— В названии.

Тут бы уже мне расхохотаться — но я сдержался.

Аррак же продолжил:

— А ещё... У нас, локов, есть обычай.

— Поединок?

— Да. Ты должен одолеть меня в честном бою. Только после этого я могу признать твоё право отдавать мне приказы.

— Интересно. А Мастер Лякыуш... Тоже тебя победил?

— Нет. Но он и не звал меня на войну. Это другое. Я просто использовал его, как возможность поднять уровень. Временно сделал вид, что подчиняюсь. Он не может отдавать мне приказы.

— Ты очень гибок для лока.

— Я техномансер. Я работаю со сложными вещами... Научился. Приходится соответствовать.

Лок самодовольно постучал себя пальцем по лысой голове.

— Хорошо. Я вызываю тебя на поединок, Аррак.

— Серьёзно?

Он не смог сдержать удивления. Видимо, ожидал, что предложение поединка испугает меня и заставит отступиться.

— Абсолютно серьёзно. Как, где и на чём будем сражаться?

— У тебя есть ещё шанс отказаться, Темнозар. Будь благоразумен.

— Не буду. На чём бьёмся? Кто выбирает оружие?

— Я выбираю. Ладно... Я предлагал. Бьёмся без оружия. Только то, чем наделила нас природа. Без применения любых способностей.

— Согласен. Где и когда?

— Здесь и сейчас.

Лок резко встал. Табурет, на котором он сидел, с шумом опрокинулся.

На самом деле, человек достаточно эффективен. Казалось бы, ничего особенного — две руки, две ноги, слабая, мягкая плоть, боль, усталость... Но — нет. Это только кажется. Если использовать ресурсы организма на полную, если знать, как управлять телом оптимальным образом, если готовить себя — добиться можно очень многого, превратить себя в настоящее, смертельное оружие.

Вот только, если человек просто хорош и эффективен, то лок — совершенен.

Мощная мускулатура, высокая — даже несмотря на массу — скорость, отличная реакция, завидная выносливость, высокий болевой порог, толстая кожа, инстинкты хищника и убийцы, а также роговые наросты, служащие одновременно бронёй и средством нападения. И это не говоря о культуре, в которой война и конфликты любого рода являются неотъемлемой частью и даже смыслом жизни.

У меня не было шансов против Аррака...

Но я его одолел.

Прошёл по самой грани. Тело Темнозара всё-таки несколько уступало моему предыдущему. Обычно не замечал этого — но сейчас, когда пришлось действовать на самой грани человеческих возможностей, все проблемы вылезли в полный рост. Кулаки лока трижды по касательной доставали меня, и ровно столько же раз я был на грани поражения. Замешкайся ещё чуть-чуть — и каждый из этих ударов вывел бы меня из строя, предопределив исход поединка.

Причём, если сначала Аррак выглядел расслабленным и наседал на меня с некоторой ленцой, то после первых же неудач собрался и начал всё сильнее теснить меня. Время играло на его стороне — я должен был выдохнуться первым.

Тем не менее, старые навыки не подвели. Не подвела и память, хотя до самого конца я, сказать по правде, в ней сомневался. Уж больно всё было давно, уж слишком многое забылось и выветрилось из головы за прошедшие годы, особенно — проведённые в Преисподней. Изученные с помощью гипнозаписей знания, не подкреплённые практикой, со временем теряются, применять их на практике становится всё сложнее, а количество допущенных ошибок неминуемо растёт.

Но выбирать было не из чего. Единственный шанс на победу мне могли дать изученные когда-то старые имперские базы, те, что использовались для комплексной подготовки бойцов спецподразделений. В них содержалась, в том числе, информация о слабостях и уязвимых точках всех вероятных противников человеческой Империи. И я даже помнил, хоть и очень смутно, что можно противопоставить представителю расы локов в рукопашном бою.

А то, что он хоть и самую малость, но был медленнее меня, позволило применить это знание на практике.

Поединок начался стремительно, и так же быстро закончился. Мы несколько раз сошлись, обмениваясь ударами. Я вертелся, уклонялся, старался не ставить жёсткие блоки... Всё равно выхватывал, но оставался на ногах. И подловил противника, когда тот неосторожно раскрылся в атаке.

Мой кулак врезался в показавшуюся каменной плоть. Я отскочил, не особо надеясь на успех... Но Аррак вдруг споткнулся и завалился на бок.

После этого оставалось только протянуть оглушённому, недоумённо трясущему головой локу руку. Он с искренним непониманием уставился на неё.

— Победа моя, Аррак. Вставай.

— Как... Ты...

— Просто застал тебя врасплох, — дипломатично предложил вариант, при котором лок сохранит лицо. Причём это была правда — если бы он знал, чего можно от меня ждать, и работал в полную силу — шансов у меня бы не было. Мне на самом деле просто повезло.

Надо отдать должное локу, прятаться за самоуспокоением он не стал.

— Нет... Я сам виноват. Размяк. Треклятая станция. И мастер, чтоб его. Рептилоид... Этот Тысячеликий.

Отказавшись от моей помощи, Аррак сам вскочил на ноги. И встал прямо напротив меня, нависнув сверху своей огромной массивной тушей.

Зрелище, безусловно, было пугающим... Но я не боялся ни капли.

Лок это будто почувствовал. Усмехнулся.

— Да. Ты и правда хорош. А я... Я просто забыл, Темнозар. Забыл, что значит настоящий бой. Благодарю за науку... Напомнил.

— На здоровье, Аррак. Всегда к твоим услугам.

— А я — к твоим. Ты победил. В честном бою. Теперь... Можешь приказывать. Аррак Рукастый признаёт твою власть над собой, Вождь Темнозар.

Опустившись передо мной на колено, Аррак протянул мне рукоятью вперёд здоровенный тесак. Как и откуда он его достал, где до этого прятал — так и не понял. Не помогли даже камеры.

— Аррак, прости мне моё невежество... Но чего с этим, чёрная дыра задери, делать?

— Проведи клинком по моей шее. Не сильно... Так, чтобы выступила кровь.

— А если сильно?

Не поднимаясь на ноги и не опуская протянутый нож, лок пожал плечами в абсолютно человеческом жесте.

— Ты меня убьёшь, только и всего.

Взяв нож, я аккуратно выполнил то, что требовалось. Конечно же, сделал всё предельно аккуратно. Умерщвление техномансера в мои планы точно не входило.

По коже лока потекла кровь.

— Теперь всё?

— Теперь — всё. Вождь.

— Интересные у вас, конечно, обычаи... И как вы с ними не вымерли?

— Почему мы должны были вымереть?

— Ну элементарно же, Аррак. Самый опытный и сильный рукопашник не всегда самый хитрый и самый умный. И когда главным становится не тот, кто умнее и хитрее, а просто лучший боец... Для популяции в целом это скорее в минус. Ведь пусть кто-то слабее, но соображает лучше — если он получит власть, позволит всем остальным функционировать в разы эффективнее. У вас же такая возможность закрыта.

Лок расхохотался.

— Что не так?

— Ты ничего не знаешь, человек.

— Конечно, не знаю. Просветишь?

— Вообще-то, о таком не принято говорить...

— Но ты расскажешь, да?

— Ты и так уже считаешь, что я не умею держать слова в себе. Так чего мне терять?

Я только хмыкнул в ответ на это. А лок продолжил:

— Всё просто. Обычай есть, да. Но... Всё немного не так, как выглядит. И те, у кого есть к тому способности, имеют возможность встать во главе.

— Дай угадаю. Вы создаёте только видимость поединка?

— Именно. Если лок знает, что противник станет хорошим Вождём — он поддастся.

— А если нет?

— Если нет... Ну, значит, противник Вождём не станет.

— А мне ты не собирался поддаться?

Аррак рассмеялся. И ничего не ответил.

Я же от него не отставал — мне действительно было интересно.

— Ладно, не хочешь, не отвечай. А если несколько претендентов?

— Боюсь, Вождь, если я тебе буду пересказывать все обычаи и устои нашего народа...

— Понял. Тогда опустим эти вопрос, это всего лишь праздное любопытство. Серьёзно меня сейчас интересует совсем другое. Я надеюсь, ты не пойдёшь прямо сейчас к Мастеру Лякыушу и не скажешь ему о том, что уходишь?