В зависимости от индивидуальной предрасположенности, приступы астмы могут быть вызваны множеством факторов: начиная от аллергенов, физических упражнений, низкой температуры или препаратов вроде аспирина и заканчивая плачем, смехом, вирусными респираторными инфекциями и эмоциональным возбуждением. Астма — это одно из немногих заболеваний, в отношении которых традиционная медицина признаёт значительную роль психофизического фактора.

Эмоции играют важную роль в том, насколько восприимчив человек к заболеваниям независимо от непосредственного триггера — будь то аспирин, холодный воздух или тревожность. Хронический эмоциональный стресс повышает чувствительность иммунной системы, в результате чего она чрезмерно реагирует на любое количество триггеров.

Эмоции также влияют на воспаление при астме посредством гормонов. Гипоталамо-гипофизарная система мозга (ГГС) дает сигнал надпочечникам, которые выделяют глюкокортикоидные гормоны — противовоспалительные стероидные гормоны, прежде всего кортизол. В результате нарушенной работы ГГС значительно снижается уровень выброса кортизола, что способствует развитию воспалительного процесса. Исследование, проведенное в Трирском университете в Германии, показало, что у детей, которые страдают атопическим дерматитом (экзема, зудящие аллергические высыпания) или астмой, снижается выработка кортизола при реакции на стресс. «Когда такие дети получают задание рассказать историю или посчитать что-то в уме, то у них наблюдается меньшее увеличение концентрации глюко-кортикоидов в слюне, чем у их здоровых сверстников»⁴. Искусственно созданные кортизолоподобные гормоны являются важной частью лечения астмы.

Многие исследования астматиков, детей и взрослых, подтверждают наличие тесной взаимосвязи между степенью тяжести заболевания и эмоциональным состоянием, которое вызывают отношения с другими людьми⁵. Ученые, которые изучали взаимоотношения между родителями и детьми-астматиками, выявили характерные паттерны небезопасной привязанности. У детей с астмой наблюдался повышенный уровень сепарационной тревоги не только по сравнению с контрольной группой здоровых участников, но и с детьми, страдающими муковисцидозом, гораздо более серьезным наследственным заболеванием легких⁶. Другими словами, причиной тревожности была не тяжесть заболевания.

В одном исследовании, при заданных условиях тестирования, изучались особенности дыхания детей-астматиков в возрасте от двух до тринадцати лет и проводилось сравнение с контрольной группой здоровых людей. Каждый ребенок слушал записи голоса своей матери и голоса незнакомой женщины. «Независимо от тона голоса дети-астматики проявляли больше патологических паттернов дыхания при прослушивании голоса своей матери, чем при прослушивании голоса незнакомой женщины. Этот интересный результат показал определенное эмоциональное воздействие на дыхание, которое отличается от того, которое можно было бы предсказать, если бы ребенок видел, что мать его успокаивает»⁷.

Согласно результатам немецких исследований, дети-астматики с большей вероятностью, чем их здоровые сверстники, вступают в продолжительные, обостряющиеся, негативные с обеих сторон взаимоотношения как с матерями, так и с отцами. Родители астматиков, как правило, относятся к ним более критически, чем родители других детей⁸. Что касается объективных показателей, когда дети-астматики были раздосадованы или подвергались критике, поток воздуха из их легких уменьшался, что указывает на сужение дыхательных путей. Снижение воздушного потока также отмечалось, когда детей с астмой просили вспомнить случаи, связанные с сильным гневом или страхом.

Стрессовые ситуации, которые могут вызвать астму у ребенка, не обязательно осознаются больным или его семьей. Доктор Сальвадор Минухин из Детской консультативной поликлиники в Филадельфии занимался изучением астмы и других детских заболеваний. По его мнению, высокочувствительные дети подсознательно усваивают поступающую извне информацию, особенно если она касается эмоционального состояния родителей. Он отметил, что семейные отношения, при которых у детей развивается заболевание, имеют четыре общие черты: запутанность, гиперопека (контроль), отсутствие гибкости и неумение разрешать конфликтные ситуации. «Патологически запутанные семейные отношения характеризуются высокой степенью реактивности и вовлеченности. Это проявляется во взаимозависимости отношений, нарушении личных границ, едва дифференцированном восприятии себя и других членов семьи и слабых… личных границах»⁹.

Последний раз обострение астмы у Джойс продолжалось несколько месяцев. Оно началось после семейной встречи. Ситуация, в которой она подверглась нападкам со стороны старшего брата, напугала ее и вызвала гнев, который она подавляла с детства.

«Когда я была маленькой, я жила в страхе перед любым проявлением гнева. Меня никогда не били, но в моей семье царила злость — со стороны отца и брата. Мама тоже внесла свою лепту. Она не защищала меня от этой злобы. Гнев не обязательно был направлен в мою сторону, но он был вокруг меня. Я чувствовала себя беспомощной. Отчасти мое неумение говорить „нет“ всегда было связано со страхом вызвать недовольство окружающих, оказаться в сложной ситуации. Даже сейчас мне очень трудно справляться с проблемными ситуациями.

Это были незаметные, но постоянные проявления гнева. Мой отец был праведником. Но злость проявлялась в выражении его лица, в тоне его голоса. Это всегда происходило как-то иррационально, как детская реакция на мир. Он вел себя как ребенок.

Я не могла примириться с этим — меня это пугало. Я никогда не чувствовала себя в безопасности. Сейчас моему отцу 82 года. В силу возраста он больше не накидывается на меня с нападками так же часто. Мой брат очень злой человек; он постоянно выходит из себя, что иногда приводит к разрушительным последствиям.

Достаточно вспомнить, что произошло этой осенью… В конце ноября у моего сына день рождения — ему исполнилось шесть лет, и это большое событие. Мои родители приехали из Сиэтла, брат также решил к нам присоединиться. Мы ужинали все вместе. Он просто перегнул палку, направив всю свою злость и критику в мою сторону. Это произошло в пятницу. В субботу был день рождения моего сына, а я была абсолютно раздавлена. Я проснулась в понедельник утром и не могла ни говорить, ни ходить, ни вообще что-либо делать».

Недавно проведенное австралийское исследование показало важность позитивных социальных отношений для управления стрессом. В рамках исследования ученые провели опрос 540 женщин, которым требовалась биопсия молочной железы. Почти у половины участниц впоследствии был обнаружен рак, а у других — доброкачественные опухоли. Результаты исследования «показали значительную взаимосвязь между опасными стрессорами и социальной поддержкой. У женщин, которые испытывали воздействие, по объективной оценке, крайне опасных стрессоров и при этом не имели психологической поддержки близких людей, риск развития рака молочной железы возрастал в девять раз»¹⁰.

Исследователи были застигнуты врасплох. Они пишут: «Наш вывод о взаимосвязи между крайне опасными стрессорами и отсутствием социальной поддержки был довольно неожиданным, учитывая отсутствие обособленного воздействия».

Тем не менее это открытие удивляет не больше, чем данные о том, что люди, которые не умеют плавать и не имеют при себе спасательного жилета, не рискуют утонуть — по крайней мере, пока не окажутся на глубоком месте. Как мы помним из первой главы, под воздействием стресса из-за экзаменов у студентов-медиков наблюдалось снижение активности иммунной системы, но самыми уязвимыми среди них оказались те, кто больше всего сторонился окружающих. Физиологическое функционирование человека неотделимо — даже в теории, не говоря уже о практике, — от эмоциональных и социальных связей, которые придают нам силы.

В рамках продолжительного исследования жителей округа Аламеда в штате Калифорния, которое проводилось на протяжении 17 лет, изучалась возможная взаимосвязь между социальной сплоченностью людей (или, наоборот, чувством изолированности) и развитием рака. В этом проспективном исследовании ни у одного из взрослых, которые изучались с самого начала, не было рака. «Особый интерес вызывает фактор риска, обнаруженный у женщин, который представляет собой социальная изоляция — не только избегание общества, но и чувство изолированности… Учитывая влияние эмоций на гормональную регуляцию, не исключено, что изолированность может оказывать прямое стимулирующее воздействие на развитие данных видов рака»¹¹. Ученые объединили в одну группу виды рака, развитие которых связано с работой гормонов: рак молочной железы, яичников и матки.