– Прям все-все? – паренек недоверчиво взглянул на отца. Уж слишком много нестыковок и вопросов накопилось у мальчишки за последнее время.

– А теперь иначе нельзя, Дэми, – вместо Линна ответил учитель и, приобняв мальчика, повел его в сторону плодовниц.

Разговор обещал быть долгим.

Вечерний бриз крепчал и набрасывался на тоненькую фигурку, пытаясь сорвать с нее легкий плащ. Девушка, вся в слезах, стояла на краю пирса и не замечала ни ветра, ни волн, что бились о парапет и обдавали ее холодными брызгами.

Стоящий рядом парень нерешительно сделал шаг вперед и протянул руку:

– Ваше высочество, позвольте…

– Никаких высочеств, Линн, – всхлипнула та в очередной раз и достала платок. – Просто Тианна.

Сдерживая эмоции, она вытерла слезы и тихо спросила:

– Ты нашел корабль?

Командир личной Тройки гардов принцессы немного замялся.

– Один капитан готов и даже рад помочь, но… мне пришлось ему все рассказать. – Заметив, как Тианна нахмурила лоб, он поспешно проговорил: – Нет-нет, лара, не беспокойтесь! Это абсолютно надежный и преданный вашей семье человек. Он служил когда-то адмиралом на имперском флагмане.

– Ты встретил дядюшку Крама?! – воскликнула принцесса. И первый раз за этот страшный день ее лицо оживилось.

В детстве она часто с отцом бывала на корабле у вышедшего в отставку адмирала, которого в их семье принимали как друга. Двухмачтовый «Дракон» Крама с огромными хлопающими на ветру полотнами парусов казался тогда маленькой девочке живым и сказочным существом.

– Да уж, «дядюшка», – Линн хмыкнул, вспомнив здорового, почти с него ростом, матерого капитана. – Так вот, я рассказал ему, как ваш кузен Брун со своей шайкой сегодня ночью убили императора. Что вы оказались свидетелем расправы над отцом и сбежали. А сейчас ищите судно, которое доставит вас из Алтании в Руал.

– Ты все правильно сделал, – одобрительно кивнула Тианна.

– К нашей удаче, – уже более уверенно продолжил Линн, – капитан сегодня и так собирался покинуть столицу. Так что команда «Дракона» готова. Но узнав, что вы хотите добираться до Руала вдоль восточного побережья, счел ваш план… – тут он покраснел, вспомнив в каких именно выражениях высказывался Крам о бредовой идее принцессы, – несколько… безрассудным. По его словам, мимо Стены Разлома невозможно пройти без стихийных магов. Не говоря уже об аномалиях туманных островов, где бесследно исчезают корабли. А еще…

– Я все понимаю, но у нас нет другого выхода, – прервала командира принцесса. – В ту сторону Брун точно не направит ищеек, а искать он будет повсюду. Особенно когда перевернет весь дворец и не найдет Глаз Пламени. Кузен хоть и дурак, но сможет связать отсутствие камня и мое исчезновение.

Тианна коснулась кулона на груди.

Линн с удивлением проследил за ее жестом, остановившись взглядом на украшении, которое принцесса носила всегда и везде – красный камень, скрытый густой вязью золотых узоров оправы.

Он, как и все остальные, считал, что этот кулон – украшение погибшей много лет назад императрицы, который принцесса носила, как дань памяти о матери.

– Когда мне исполнилось пять лет, отец передал кристалл и сказал, что тот выбрал меня своей новой Хранительницей.

Слушая принцессу, Линн не мог оторваться от Глаза Пламени. О нем ходили невероятные легенды. По расхожему мнению, именно из-за этой реликвии Драконов ринги напали на их империю, после чего все закончилось катастрофой с Расколом.

Из задумчивости гарда вывел крик бакланов, устроивших под пирсом драку за рыбину.

– В последнее время Брун стал просто одержим кристаллом и часто спорил с отцом, – продолжила Тианна и убрала украшение за ворот платья. – Мне кажется, что и заговор этот, и убийство… – в глазах принцессы снова показались слезы. – В общем… все это, мне кажется, из-за камня. А значит негодяй не остановится ни перед чем, чтобы найти его. Нам надо быть готовыми к тому, что он может закрыть город.

– Уже, лара… – хмуро произнес Линн. – Мои люди доложили, что порт и все выезды из столицы перекрыты. Он объявил, что сегодня ночью шпионы Триумвирата убили императора, а вас похитили. Так что надо крепко подумать, как выйти в море.

– Об этом не беспокойся, – сказала принцесса и подняла руку.

Широкий рукав плаща упал на плечо, и гард увидел массивный браслет из черного металла, двойной спиралью обвивающий запястье девушки.

– Браслет Невидимости позволит нам ускользнуть от внимания ищеек. Правда, понадобится много волшебной энергии, чтобы накрыть весь корабль. Но я справлюсь, объединив свой источник с другими магами. Ты предупредил людей, что сегодня уходим?

– Да, ваше… – запнулся Линн и вздохнул.

Он не знал, как сообщить принцессе очередные скверные новости. Те, на кого рассчитывала Тианна были либо взяты под стражу, либо успели присягнуть мерзавцу. Версия Бруна про шпионов Триумвирата была неубедительной, но большинство старалось делать вид, что верят в нее.

– С вами будут только пять человек, – произнес он сожалеющим голосом. – Пол с Виром и я, как ваша Тройка, и двое из близкого круга императора – лекарь Телин и верховный магистр Ариан.

– Двое? Всего двое? – с отчаянием воскликнула Тианна.

Принцесса была уверена, что в окружении соратников отца и при поддержке торгового флота Руала ей быстро удастся вернуть власть и воздать кузену по заслугам.

Южный порт Руал являлся вторым по величине городом империи – самодостаточным, с крепкой экономикой и собственной флотилией, ничуть не уступавшей по силе императорскому флоту из-за постоянных схваток с кораблями пиратов.

Брун в свое время снискал там печальную славу, и принцесса не сомневалась, что Руал никогда не пойдет под его руку.

Несколько лет назад кузена отправили туда наместником, и всего за несколько месяцев тот ухитрился настроить против себя абсолютно все гильдии, занимаясь вымогательствами со своими дружками.

Кто-то из жертв шантажа нанял убийц, но покушение провалилось. Однако это послужило поводом к расследованию. Вот тогда и открылась вся правда о делах племянника, которого разгневанный император спешно отозвал в столицу.

Тианна в рыданиях уткнулась в грудь Линну. Людей нет. Еще не известно – поможет ли ей Руал? Надежды на возмездие рушились. Да и хватит ли только их с Арианом сил на невидимость целого корабля, чтобы скрыться?

***

Брун в бешенстве пинал разбросанные по Хранилищу предметы. Без разницы, что попадало под ногу – редкие артефакты или книги времен Драконов.

Абсолютно все было напрасно! Они месяцами готовили этот заговор. Подкупы и угрозы, посулы и шантаж – и теперь все в пустую!

С особым остервенением он швырнул в стену Жезл Лам-Дора. Главный символ власти отлетел от нее с глухим звуком, оставив на поверхности вмятину.

Приятель Бруна, что спустился с ним в Хранилище, раздраженно поморщился.

– Да на кой мне эта палка, Тор? – вскинулся он, заметив реакцию друга. – За камень ринги дают столько, что в жизнь не потратишь. Лишь мой занудливый дядя считал, что быть императором – великая честь.

– Так не надо было убивать, – заметил Тор.

– Да я просто сорвался! – истерично взвизгнул Брун, – Он меня дико взбесил, когда с петлей на шее стал улыбаться и повторять: «Ты не найдешь его».

– Ага. И в это время все крепче узелок подтягивал… – бросил Тор, поднявшись с кресла. – Заказчики требуют Глаз. Кристалла нет. Принцесса сбежала. У тебя есть хоть какой-нибудь план?

– Продолжаем искать девчонку. Я уверен, что она где-то в городе прячется. Мы же столицу полностью заблокировали!

– Ну да, – криво усмехнулся приятель, – скоро во дворце, как в лесу будем жить. Без воды, тепла и света. Ты ведь всех магов на поиски отправил.

– Жизнь дороже, – огрызнулся Брун. Он в последнее время все чаще впадал в панику, думая о расплате. – Триумвират из меня или камень, или душу вытряхнет.