Всадники поскакали дальше по тропе. А беглецы встали, но уже не были так беспечны. Их праздность чуть не стала последней ошибкой в жизни!

– Магический лес уже близко! – командовал Герольд. – Главное, не останавливаться!

Они последовали дальше. Опасность, казалось, миновала, но чувство постоянного присутствия не покидало их ни на минуту.

– Давайте уже сделаем перерыв! Вы себе не представляете, как я устал! – сказал Дориан

– Согласен с Дорианом. Пора искать место для ночлега. Но костёр разводить не будем, – сказал Элеон.

– Эх! Сейчас бы жаренной ланели! – воскликнул Герольд.

– И я бы не отказалась!

– Но придётся довольствоваться малым, – сказал Волк, рассматривая содержимое мешка за спиной. – Есть вяленый вепрь, немного сухарей и яблоки. Конечно, пир устроить не получится. Хорошо, что мешок был за плечами вчера! А то вообще остались бы без провизии.

Наевшись, они легли спать.

***

Вот Элеон продирается сквозь чащу леса, а за ним всё бежит стая волков. Нельзя останавливаться ни на секунду! Волков становится всё больше и больше, они окружают его…

И вдруг разбегаются. Перед ним стоит Илан.

– Что ты сделал, мой ученик, чтоб спасти короля? Я ведь доверял тебе!

Вдруг из-за дерева выглянул силуэт в чёрном плаще. Инквизитор поднял руку, и учитель упал на землю.

– Вы приговариваетесь к смерти! – крикнул антимаг…

***

Элеону часто последнее время снились кошмары. Он пошёл к ручью, чтобы умыться, смыв это наваждение. Потом из кармана достал маленькую монетку. Приложил её к поверхности воды. Через мгновение оттуда смотрел силуэт старика.

– Приветствую, юный чародей!

– Здравствуйте, магистр.

– Что тебя беспокоит? Час-то не ранний.

– Простите. Вы, наверно, спали.

– Нет-нет, что ты! Какой сон в моём возрасте! Лет двести назад я мог позволить себе вздремнуть. Но жизнь так быстротечна, чтоб тратить треть её на глупые занятия!

– А мне последнее время всё снится один и тот же сон. Что я не могу выполнить последнюю волю учителя.

– Не бойся, Элеон! Смутные времена уже близко, но свет надежды никогда не угаснет, пока живы последние его защитники. Тебе предначертана великая судьба, ты не умрёшь от волчьих клыков, но сможешь победить Древнее Зло. Так было предсказано. Конечно, я уже ошибался с Избранным. Делл тоже был отмечен Судьбой. Но каждый Избранник сам выбирает путь. Он стал на сторону Зла. Надеюсь, что ты оправдаешь моё доверие.

Белый Волк услышал хруст ветки, и быстро спрятал монету в карман, оголяя меч.

– Ах, это ты…

– Ты никогда не бываешь спокоен, – сказала Эсмеральда.

– Не могу уснуть. Постоянно мучают кошмары.

– Меня тоже беспокоят сны. В них всегда я вижу своего спасителя. А ведь я так и не отблагодарила тебя за жизнь.

Она закрыла глаза и прикоснулась губами к его губам.

***

Когда они проснулись, горел костёр, и Герольд жарил ланелей, а Дориан грел руки у костра.

– Доброе утро, сони! Я уже и поохотился, а вы никак не проснётесь! – подмигнул он любовникам. Эсмеральда поняла – отец обо всём догадался. Дориан тоже как-то загадочно улыбался

Завтракали молча, каждый думал о своём. Эсмеральда всё поглядывала в сторону Элеона. Потом отправились в дорогу.

***

Палач возник из пустоты. За ним возник и другой. Антимаги боролись с колдунами, но сами не пренебрегали чарами. Конечно, арсенал их был скудным, но справиться с боевыми инквизиторами не могли даже опытные маги.

– Иллигулус! – Воскликнул один из них, поднимая руки вверх.

– Не угадал, пёс! – крикнул Элеон, которого пытались убить. – Авиний провёл обряд посвящения! Я имею право на магию! Бегите, друзья! Я постараюсь их задержать.

Двоё незваных гостей схватились за горло, так как их окутали невидимые для других нити, а Герольд с Эсмеральдой и Дориан поспешили скрыться.

– Проклятие, он владеет Стихиями! – сказал один, в чёрном капюшоне. Он сделал едва заметное движение рукой, и Элеон упал на землю. В этот момент Герольд оглянулся назад, чтобы посмотреть, что случилось с товарищем. Он вернулся, и из глаз полыхнули молнии. Преследователь упал, а второй побежал в лес.

– Проклятие! Второй сбежал! Он сообщит другим наше местоположение! Теперь однозначно нужно бежать! – крикнул Герольд, протягивая руку Элеону.

– Ты спас меня!

– Ты спас мою дочь, Белый Волк, и я должен тебе!

Они бежали, делая лишь небольшие передышки.

Где-то вдали слышался топот копыт. Прошло какое-то время, и появились трое всадников.

– Быстрее! Не останавливайтесь! Иначе они догонят! – кричал Герольд, и никто не стал с ним спорить.

Когда палачи уже почти настигли беглецов, вдруг остановились.

– Проклятие! Почему мы не можем пересечь эту невидимую стену? – спросил антимаг.

– Это древняя магия леса. Здесь вам не рады! Идите прочь! – сказал Герольд, который находился по другую сторону стены. Здесь правила магия, а её противники не могли пересечь черту.

– Мы ещё встретимся! – крикнул инквизитор, и трое всадников поскакали прочь.

– Теперь можно расслабиться! – обрадовалась Эсмеральда.

– Я бы не был так беспечен! – сказал Герольд. – Скоро закат. И кто знает, что ждёт здесь! Лес полон неожиданностей, а ночью можно встретить их…

Закат разжигал на небе яркий разноцветный огонь. Запах мирты, что заполнял всё вокруг. Это место нельзя спутать ни с чем.

Говорят, когда-то давно здесь жили эльфы, и их волшебные песни пропитали здешние места чарами, которые не могут увянуть, не обращая внимания на то, что время не стоит на месте. Некоторые говорят, что именно здесь Антимоник получил могущество и создал Тёмную империю. Но если это и правда, то прошли те давние времена, оставив лишь воспоминания да легенды.

Четверо путников проходили по этим местам.

– Это древний лес. Ему уже несколько тысячелетий, но он всё не увядает. Разрушились города, что были выстроены из камня, чтобы быть долговечными, не уцелели пышные сады, за которыми неустанно следили садовники. Горы разрушены, моря и реки пересохли. Но лес не смогло уничтожить даже древнее Зло, – рассказывал Герольд.

– Мне страшно, – жаловалась Эсмеральда. – Такое ощущение, что за нами неустанно следят.

– Зато мы оторвались от инквизиторов!

– Я теперь не уверена, что это действительно так уж хорошо!

Элеон нежно взял её за руку.

– Успокойся, милая.

– Что это за странный шум? – испуганно оглядывалась Эсмеральда.

– Может, это волки? – предположил Элеон. – Их можно не бояться. Или, ветер шумит.

– Нет. Это они, – прошептал Герольд.

– Кто – они? – испуганно спросил Дориан.

– Духи давно погибших. Говорят, они ещё живут в здешних болотах, а ночами напевают песни и забирают заблудившихся путников.

– Постараемся не попадаться им на глаза.

Огромный камень пролетел над головами путешественников и свалил дерево.

– Это и есть твои призраки, Герольд? – покосился на раздробленное растение Дориан.

– Нет. Это великаны! Пригнись!

Стоило Дориану опустить голову, как над ним пролетел ещё один булыжник.

– Из огня да в полымя! Бегите!

Повторять дважды не пришлось – все четверо тут же пустились бежать изо всех ног. За ними бежало огромное волосатое чудовище, разинув зубастую пасть. Потом великан нагнулся, чтобы бросить ещё один камень.

Путники побежали вглубь леса, и уже где-то вдали всё слышался недовольный рёв великанов-людоедов.

– Кажется, оторвались! – сказал Элеон, и тут же понял, что ошибся: его кто-то тянул за ногу.

Кисти рук без плоти вырастали из-под земли. Сначала их было мало, но потом начали появляться и полностью скелеты. В проржавевшей броне, с ржавыми мечами они преградили нашим героям дорогу.

– Судьба, будь милосердной! Мы оказались на древнем Болотном Кургане!

– Бегите! – в который раз прозвучала заветная фраза. Но в этот раз бежать было некуда: умертвия стояли со всех сторон, и их становилось всё больше и больше. Элеон воспользовался своими умениями, и пара чудовищ улетела вверх, а потом упали, и от них осталась лишь труха. Не стояли без дела и Герольд с Эсмеральдой. Ведь они тоже обладали магией. Отец пускал заветные молнии, от которых ожившие мертвецы превращались в пепел, а Эсмеральда толкала их силой мысли. Дориан схватил близлежащую ветку, поэтому тоже защищался. Силы были уже на исходе, но останавливаться нельзя – была побеждена только треть оживших предков, а теперь кистей рук, что высовывались из под земли, становилось всё большей.