‘ Хм, ’ сказал Хьюстон. Молодые женщины с обнаженной грудью не выглядели особенно святыми. Даже принимая во внимание обычаи страны, он подумал, что во взгляде и жестах была определенная живость, которую он не ассоциировал бы с монахинями.

Мальчик уловил что-то в его тоне и, ухмыльнувшись, взглянул на него. Он сказал: "Вы имеете в виду – они делают это, Хаутсон, сэр?’

‘Это то, что я имел в виду?’

‘О, они делают это, сэр. Боже мой, они это делают. Они делают это, как гремучие змеи! Они делают это, когда могут! ’ радостно сказал мальчик.

Хьюстон снова посмотрел на оживленных молодых жриц в "ячмене" и ни на секунду не усомнился в этом. Он сказал: "Им разрешено это делать?"

Мальчик громко рассмеялся. ‘Нет, сэр, не разрешается. Но они это делают. Они ничего не могут с собой поделать, сэр. Все молодые так делают.’

‘ Похоже, ты чертовски много знаешь об этом.

‘О, все знают, сэр. Это единственное удовольствие, которое у них есть. Они живут в каменных камерах. Они спят на каменных полках. У них тяжелая жизнь, сэр. Неудивительно, что они так любят это делать.’

"Когда у них будет такая возможность?’

- В их камерах, в ночное время, сэр. Они заперты, но монахи открывают двери. На всех этих женщин приходится всего сто монахов. ’

"Это, должно быть, очень занимает монахов’.

‘Да, сэр, очень занят. Но иногда люди могут проникнуть извне. Некоторые женщины могут проделывать это десять раз за одну ночь, - сказал мальчик, обводя губы маленьким розовым язычком с крайне похотливой ухмылкой.

Хьюстон покачал головой. ‘Ты плохой молодой дьявол, Ринглинг’, - сказал он. ‘Я не знаю, как у тебя было время, чтобы все это узнать’.

Но не дурной нрав Ринглинга и даже не то, как он приобрел свои подробные знания, заставило его улыбнуться, когда они оставили позади ячменное поле. Кое-что еще пришло ему на ум; кое-что, о чем он прочитал несколько недель назад в пыльной редакции газеты в Калькутте, и он размышлял над этим, пока они круто спускались к лабиринту монастыря с его тысячью каменных будуаров.

Склонности святых женщин Ямдринга, безусловно, стали для него большим сюрпризом. Он не думал, что они удивят астрологического корреспондента the Hindustan Standard.

2

Они добрались до деревни в сумерках и вступили на узкую, оживленную улицу, которая не успела пройти и половины пути, как стала светлой, как день. Зажглись тысячи масляных ламп: на земле, на прилавках и над прилавками на стержнях, протянутых через улицу. Рынок был в полном восторге.

Для Хьюстона, после тихих недель в горах, это было так, как если бы его втолкнули в паровой орган на ярмарке. Ошеломляющий рев звука, казалось, лишил его всякого здравого смысла. Кричали торговцы, звенели музыканты, лаяли собаки, скрипели граммофоны, и над всем этим, подобно усиленному шуму колонии попугаев, пронзительно кричал голос толпы.

Не успели они пройти и ста ярдов, как мальчик продал мула за восемьдесят рупий, и они продолжили путь, проталкиваясь сквозь толпу, нагруженные спальными принадлежностями и своими личными сумками. Это была сцена такого необычайного оживления, что Хьюстон обнаружил, что не может перестать улыбаться. Со всех сторон люди жестикулировали и смеялись, красивые, жизнерадостные, шумные люди, порхающие, как бабочки, в теплом блеске масляных ламп. Они толпились вокруг торговцев тканями с их отрезами блестящего шелка; и вокруг столов на козлах, заваленных драгоценностями, губными гармошками и ручными зеркалами. Плотные группы из них болтали и толкались у кабинок гадалок и писцов, парикмахеров и дантистов; и еще больше спорили и подшучивали над прилавками с продуктами, предлагая свои запасы масла яка, цампы, сушеных фруктов, чайных брикетов, зеленого имбиря, фиолетовых бобов и кусочков тающих желтых конфет.

Тут и там группы сидели на корточках и пили в узких проходах между прилавками. Ринглинг протиснулся через один из них, и Хьюстон увидел, что за ним находится терраса высоких домов, построенных из необработанного камня, высотой в несколько этажей. Теплым вечером люди высовывались из окон без стекол, а за ними в сырых комнатах светились новые батареи масляных ламп. От одного конца до другого эта сторона улицы казалась одной огромной катакомбой из мерцающих каменных комнат, и он увидел, что это, должно быть, ночлежки, о которых упоминал мальчик.

Поток людей оттеснялся от первого подъезда, и им пришлось больше часа таскать багаж вверх и вниз по утомительной, шумной улице, прежде чем они смогли найти дом, в котором можно было бы остановиться. Комната, которую им выделили вместе с двумя другими мужчинами и женщиной, находилась на пятом этаже, и они с трудом поднимались, сгорбившись под своим багажом, по узкой, похожей на туннель лестнице, пропахшей горячим прогорклым маслом от ламп, расположенных вдоль стен.

Лестничные площадки сбегали в запутанную череду узких коридоров, блестящих и душных от дымящегося масла; и в каждом был лабиринт крошечных каменных комнат. Молодой тибетец, который шел впереди, провел их в одну из них и ушел, а Хьюстон посмотрел на трех своих новых спутников. Они были маленькими, гибкими, веселыми людьми, которые болтали и смеялись всю дорогу по всему зданию, и они все еще были заняты этим, когда вошли в комнату. Они взялись за руки и назвали свои имена, а Ринглинг назвал свое собственное и, показывая на свой рот и голову, объяснил, что Хьюстон тупой и к тому же не совсем правильный.

На каменном полу стояли пять паласов, а в углу стояло большое кожаное ведро; похоже, это была единственная мебель. Окно было завешено шкурой, и в крошечной комнате воняло еще хуже, чем в коридоре. Один из мужчин снял шкуру и высунулся из окна, распевая, в то время как другой, с женщиной, начали готовить еду на полу с помощью маленькой масленки, извлеченной из багажа.

Хьюстон откинулся на спинку кресла и закрыл глаза и рот, пока Ринглинг распаковывал их собственный набор. Он никогда в жизни не подвергался нападению такого всепоглощающего зловония, и его голова кружилась от шума и яркого света. Лязг и крики на улице, казалось, стали громче, чем когда-либо, теперь, когда они были выше этого, и люди в комнате кричали, чтобы их услышали. Ринглинг кричал так же громко, как и любой из них, совершенно счастливый и совершенно не затронутый беспорядком.

Хьюстон лег на спину, закрыл глаза и попытался отгородиться от каменного ящика и желтого дымящегося света, и несколько минут ему это удавалось, пока мальчик не встряхнул его, и он сел и увидел, что женщина приготовила большую миску какого-то вещества, похожего на суп, и все сидят вокругеда.

"Ешь сейчас", - громко сказал мальчик по-тибетски, улыбаясь ему.

‘Ешь. Хорошо кушать.’

Хьюстон посмотрел на чашу и увидел, что в ней что-то плавает, и в неосторожный момент вдохнул через нос, и он с трудом поднялся на ноги, давясь. Он не знал, куда идти, и мальчик быстро оказался рядом с ним, и он, дрожа, склонился над ведром и увидел, что оно с самого начала не было пустым, и его вырвало, и он еще некоторое время опирался на жирный край, колени дрожали, а глаза слезились от мерзкой воды.сосуд.