Даниэль робко поёжился. Ему не верилось в реальность происходящего, и не хотелось спускаться в этот зловещий склеп с едва знакомой странной девушкой. А вдруг это ловушка? Даниэль вспомнил о фонарике, лежащем в кармане куртки, но решил его не доставать. Не хватало ещё, чтобы Кристина подумала будто он боится.
— Пойдём, — сказал он как можно более увереннее, но голос предательски подрагивал.
Кристина усмехнулась и потянула на себя дверь. Она отворилась с жутким скрипом. Вход в склеп зиял чёрным прямоугольником.
— Следуй за мной.
Девушка уверено шагнула в темноту. Даниэлю ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.
«Во что ты ввязался, идиот?» — подумал он, на ощупь спускаясь по ступеням.
Кристина как будто и вправду видела в темноте. Она уверено сошла вниз по лестнице. Её шаги удалялись, пока не затихли где-то внизу.
Даниэль, шаря рукой по шершавой стене, медленно спускался. Он насчитал десять ступеней вниз, затем поворот влево, и ещё десять ступеней. Наконец, его ноги ступили на ровный пол. Даниэль медленно пробирался вперёд в полной темноте, выставив перед собой руки. Он уже пожалел о своей затее спуститься в склеп.
— Кристина, — тихо позвал он сиплым шёпотом. — Где ты?
В горле пересохло. В склепе было холодно. Пахло плесенью. Даниэлю начало казаться, что он здесь совершенно один. Внезапно, в дальнем углу раздался чиркающий звук и с громким шипением зажглась спичка, испустив облачко едкого дыма. От неожиданности парень вздрогнул. После гробовой тишины звук показался ему слишком громким. Крохотный огонёк спички озарил каменные стены и силуэт Кристины тусклым светом. Девушка взяла второй рукой старую керосиновую лампу и зажгла короткий фитилёк. Выбросив спичку, она подкрутила фитиль и поставила лампу на выступ стены.
Глаза Даниэля постепенно привыкали к тусклому свету. Он принялся разглядывать помещение. Это была просторная комната со стенами из каменной кладки, куполообразным потолком и бетонным полом. В одну из стен, напротив выхода, были вмурованы мраморные плиты с выбитыми на них именами и датами. Противоположная стена имела открытые ниши, заполненные черепами и костями. Продолговатый предмет, напоминавший длинный ящик, стоящий у дальней стены, привлёк внимание парня. Слабый огонёк лампы едва освещал эту часть склепа. Даниэлю пришлось подойти поближе, чтобы получше разглядеть этот странный ящик. Ящиком оказался деревянный гроб с откинутой крышкой. Внутри лежало что-то напоминающее скомканные одеяла. Больше в склепе ничего не было.
Кристина, скрестив руки на груди, с интересом наблюдала за Даниэлем, изучающим обстановку.
— Ты ведь не всерьёз сказала, что живёшь здесь? — спросил наконец Даниэль, осмотрев убранство склепа.
— Почему ты не веришь в это? — Кристина с усмешкой задала встречный вопрос.
— Потому что нельзя жить в таких условиях, — Даниэль неодобрительно покачал головой.
— Можно. В моём случае меня всё устраивает, — Кристина ухмыльнулась. В глазах её заблестели лукавые огоньки.
«Она издевается надо мной, — понял Даниэль. — Или она просто ненормальная».
— Ну хватит, — сказал он немного раздражённо, — это уже не смешно.
Всё происходящее нравилось Даниэлю всё меньше и меньше.
— Я не смеюсь над тобой, — возразила Кристина. — Почему ты не веришь мне?
Даниэль приблизился к девушке почти вплотную. Она смотрела на него, словно ожидая чего-то.
«Нужно быть начеку, — мелькнула мысль в его голове. — Неизвестно, что у неё на уме».
— Как ты оказалась здесь? — спросил он, глядя ей прямо в глаза.
Уверенность девушки куда-то исчезла. Она отвела взгляд и тихо сказала:
— Тебе необязательно это знать.
— Скажи мне, — настаивал Даниэль.
Он попытался взять её за руку, но она отдёрнула её, словно от ожога. Но Даниэль успел на мгновение прикоснуться к коже девушки. Она была холодной, как могильная плита.
«Почему у неё такие холодные руки?» — с удивлением подумал он.
— Уходи, — едва слышно сказала Кристина, отвернувшись к стене.
— Но… постой.
— Уходи, Даниэль. Тебе нельзя оставаться со мной.
Парень хотел было возразить что-то, но внезапно девушка резко обернулась к нему. Её лицо напоминало оскал хищника. Рот был широко раскрыт, обнажив неестественно длинные звериные клыки. Издав звук, похожий на шипение змеи, Кристина изогнулась, словно бы для прыжка.
Из груди Даниэля вырвался сдавленный крик. Он бросился бежать со всего духу к выходу. В мгновение ока он взлетел по ступеням наверх почти в полной темноте, выскочив из склепа наружу. Пробежав ещё с сотню метров через заросшие травой могилы, парень проскользнул сквозь приоткрытые ржавые ворота Вьё-Симтье. Только теперь он остановился чтобы перевести дух. Его никто не преследовал.
Всё еще не веря в увиденное, Даниэль быстрым шагом направился в сторону города.
II
Придя домой, Даниэль запер входную дверь и закрыл все окна. Его трясло от пережитого потрясения. Странная девушка с холодной кожей, живущая в старом склепе и спящая в гробу. Неужели такое возможно? Всё это не укладывалось в голове.
До утра Даниэль не мог уснуть. Перед глазами стоял образ Кристины с хищным звериным оскалом и горящими глазами. Лишь под самое утро ему удалось уснуть. Это был беспокойный сон, полный кошмаров. Вскочив от звона будильника, Даниэль засобирался на работу.
Есть не хотелось совершенно, но парень всё-таки заставил себя что-то проглотить и поспешил в книжную лавку, где работал помощником мсье Лорана — владельца лавки.
Даниэль немного опоздал. С ним это случалось крайне редко. Естественно, это не могло остаться незамеченным для мсье Лорана, уже открывшего магазин и стоявшего за прилавком. Это был пожилой мужчина, среднего роста, грузный, с седой бородой и аккуратными очками с овальными стёклами.
— Доброе утро, Даниэль, — сказал мсье Лоран, увидев парня. — Что-то ты припозднился сегодня.
— Доброе утро, мсье Лоран. Да, у меня была бессонная ночь, — попытался оправдаться Даниэль.
— Неважно выглядишь. Снова писал всю ночь?
— Да. Да, вроде того…
— Понимаю. Ничего страшного. Ступай на склад, нам привезли новые книги, нужно их расставить по полкам. Справишься? — мсье Лоран ободрительно похлопал Даниэля по плечу.
— Ага.
Даниэль отправился в небольшую подсобку, которую мсье Лоран называл «складом». Там его ждал десяток коробок с новыми книгами. Работа несложная — раскрывай коробки, вытаскивай книги, раскладывай по жанрам и расставляй на полках.
Даниэлю нравился запах новых книг. Этот тонкий аромат новой бумаги и свежих типографских чернил. Он открыл первую коробку и принялся одну за другой вытаскивать книги, раскладывая их по стопкам.
Когда все книги из первой коробки были разложены, Даниэль уже хотел было взяться за следующую, как вдруг на самом дне он обнаружил ещё одну книгу. Это была «Кармилла» Джозефа Шеридана ле Фаню. На обложке была изображена девушка в старомодном белом платье, её лицо было бледным, тёмные волосы спускались чуть ниже плеч.
Даниэль, затаив дыхание, рассматривал изображение на обложке. Эта девушка удивительным образом напоминала Кристину. Сходство было поразительным.
Громко скрипнув, дверь в подсобку отворилась. От неожиданности Даниэль вздрогнул, книга выпала у него из рук. Почти так же скрипела дверь в склепе Кристины.
— Надо бы смазать петли, — донёсся голос мсье Лорана, вошедшего в подсобку. — Что с тобой? Ты сегодня сам не свой, — мсье Лоран подошёл к Даниэлю и озабоченно посмотрел на него.
— Просто не выспался, — Даниэль поспешно поднял «Кармиллу» с пола и положил в стопку под верхнюю книгу.
— Ты ведь не писал этой ночью, верно? — мсье Лоран пытливо смотрел на парня.
— Нет, мсье. Я не писал ночью, — Даниэлю стало стыдно за ложь.
— Ты снова ходил туда?
— Да.
Мсье Лоран вздохнул:
