– Я готова рискнуть, – Вьюга высыпала всё скопленное тайком от родителей богатство на стол и протянула ведьме левое запястье.

– Что ж, потом не говори, что я не пыталась тебя отговорить и не предупреждала о страшных последствиях подобного шага.

Вельда поставила на стол две иссиня-чёрные и две алые восковые свечи. Выудила из поясной сумки нож из обсидиана и что-то неразборчиво пробормотала. Длинный узкий порез прочертил смуглую кожу. Три алые капли крови сорвались в ловко подставленную деревянную чашу.

– Клянись, что будешь точь в точь выполнять всё, что потребую! Никогда не упрекнёшь в том, что помогла тебе в твоей беде! – сквозь синь вечернего неба в глазах ведьмы проглянул беспросветный мрак, ему она служила уже много веков.

– Клянусь, – в душе Вьюги шевельнулось беспокойство, но она подавила слабый писк чувства самосохранения. Слишком уж соблазнительной была награда за все страдания и лишения.

Вельда меж тем продолжила что-то неразборчиво бубнить себе под нос. Когда последний звук растаял в комнате, где она принимала просителей. Ранка закрылась, не оставив, как и было обещано, даже следа. Потом девушка почувствовала, как её тело объяли языки призрачного чернильного пламени, вызвав нестерпимую боль.

– Терпи и ни звука! – прошипела колдунья. – Если, конечно, хочешь получить шанс добиться того, о чём просят твои амбиции. Надеюсь, понимаешь, что это никакая не любовь, о ней грезят многие дурочки?!

Серебристые искорки, похожие на огоньки на снежном насте, играющим под ярким светом февральского солнца, числом ровно десять упорхнули к ведьме. Через миг они растаяли на ладони чародейки. Средняя дочь главы Льдинок с ужасом поняла, что добровольно подарила Вельде десять лет жизни и молодости. Все слухи оказались горькой правдой. Брюнетка благоденствовала, наживаясь на чужих страданиях или невыполнимых при обычных условиях желаниях.

Хозяйка поместья жадно облизала, видимо, внезапно пересохшие губы и погасила свечи. Каждую она упаковала в отдельный холщовый мешочек, загасив пляшущие на фитилях язычки огня странным сгустком тумана алого цвета. От него отчётливо несло недавно пролитой кровью. В ответ на вопросительный взгляд девушки, ведьма соизволила пояснить:

– В полнолуние закопаю каждую из них на перекрёстке троп, что чаще всего бродит твой охотник по Великому Лесу. Веди себя так, будто ничего не произошло. Он сам придёт к тебе через неделю. Не вздумай его удерживать или что-то требовать! Иначе колдовство может сработать не в полную силу, и ты останешься ни с чем!

Холодно попрощавшись с колдуньей, Вьюга торопливо отправилась домой. До рассвета оставалось уже совсем немного времени, а в утренних сумерках опасность столкнуться нос к носу с отрядом городской стражи была неоправданно высока. Добравшись до собственной спальни без приключений, интриганка торопливо разделась и заползла под одеяло. Всего через час её ждали обычные ежедневные хлопоты, переложить их на чужие плечи она не имела права.

Владир собирался передохнуть от суеты, неизменно раздражавшей его любящую покой и тишину Великого Леса душу. Города и деревеньки были чересчур людными для него. Дышать полной грудью напоённым ароматами толпы и ежедневной жизни воздухом он не мог. Поэтому и был нечастым гостем в поселениях, граничащих с живым царством магии и зелёных исполинов.

Охотник предпочитал наблюдать за жизнью местных обитателей, изредка беря заказы от знати и зажиточных горожан, чтобы привнести в свою жизнь необходимый минимум комфорта.

В этот раз тот ворон словно накаркал. Неприятности сыпались на голову мужчины как из Рога Изобилия: сначала он спугнул великолепного оленя, к нему он почти подобрался на расстояние выстрела из лука. Увы, любопытная сойка решила посмотреть, а кто же там притаился в зарослях ивняка. Уже через миг скандальная птица разнесла печальную весть по всей округе. После чего дичь как вымерла. Потом несчастный долго кружил практически на одном месте среди пяти крупных моховых кочек, скованных зимней стужей и припорошённых снегом.

Устав и промёрзнув чуть не до костей, Владир отыскал небольшой овражек, чтобы разжечь костёр и сварить немудрёную похлёбку. Когда вода весело забулькала в стальном котле, туда полетели по горсти полоски вяленой оленины, лесные травы и пара пясточек заботливо высушенных ещё осенью грибов. Довершила парад ингредиентов перловая крупа. Именно она сделала не слишком богатый супчик сытнее. Поесть ему так и не удалось. Чья-то злая воля чарами умыкнула и костёр, и котелок вместе с содержимым.

К вечеру ещё и погода начала ощутимо портиться. Зябко закутавшись в не спасавший от пронзительного стылого ветра промасленный плащ из тёмной шерсти, подбитый мехом лесного зверя, Владир понял неизбежное. Пора или искать сторожку лесника, или выбираться к ближайшей деревеньке или городу.

Иначе его шансы выжить в так некстати начинающемся буране практически сводились к нулю. Помянув незлым словом вещую птицу, мужчина отыскал явно протоптанную людьми тропку и торопливо пошёл по ней. Мечтал охотник только об одном. Как бы поскорее скрыться от жестоких когтей начинающегося ненастья.

Оказаться в Льдинках он был совершенно не готов. Увы, снежная буря всё набирала силу. Поэтому снова постучался в знакомую дверь. Вьюга с чуть печальной улыбкой впустила его под крышу. Обычных расспросов не последовало ни сразу, ни позже. Его накормили, приголубили и утром без возражений отпустили на все четыре стороны. Даже пожелали счастливого пути.

Владир так и не понял, почему так насторожился, когда обернулся и поймал загадочный и чуть сумрачный взгляд карих глаз одной из многочисленных подруг. В их жизнь он периодически врывался, чтобы потом снова умчаться под защиту Великого Леса и его древних чар. Сегодня средняя дочь главы города была какая-то совсем другая, не похожая на то, с чем он привык иметь дело в ещё совсем недавнем прошлом.

Девушка едва дождалась глубокой ночи, когда должна была снова навестить Вельду. Ведьма прислала ей записку с одной из служанок, якобы для того, чтобы получить плату за лекарство от жуткой мигрени. На эту хворь с лета жаловались мать и старшая сестра блондинки. Брюнет и не заметил, что Вьюга спрятала одну из стрел из колчана среди поленьев для очага. Вот её-то интриганка и прихватила с собой. И на этот раз она добралась до поместья колдуньи без малейших осложнений. Это гарантировали чары синеглазой чародейки.

Брюнетка долго рассматривала трофей своей тайной союзницы, а потом решила посмотреть, что ждёт сладкую парочку в недалёком будущем:

– Последний раз прошу тебя, подумай, как следует! Я покажу тебе ближнее и дальнее будущее. То, что произойдёт, если ты не отступишься от своей бредовой идеи. Не будет от этого никакого толка, девонька. Встретить того, кто по-настоящему тронет твоё сердце и не иметь возможности быть с ним даже тайком. Что может быть большей карой за то, что ты задумала? – во взгляде ведьмы читалась застарелая боль от утраты.

– Почему ты постоянно становишься на моём пути, Вельда? Открой мне свою тайну. Клянусь, что никто ничего не узнает из моих уст.

Выставив вон служанку, что прилежно растирала деревянным пестом в ступке какие-то снадобья, благоухающие лесными травами и болотной тиной, женщина одарила гостью задумчивым и оценивающим взглядом. Она явно сильно сомневалась, что ей стоит посвящать девицу в дела давно минувших дней. Те и так уже, стараниями языкастых кумушек, обросли такими бородатыми подробностями, что отличить правду от вымысла могла теперь только сама Вельда.

Вьюга вся подобралась, как борзая на охоте. Именно про эту ведьму бродило столько противоречивых слухов, что понять, как всё происходило на самом деле, уже было совершенно невозможно. Подумав, брюнетка едва слышно проронила:

– Когда-то, когда я была молодой и такой же глупой, как и ты, и совершила страшную ошибку. Только мне повезло. Не только полюбила того, с кем меня навеки связали нити колдовства, но и сумела разжечь без всяких чар ответные чувства. В твоём случае подобного чуда не произойдёт никогда. Страсть – как спичка. Она быстро вспыхивает, ярко горит и очень быстро гаснет. Наказание за подобное принуждение может быть страшным, а не просто суровым.