– Драться не будешь? – спросил мужчина.

– Это ты дерешься.

– Даже не думал.

– А что это было?

– Ты на меня рычишь. Это недопустимо, – ответил он, отпуская меня. – Если будешь со мной ругаться, то совсем одичаешь и превратишься в коврик.

– Почему?

– Потому. Такие правила.

Он достал из рюкзака плащ, больше похожий на одеяло. Накинул мне на плечи. Я укуталась в него. Посмотрела на мужчину. Худые щеки с короткой бородой. Или длинной щетиной. Приятный внимательный взгляд. Губы застыли в самом начале улыбки.

– Вадим? – спросила я, хлюпая носом.

– Да, – ответил он. – Как тебя зовут?

– Наташа.

– Приятно познакомиться, – кивнул он. – Я не хотел причинить тебе боль. Но и подставиться я не мог. Это привело бы к необратимым последствиям.

– К каким?

– Ты сошла бы с ума, когда поняла, что натворила.

Холодно. Я перебралась ближе к огню. Ко мне подошел волк. Положил голову на колени. Сразу стало теплее. Я рассеянно провела пальцами по его мохнатой башке. Жесткая и грубая шерсть скользнула между пальцами, вызывая щекотку.

– Он ведь живой, – сказала я, вспоминая слова Вадима.

– Это сложно понять, – сказал Вадим, касаясь носа волка. Он тут же исчез. Растворился, словно его не было. Мне сразу стало холодно.

– Но я ведь была такой же.

– Смотри.

Вадим отодвинул край рукава. Его рука стала меняться. На глазах она превращалась в что-то средне между лапой животного и рукой человека. Ногти искривились, превратившись в когти. Я взяла его ладонь. Меня это совсем не напугало, но и понимания происходящему это не добавило.

Проведя пальцами по его когтям, я отметила, что они прочные. Настоящие. Вадим сжал ладонь в кулак. Разжал. Тут же возник волк, который смотрел на меня.

– Он – это ты?

– Нет, – ответил Вадим. – Я же говорю, что это сложно понять.

Я отвернулась от него. Перевела взгляд на костер, который перестал так сильно дымить. Огонь весело пожирал ветки, отгоняя холод и принося долгожданное тепло. Хотя мне не было так уж сильно холодно. Тело опять начинало гореть огнем. Было такое состояние, что я заболела и теперь лежу в горячке.

– Больше пока нельзя, – тихо сказал Вадим.

– Чего нельзя?

– Перекидываться. Ты сейчас не понимаешь, что с тобой происходит. Есть желание вновь нацепить шкуру, потому что так ты сможешь избежать проблем. Убежать от них.

– Но это не получится, потому что я превращусь в меховой коврик, – ответила я, возвращая его слова.

– Да. Безумных отлавливают.

– А вчера? Кто это был? В переулке. Такие же безумные? Я раньше не видела в городе волхов. Или чтоб они так свободно ходили по улице в образе животных.

– Образ? – он задумчиво улыбнулся. Поднял палку. Покрутил ее в руках. – Тебя сейчас это не должно волновать.

– Но вчера произошел что-то плохое. Я эту чувствую. Понять только не могу.

– Наташ, у тебя и без этого проблем предостаточно. Не создавай себе новых, а то сорвешься.

Его лапа вновь превратилась в руку. Вернулся волк, который сел так, чтоб касаться меня боком. Влад протянул мне кусок хлеба и сыра. Вновь проснулось чувство голода. Я с трудом себя сдерживаться, чтоб все сразу не запихнуть в рот и не проглотить. Я постоянно напоминала себе о правилах приличия, но голод заставлял о них забывать. Покосившись на Влада, я заметила, что он за мной наблюдает. Стало не по себе. Захотелось отвернуться. Отодвинуться от него. Он мне не нравился. Ил нравился, но поэтому и хотелось отойти в сторону, чтоб… Не привыкнуть?и к чему тут привыкать? Он мне не нравился. Не тот типаж мужчины. И старый. И еще страшный. Ладно, некрасивый. И еще…

Я закашлялась. Компот из бутылки. Лавка «Спелая вишня». Отец часто там брал фрукты и вот этот компот, особенно если предстояла дальняя поездка в село или другой город. Он не любил уезжать из города, но по работе ему часто приходилось читать лекции и проводить семинары для других преподавателей или учеников. Иногда его приглашали в качестве переводчика на переговоры. Тогда он покупал вкусности, чтоб поездка напоминала скорее праздник, чем обязанность. Несколько раз я его сопровождала…

Как можно было забыть все это? Но ведь забыла.

– Когда выпускаешь зверя, то теряешь воспоминания? – спросила я.

– Они остаются, если держишь контроль, – ответил Влад. Проведя пальцем по моей щеке, он скинул с нее крошки. – Я тебя обниму. Хорошо?

– Не надо. Не люблю.

– Это чтоб помочь с контролем. Попытаемся отделить тебя от зверя.

– Зачем тебе это?

– Тебе это надо научиться делать. Я научу.

Он так и не ответил на мой вопрос. Зато обнял. Я сразу почувствовала тепло, плавно переходящее в жар. Захотелось закрыть глаза и раствориться в этом жаре. А еще от него исходил приятный, дурманящий запах. Деревья, дым, мужчина, что-то неуловимое, пьянящее – эти ароматы смешивались, создавая неповторимое сочетание.

Его рука полностью легла вдоль моей с тыльной стороны. Он перевернул ладонь вверх. Холодок опасности скользнул по спине.

– Не бойся.

– Мне это не нравится.

– Расслабься и не сопротивляйся.

– Чему не сопротивляться?

– Мне, – ответил Влад, наклоняясь к моему уху. Его дыхание щекотало кожу. Я чувствовала, как его губы почти касаются моей кожи. Ничего не было. Ничего не происходило. Но при этом я чувствовала, как превращаюсь в марионетку. Куклу, которой управлял кукловод.

– Не надо. Я не хочу, – попросила я. Попыталась вырваться, но у меня на это совсем не было сил. Слабая попытка была такой несерьезной, что ее можно было не засчитывать.

– Я никогда не причиню тебе вреда.

– Ты хочешь…

– Мне не нужна марионетка. Не бойся.

– Тело не слушается.

– Так и должно быть, – ответил Влад.

Часть меня словно отделилась. Я понимала, что сижу на месте и одновременно стою напротив себя. Я видела волка. Волчицу, которая стояла немного повернув голову на бок и явно изучала меня и Влада. Я видела себя ее глазами. Растрепанная женщина с обнаженным плечом, что выглядывало из-под плаща, и с босыми ногами. Позади нее был охотник. Так можно было решить, если судить по его одежде. Он ласково улыбался. От него исходило добро, но я была напугана и волчицу это нервировало.

– У меня голова всего этого не выдержит. Я хочу потерять сознание. Забыться, – прошептала я.

– Не получится, – ответил Влад. – У тебя красивый зверь. Полностью. Отражает тебя.

– О чем ты?

– Сама посмотри, какая любопытная особа. И осторожная. Вначале предпочитает разобраться, а уже потом решит драться или нет. В отличие от тебя, у нее пока нет врагов, – ответил Влад. – Отпусти ее. Она далеко не убежит.

Он закрыл мою ладонь. Волчица потянулась. К ней подошел волк с порванным носом. Принюхался. Она отвернулась и демонстративно пошла к реке, намеренно его игнорируя.

– Она откликнулась на его зов, а теперь еще и нос воротит, – беззлобно хмыкнул Влад. – Но раз пришла, то далеко теперь никуда не денется.

– Почему?

– Он опытный волк. Сможет ее покорить.

– А был бы неопытным?

– Тогда бы она не откликнулась, – ответил Влад.

– Я ее чувствую. Это странно, но я именно ее чувствую. Как будто сама нахожусь в ее теле.

– Это нормально.

– А похоже на раздвоение личности.

– Частично я часть твоих эмоций забираю себе.

– Хочешь сказать, что без тебя все ощущения будут еще ярче?

– Намного. Ощущения, чувства, запахи и простота мысли. У них нет тех сложностей, которые крутятся вокруг нас. Это подкупает. Хочется раствориться в их простой жизни, избавившись от проблем мира людей.

– Тогда почему они растворились в нас, а не мы в них?

– Чтобы выжить, – ответил Влад. – Как и мы сейчас сидим здесь, чтобы выжить.

Я боролась с желанием отключиться. Закрыть глаза и забыться. Провалиться в мир, где все просто, где нет условностей и правил. Я чувствовала интерес волчицы к волку. Видела, что она играет с ним. Не подпускает близко, но и не отдаляется от него. А он не настаивал, не торопил события.