– Ну примерно… С арендодателем у меня всё в порядке, – отшутился Дэн.

Свернув за угол, я продолжил:

– Время шло, каждый месяц я выплачивал свою «ренту», даже не догадываясь, что можно жить иначе. Ты меня знаешь, во всём виноваты кто угодно, но не я. А проблема с самого начала была во мне… В арендованных квартирах свод правил проживания вешают на холодильник, закрепляя каким-нибудь дурацким магнитиком, – мотнув головой, словно сбрасывая пелену от тумана, с раздражением выпалил я, – Хотя откуда тебе знать, ты всегда жил в своей квартире и сам себе писал эти долбаные правила!

Теперь промолчал Дэн.

– Ты же мог… всегда мог сказать мне, что эти правила всего лишь шаблон, который можно под себя лепить и редактировать? МОГ ЖЕ, А? – прокричал я в трубку.

– Мог, – тихо сказал Дэн, – Но ты бы не услышал.

– Какого чёрта ты это несёшь? Что значит не услышал? Если ты бы нормально сказал, я бы, блин, всё услышал!

– Вот, видишь, ты и сейчас не слышишь, и я, оказывается злодей, а ты – жертва…

– Да пошёл ты, злодей! Сам ты жертва! – выпалил я и бросил трубку.

К горлу подступил комок, а к лицу прильнула кровь. Я с размаху пнул валяющуюся рядом бутылку и наблюдал, как, ударившись об асфальт, она медленно покатилась туда, откуда я пришёл. Проследив за ней глазами, вдалеке я увидел небольшую машину с выключенными передними фарами, которая очень медленно ехала в мою сторону. На полицию не похоже, никаких мигалок. Развернувшись, я пошёл дальше, чуть ускоряя шаг. Я шёл всё быстрее и быстрее. Чувствуя что-то неладное, я резко завернул за угол и ещё больше ускорился.

Это была старая часть центра. Рабочий день уже давно закончился, вдоль дороги стояли припаркованные автомобили, а из источников света были лишь одинокие фонари, освещающие небольшие клочки улицы. Мои размышления прервал звук шин того самого автомобиля, который медленно вырулил в мою сторону и остановился. От неожиданности замер и я. Ни звуков, ни прохожих – никого, только одинокие огни квартир.

Водитель резко включил фары и надавил на газ. Улица заревела звуком мотора, а мои ладошки похолодели от ужаса. Сомнений быть не может, это не случайность. Я бросился бежать, ноги не слушались, организм, выдав конскую дозу адреналина, дёрнул рубильник – бей или беги. В висках застучало, а грудная клетка бешено заколотилась, словно сердце вот-вот выпрыгнет наружу. Я бежал, не оглядываясь. Одинокие дворы, сменялись друг другом, дождь всё усиливался, по звуку я определил, что машина всё ближе и ближе. Резко свернув вглубь дворов, я бежал так, как никогда не бежал. К моим кроссовкам прилипли ошмётки грязи, а волосы свисали мокрыми прядями.

Дыхание стало прерывистым, и предательски закололо в боку. Оглядываясь по сторонам в поиске укрытия, я увидел неприметный переулок между домами. Забежав в туннель, я остановился и сел на корточки. Нужно было срочно перевести дыхание. Прислушиваясь к звукам, я лихорадочно думал, кто это мог быть и почему они за мной гонятся?

Немного отдышавшись, опираясь на стену, я встал и выглянул за угол. Никого. Дождь забарабанил по лужам ещё интенсивнее. Оставаться на месте было опасно. Выбежав из туннеля, я ещё раз оглянулся, и в этот самый момент что-то ударило меня в ноги. По инерции меня с силой придавило к бамперу и, спустя мгновение, отбросило на несколько метров, уронив на асфальт. Всё произошло так стремительно, что я не успел почувствовать боль, а когда я головой ударился о поребрик, кто-то выключил свет. Вмиг пропали все звуки, и меня обволокла непроглядная тьма.

То, что произошло дальше, я хотел забыть, как страшный сон…

Духота и темнота.

Это первое, что я вспомнил, когда пришёл в сознание. Запёкшаяся кровь мешала раскрыть один глаз, второй же лихорадочно бегал в глазнице, пытаясь идентифицировать где я и что произошло. Кажется, меня везли в багажнике.

Память возвращалась фрагментами, вспышками и отзывалась головной болью. Помню, как я вышел из СДО, поговорил с Дэном, затем ссора… «С-с-с» – зашипел я от боли. Машина подскочила на кочке, и голова ударилась о крышу багажника. Боль пронзила всё тело, я попытался разогнуться и пошевелить руками. Не выходит, руки за спиной были замотаны скотчем. Так, а ноги? Пытаюсь пошевелить ногами… Не разогнуться – с моим ростом я еле помещался в багажнике.

Машина замедлила ход, и мы выехали к бездорожью, тело трясло и подбрасывало. Каждый ухаб под колёсами отзывался болью по всему позвоночнику. Никаких звуков, разговоров в салоне, только болтанка и запах бензина.

Через несколько минут машина остановилась. Я услышал звук открывающейся двери салона и приближающиеся шаги. Водитель несколько раз постучал по жестяному корпусу, нажал на кнопку, и багажник резко открылся, ослепив меня лучами солнца. Зажмурившись, я попытался прижаться к дальней стенке и начал мотать головой, пытаясь сказать, что это ошибка:

– Мымымммыы!

Скотч очень плотно закрывал рот, да это было и не важно. Водитель обошел заднюю часть бампера и встал напротив меня, ритмично двигая головой. Это был высокий мужчина в строгом костюме, аккуратно подстрижен и… Стоп, он слушал музыку в наушниках?! Да, точно! Никаких масок, скрывающих лицо, на нем были только стильные чёрные очки да и только. Он еще мгновение смотрел по сторонам и, дождавшись припева, подхватил меня за подмышки и выволок наружу. Я свалился на твёрдый слой гравия, и из груди вырвался стон. Не обратив никакого внимания на это, водитель ловко приподнял меня и, взяв под руку, повел в сторону небольшого заброшенного здания.

Только сейчас мне удалось оглядеться вокруг. Это была старая промышленная зона: по сторонам валялись листы арматуры и бетонные плиты. Подойдя ближе к одноэтажному кирпичному зданию, я пытался найти хоть какие-то опознавательные знаки. Ничего. Только заколоченные окна и стальная дверь. Пройдя к двери, водитель приподнял очки и заглянул в щель между кирпичей. Дверь автоматически открылась. Он оценивающе посмотрел на меня и, потянувшись к карману, достал небольшой ножик. Хмыкнув, он лёгким движением разрезал скотч на ногах. Разогнувшись, я почувствовал, как суставы и связки сказали мне спасибо. Мы зашли внутрь, и дверь так же механически закрылась.

Раздался щелчок, и свет озарил всё пространство. Это оказалось очень стильное помещение, выполненное в тёмных тонах. Я испытал очень странное ощущение, ведь передо мной была уже знакомая мне административная стойка за той лишь разницей, что вместо белого мрамора она была сделана из чёрного металла.

Водитель молча махнул головой сидевшему за стойкой человеку, сжал сильнее хват на моём предплечье и свернул за угол. Перед нами возникла открытая дверь лифта. Зайдя внутрь, мне в глаза бросилась одна странная деталь – все цифры на кнопках были перевернуты вверх тормашками, но тут так же было 8 этажей.

Человек, немного пританцовывая, нажал на 1 этаж и, впервые сняв очки, громко произнес:

– ПРИВЕТ, АЛЕКС!

Мой изумленный вид ничуть его не удивил. Лифт звякнул, со скрежетом открыв дверь. Водитель вышел первым и, на ходу снимая наушники, пригласил войти. Это был просторный кабинет, где из мебели был лишь большой дубовый стол, небольшая дверь позади и крохотный стул напротив стола, на который мне и указали сесть. Потирая ладошки, мужчина в костюме ойкнул, подошел ко мне и резким движением сдёрнул скотч со рта, произнеся:

– Ох уж мои манеры.

Зайдя за спину, он освободил мои руки и вернулся за стол. Потирая кисти, я пристально смотрел на этого человека, пытаясь вспомнить, где же я его видел? Нарушив молчание, он начал:

– Алекс, я предлагаю вам работу, – он расплылся в улыбке и выжидающе стал смотреть на меня.

– Буду тестировать прочность автомобилей своей головой? Если так, – я сжал шею рукой и наклонил голову. – То это мне не подходит.

– О, нет-нет, работа интересная – подводить баланс компании. Хороший карьерный рост, соцпакет, свободный график… – он начал перечислять ещё что-то.