Прерывать волшебство момента очень не хотелось... Увы, вечно это длиться не могло.
— Яра.
— Да?
— Гром что-то хотел от меня... Прислал сообщение на коммуникатор. Сказал, что-то срочное.
— Пошли. Пока эта на корабле — одного не отпущу!
— Да я же не против. Пошли!
Мы покинули каюту и выученным уже наизусть маршрутом проследовали вниз, в трюм. Там застали привычную картину — дракон развивал мелкую моторику верхних конечностей, капитан, а по совместительству жрец Хаоса, пытался уничтожить всё мировое зло, которое приобрело вид огненной воды, а Центурион высился в стороне недвижимым изваянием.
Глядя на Руслана и на то, как он прикладывается к бутылке, подумал, что уже не испытываю к нему той всепоглощающей ненависти. Ничего такого, как было в первый раз. Внутри проклюнулось даже лёгкое сожаление от мысли, что когда-нибудь жреца придётся убить. Сам поразился тому, насколько удивительные метаморфозы за совсем недолгое время произошли внутри меня...
Правда, когда капитан посмотрел на нас мутным взглядом, в вместо того, чтобы ответить на наше вежливое приветствие громко рыгнул и тут же уронил голову на грудь, разумсразу очистилсяот ненужных сомнений. Я почувствовал не ненависть, скорее гадливость — как при виде особо мерзкого насекомого или грызуна. И тут же мысленно осудил свои предыдущие мысли. Не стоило оно того, жалеть эту пародию на человека. Быть может, отправиться в Преисподнюю будет для него за благо... Избавлю беднягу от всех мучений и от необходимости обжигать каждый день пищевод алкоголем.
Отвернувшись от Руслана, посмотрел на дракона. Этот пренебрегать приличиями не стал и пророкотал с высоты своего роста что-то приветственное довольным голосом. И даже, наклонившись, отложил спицы в сторону.
— Громовержец! Ты что-то хотел передать? Что-то срочное?
— Да-а-а! Надо решить вопрос, пока мы не покинули звёздную систему!
— Хорошо. Мы специально пришли выслушать тебя.
— Наконец-то двуногие слушают старого мудрого дракона... Я доволен!
— К делу. Сам же говорил — вопрос срочный...
— Конечно, конечно! Итак, до меня тут дошли радостные вести, что мы наконец-то выбираемся прочь из этой Кровавыми забытой дыры... И летим в систему Гаммы Копья. Это так?
— Всё верно.
— Это прекрасная новость! Я очень долго готовился к этому!
— К чему?
— К возможности применить мои безграничные знания и прекрасные аналитические способности! Я подготовил несколько вариантов маршрута, которые помогут нам извлечь максимальную выгоду из перелёта. Например, для начала можно продать топливные элементы, которые у нас в трюме, в системе Беты Червя — там они всегда в цене...
— Громовержец.
— Да?
— У нас мало времени. Поэтому мы летим прямо, из точки «А» в точку «Б», без каких-то промежуточных остановок и отклонений. Кроме того, груз в нашем трюме — наш же стратегический запас.
От мощи драконьего рыка содрогнулись переборки. Громовержцу очень не понравился мой ответ. Он наклонился вперёд и приблизил свою безобразную морду вплотную ко мне. Я почувствовал жар от вырывавщися из его ноздрей струек дыма и сильный запах серы и гари.
— Неразумный... Двуногий... Подумай хорошо!
— Если ты подумаешь сам — то вспомнишь, что против меня угрозы бесполезны. Давай конструктивно общаться, крылатый.
Дракон вновь выпрямился и выдохнул куда-то вверх и в сторону струю пламени.
— Ладно. Ты прав, двуногий. Но что ты скажешь, например, на это... Тета Работорговца. Единственная планета... Эгида. Славится тем, что на ней выращивают искусственных людей, так называемых репликантов. Да, живут они не так долго, как настоящие, имеют ряд врождённых ограничений, не во всём самостоятельны, не могут размножаться... Но это единственный способ быстро создать себе армию, который я знаю! Как тебе такое, а, Темнозар?
Я задумался. В словах дракона и правда что-то было. Конечно, я надеялся на вахтовиков, и отчасти на поддержку со стороны бывших служащих Огневых и Белых, возможно — ещё и на какой-то приток от сочувствующего населения... Но зачем сажать всех в одну спасательную шлюпку?.. Чем больше аргументов будет на нашей стороне в грядущей передряге, тем лучше!
Вопрос стоил того, чтобы в эту сторону подумать. Но я вздохнул с сожалением.
— Мне «такое» и правда нравится... Спасибо за мысль, Громовержец. Я подумаю. Честно. Вот только, увы, для найма таких искусственных солдат у меня нет достаточно кредитов...
— Вот потому я и предлагаю маршрут, на котором мы сможем получить от нашего перелёта максимальную выгоду... Конечно, этого не хватит, чтобы навербовать сразу целую армию. Но с чего-то ведь стоит начинать, так?.. Долгий полёт начинается с первого взмаха крыльев!
— Зар, а может, и правда?.. Подумай. В Преисподнюю этих Перовских с их требованиями...
— Яра. Чтобы выйти на такую прибыль, которая отобьёт нам затраты на содержание армии, нам понадобится корабль куда большего размера. Желательно — не один. И чтобы они все регулярно курсировали по разным, наиболее прибыльным маршрутам... И небольшой флот для защиты от пиратов. Тогда да, тогда какой-то толк будет. А от одного рейса небольшой яхты прибыль выйдет смехотворной. Я уж не говорю про то, что нам просто негде на борту размещать целую армию.
— Было бы желание, неразумные двуногие. Было бы желание... А уж возможности найдутся. Опять же, можно ведь покупать не именно тех, кого растили как готовых солдат, а просто любых репликантов, которые удовлетворяют по физическим показателям. И потом обучить их при помощи соответствующих гипнозаписей... Которые у нас, кстати говоря, в наличии имеются. Какое удачное совпадение, правда? Такой вариант обойдётся гораздо дешевле. Подумай... Князь.
— И правда, звучит крайне соблазнительно. Но даже если так — их всех надо чем-то вооружить. Почти все наши запасы и даже трофеи ушли частям, которые набрали из вахтовиков. Значит — нужно ещё добыть оружие, броню, хотя бы простейшие скафандры... А это Кровавые знают сколько кредитов.
Руслан вдруг поднял голову и пробурчал что-то. Я его высказывание проигнорировал, а вот Громовержец весь подобрался.
— А? Что-что ты сказал, друг мой? Извини, не расслышал...
— Ск-зал... База. М-б резерва. Нетрон-тая.
— База? Имперская, что ли?
— Аг-га. Ру-жие... Уст-ревшее. Но... Мн-го! Мн-го ор-жия. А ещё зн-ю, где есть... З-консервир-ванные... Л-гионы.
— Интересно. Очень интересно. И где же это?
На этих словах жрец довольно ухмыльнулся, а потом и вовсе захохотал:
— Н-не... Ха-ха-ха-ха! Н-не скажу!
Отхлебнув из бутылки, он вновь уронил голову на грудь.
Громовержец тяжело вздохнул и, кажется, осуждающе посмотрел на меня своим жёлтым глазом.
— Зря вы так настроили нашего Руслана против себя. Он теперь не хочет говорить... А ведь эта база пришлась бы нам очень кстати! И Легионы... Ты же понимаешь, о чём речь?
— Имперские роботизированные части?
— Да. Автономные, полностью роботизированные! Платформы с тяжёлым вооружением, разведывательные кластеры, роботы-штурмовики, щитоносцы, ремонтники, подносчики... Каждый Легион — маленькая, полностью самодостаточная армия. Единственный недостаток — для управления ими требуются большие вычислительные мощности и изрядное количество операторов. В Империи для каждого Легиона придавался отдельный штаб с выделенным вычислительным центром... У нас такого нет. Зато у нас, к счастью, есть Центурион! У которого «из коробки» предусмотрено функционирование в составе этого Легиона. Режим, в котором наш непобедимый металлический воин становится чем-то вроде ретранслятора приказов. Конечно, Центурион не сможет полностью заменить штаб с вычислительным центром, но какое-то управление обеспечить позволит...
— Зар...
— Да я что, возражаю? Очень любопытно. Такое бы нам пригодилось!
— Ещё бы! Так что я очень постараюсь разговорить нашего капитана. Самому хотелось б посмотреть на всё это воочию. Но, боюсь, успеха не гарантирую... Очень уж наш Руслан настроен теперь против вас.
