– Знаешь, Эсмеральда! Я рад, что мы с тобой встретились. Ради этого стоило жить.

– Я тоже люблю тебя, Элеон!

– Мне нельзя умирать! Ведь я так много не сказал Эйнджи, – всё продолжал старую песню Дориан.

– Похоже, этим ребятам не повезло, – сказал Герольд, глядя на кучу костей за спинами умертвий. – Они не пережили с встречи с ними. Главное, чтобы…

Не успел писарь высказать мысль, как куча костей начала приобретать человеческие очертания и вставать!

– Теперь точно конец! – сказал Герольд.

– Прости! Я предал тебя, учитель! Я так и не исполнил твоей последней воли! – опустил голову Элеон.

– Не раскисай! Давай дадим им последний бой и умрём с мечом в руке! – крикнул Герольд.

– Которым потом станем убивать новых прохожих, возвращаясь из могилы. Зато скольких с собой заберём! Вперёд, друзья!

Дориан взял ржавый меч одного из упавших умертвий.

Готовясь к смерти, наши герои получили новые силы. Теперь цепкие руки больше не способны были удержать их у земли, а скелеты разлетались налево и направо, как от вихря.

– Остановитесь! – прозвучал женский голос, и трупы замерли.

Сзади мертвецов стояло десять человек в красных плащах с капюшонами.

– Вы должны вернуться в мир мёртвых! Покой вам!

– Спасибо! – издался рык зомби, и они вдруг рассыпались, превратившись в пепел.

– Свяжите их! – скомандовала женщина, которая только что спасла наших путников. – Отведём их к Сильвии. Пусть она решает их судьбу – никто безнаказанно не может пересекать черту нашего леса!

Эсмеральда попыталась сразиться с женщиной, но у всех спасателей были руны подавления магии, поэтому сопротивление было бесполезно. Вскоре все четверо были связаны.

Они шли на восток. Пленники были вымотаны из-за последних событий, но провожатые подталкивали сзади, не давая возможности остановиться.

– Кто вы и зачем явились в наш лес? – спросила женщина, которая спасла им жизнь.

– Мы искали приюта в вашем лесу от инквизиторов.

– Наш лес – не самое лучшее пристанище для честных людей. Не останавливайтесь! Разве не можете говорить на ходу? Это вы разбудили умертвий? Хорошо, что в этот раз руна упокоения сработала правильно! А то в прошлый раз мы не досчитались двоих… Так зачем вы это сделали?

– Мы не оживляли мертвецов! – сказал Герольд. – Мы отбивались от них!

– Дай-то Творец, чтобы это было правдой. Хозяйка рассудит. Но если ты – некромант, то тебе несдобровать, это я тебе обещаю телами умерших товарищей!

– Сиенна, остановись! – удержал меч в ножнах женщины один из пленителей. – Ты же сама сказала, что их судьбу должна определить Сильвия.

Дальше шли молча, каждый в своих мыслях. Сиенна ещё не раз подталкивала пленников, чтобы те не останавливались.

***

Вот они и подошли к прекрасному замку из белого мрамора.

– Но ведь его крышу мы должны были видеть за многие вёрсты! – удивилась Эсмеральда.

– Магия скрывает многое от посторонних глаз, – сказала Сиенна. – Тебе ли не знать про это, некромантша?

На пороге их уже встречала рыжеволосая женщина в зелёном платье под цвет глаз.

– Приветствую Вас, Хранительница Древнего Портала! – сказали люди в красных плащах.

– Портала?! Что за портал они имеют ввиду? – похоже слишком громко выразил вслух мысли Дориан, с горечью вспоминая о родном доме.

– Отчего Вы спрашиваете? – спросила Хранительница. – Что вы забыли на моих землях?

– Я считаю, что именно они виноваты в оживлении трупов, Сильвия, – Сиенна злорадно усмехнулась, посмотрев на пленников.

– Обыщите их! – скомандовала хозяйка замка.

– Ох, монета-ключ от тюрьмы. Вы в сговоре с арестантами. Давайте познакомимся с теми, кого вы пытаетесь спасти.

« Всё пропало!» – думал Элеон.

Сильвия взяла круглый предмет и поднесла его к зеркалу. Как и следовало ожидать, из зазеркалья на окружающих посмотрел старец.

– Приветствую тебя, Мастер Сильвия!

– Авиний! Что вы делаете в тюрьме?

– Смутные времена наступили. Снова Зло пытается окутать интригами наш мир, и я опять даже не знаю его лица.

– А кто этот парень, что несёт этот ключ?

– Элеон. Он заклинает Свет и Тьму, и возможно именно о нём, а не о Делле, как я тогда ошибочно подумал, говорилось в древнем Пророчестве. Именно ему Судьбой предначертано навсегда уничтожить Зло под корень.

– Или Добро. Если мы неверно истолковали Пророчество, как было в прошлый раз. Скажи, Авиний, если не они пробудили мёртвых, то кто? Ведь это может значить, что другое пророчество также будет исполнено.

Сильвия передала монетку Элеону. А потом обратилась к слугам.

– Освободите их.

– Но разве не нужно их наказать? – негодовала Сиенна.

– Ты же слышала мой приказ! Освободите их!

Когда приказ был исполнен, Сильвия позвала Белого Волка за собой.

– Я расскажу тебе историю этого странного Леса. Он давно проклят…

– Но почему вы не покинете его? Ведь мы на пути сюда встретили столько опасностей.

– Мы вынуждены клятвой жить рядом с опасностью. Каждый вечер я провожу церемонию, чтобы не дать Древнему Злу пробудиться. Знаешь, ведь здесь грани между мирами намного тоньше, чем в других местах.

Когда-то давно здесь жили эльфы. Они скрывали своё существование. Пока однажды заблудившийся в лесу генерал, скрываясь от врага, не нашёл это селение. Его войско было уничтожено, но сам он спасся в лесной глуши.

Эльфы не могли оставить человека в беде. Они совсем не знали человеческой подлости. Они не знали никого, кроме себе подобных. Эльфы были сильны – ведь любое слово, сказанное на древнем языке, становилось законом природы. Все их слова исполнялись. Особенно сильны были чары Верховного эльфа, Герберольдена. Ходят слухи, что эльфы на земле были потомками Верховных эльфов, лишённых крыльев. Ведь Верховные эльфы, которые присягнули Зеймонду, после его проигрыша были низвергнуты, и никто не знает, куда они делись.

Генерал долгое время был простым гостем, но в его душе зрела подлая мысль, которая никогда бы не пришла в голову наивного эльфа.

– А ведь с такой силой, как у вас, можно захватить весь мир! – сказал он однажды королю эльфов. Но Герберольден не внял его словам и прогнал нерадивого гостя. Хотя были и такие эльфы, которым пришлось это предложение по душе. И тогда наступил раскол в рядах лесных жителей. Часть эльфов ушли вслед за генералом. Генерал успел выучить основы языка, составил даже словарь с переводом с его родного языка на эльфийский. И, конечно же, попросил жрецов сделать себе посох, покрытый эльфийскими рунами. Многих воинов он лично обучил эльфийской магии.

Генерал пошёл в первую очередь с новым войском на солдат, которые убили его воинов. Магия была сильнее меча, и он победил. Потом ещё раз. А потом появилась империя, которой не было равных в этом мире.

Но он не забыл о том, что в одном из лесов всё ещё живут те эльфы, которые к нему не присоединились. Конечно, его войско давно уже владело древней магией, но не так мастерски, как эльфы.

– А вдруг они решат свергнуть меня? – сказал новый император. – Кто не со мной, тот против меня.

Деревня эльфов была сожжен дотла, и лес никогда не забудет этого предательства. Герберольден вместе с выжившими эльфами нашли противников новой власти. Но в этой войне, как говорят, не выжил никто из тех, кто знал эльфийские секреты. Был истреблён эльфийский род, но вместе с собой эльфы забрали и вероломного человека, который растлил их народ. Все эльфийские посохи были утеряны, словарь, составленный человеком, был сожжён.

Прошли века, но проклятое место снова дало знать о себе – здесь возник центр новой Антимонийской империи. Антимоник был сильнейшим из когда-либо живших на Земле магов, но, к сожалению, он избрал путь Тьмы и разрушения.

Никто не мог отказать Антимонийскому князю. Сильные волей или добровольно служили ему, став офицерами несметного войска, или умирали. Слабые же духом становились зомби: живыми мертвецами, во всём подчинявшимся властителю. Пушечное мясо, без мыслей и смысла жизни… Все антимонийцы становились боевыми тёмными магами, вербуя всё новых солдат. На пепелищах пожаров непокорных городов и страхе подчинившихся возникла Антимонийская империя, поглощавшая всё новые и новые территории.