союзницу и почти прорычал:

– Твори своё колдовство, раз взялась.

Злой, уставший и колоритно искусанный голодными комарами охотник выглядел грозно. Только что он мог сделать призраку? Марда презрительно посмотрела на такого бесполезного во всех отношениях союзника и что-то пробормотала. На поверхности дерева вспыхнул призрачно-зелёный огонь. Через пару мгновений появилась металлическая тренога с котлом. В нём уже весело побулькивала болотная водица с характерным запахом затхлости и тины. От этого аромата мужчина брезгливо поморщился, но промолчал, лениво наблюдая за непонятным для него действом.