Ноги его не держали, словно и впрямь ему довелось облететь всю Ал-Ламию. Обессиленный Дэми упал на землю, а выскользнувший из пальцев маго-фонарик так и остался лежать перед костром, помигивая веселым красно-желтым огоньком.

…Мик проснулся и сразу начал издавать много шума. Он бурно негодовал на палки и корни, которые истыкали ему всю спину, затем на наглых птиц, что будили спозаранку. Но друг, который то ли сидел, то ли лежал у потухшего костра, никак не реагировал.

– Можно было и дровишек подкинуть, раз первым встал, – обиженно буркнул Мик и поежился от холода. Потом поворчал еще немного и скрылся в кустах.

Вернувшись с охапкой хвороста, он подошел к костру, и, устремив недовольный взгляд на приятеля, заметил, что тот как-то неестественно завалился. По безжизненному белому лицу Дэми стекали крупные капли пота, а губы дрожали, слабо шевелясь в бессвязном бормотании.

– Дэми, что с тобой? – отбросив ветки, Мик кинулся тормошить товарища, но тот все больше бледнел, покрываясь испариной, и ни на что не реагировал.

Ноги у Мика предательски задрожали и его накрыла паника. Он громко всхлипнул, провел рукой по взмокшему лбу и прошептал самому себе:

– Скверное дело…

***

Мик по десятому кругу описывал старшим, как обнаружил друга у костра в бессознательном состоянии… как пытался отпаивать его водой… как затаскивал на лошадь и потом привязывал к ней… как один раз по дороге тот свалился… как загружал его обратно…

Единственное, о чем он не стал рассказывать, так это о том, как рыдал в полный голос, с ужасом думая, что его друг вот-вот умрет.

Мальчик был настолько напуган, что все без утайки поведал Линну. Вслед за вызванным лекарем прибежали учитель, потом отец с кузнецом, а он все повторял и повторял свой рассказ.

Отец нахмурился, когда услышал о своевольном путешествии парней, но Мика сейчас волновала больше судьба приятеля, нежели предстоящая порка.

После заката все собрались во дворе, и парень по просьбе Ариана подробно описал все, что они с Дэми увидели в Залесье: мертвую землю, расположение вещей, высохший колодец и даже козу из леса.

Заканчивая историю, Мик достал из мешка необычную штуковину, найденную на хуторе, и передал отцу. Старшие по очереди рассматривали пластинку с иглами, но никто из них ни с чем подобным не сталкивался.

– Может, это часть какого-нибудь артефакта? – предположил Линн, протягивая пластину Ариану. Тот отрицательно покачал головой, и не обнаружив ничего интересного, вернул ее Мику.

После бесконечных расспросов мальчишка выдохся. То, что внутри него бурлило и заставляло думать единственно о том, как спасти друга, сошло на нет, когда лекарь Телин дал знать, что с Дэми все будет хорошо.

Почувствовав жуткий голод, Мик с разрешения хозяина побрел на кухню раздобыть чего-нибудь из еды. Обнаружив на столе чугунок с давно уже остывшей кашей, он наложил ее с такой горкой, что ему пришлось пальцами с боков придерживать слипшиеся комки, чтобы те не упали, пока нес миску во двор.

Сытый желудок окончательно унял дрожь. Мика начало клонить в сон, и он чуть не уткнулся носом в пустую тарелку. Встрепенувшись, мальчик заметил целителя и наставника на крыльце, которые тихо переговаривались. Его острый слух уловил оброненное лекарем слово. «Инициация».

От Телина не ускользнул жадный и вопрошающий взгляд мальчишки. Он спустился к столу и поспешил обрадовать его.

– Не переживай за товарища, Мик. Через несколько дней Дэми поправится. Нам всем повезло, что ты привез его вовремя, – лекарь одобряюще похлопал Мика по плечу и мотнул головой в сторону дома. – Вон и командир тебе хочет пару слов сказать.

Парнишка выбрался из-за стола и боязливо приблизился к дому. Он был уверен, что сейчас-то ему и всыплют, причем сразу за двоих, но Линн смотрел на него дружелюбно.

– Спасибо, Мик, что ты не испугался и не бросил друга, – произнес он настолько серьезно, что у паренька заалело лицо от смущения.

А потом Мик уж совсем обомлел, когда Линн отстегнул от пояса ножны и протянул ему кинжал с блестящим лезвием и вырезанной из черного дерева рукоятью, по всей длине которой шла надпись: «За спасение Императора».

Все в деревне знали, что Линн когда-то совершил героический поступок, и император, в знак благодарности подарил отважному гарду этот кинжал.

– Это оружие было со мной много лет, – произнес торжественно командир. – А сейчас я рад, что у него появится новый хозяин – такой храбрый парень, как ты.

Растерявшийся мальчик пытался что-то возражать против такого щедрого подарка, лепеча под нос: «так то ж… император…»

Но командир по-отечески приобнял Мика, и улыбнувшись, загадочно произнес:

– Вот именно.

***

Дэми сидел на крыльце, щурясь от яркого весеннего солнца. Лихорадка вчера прекратилась, но строгий Телин только сейчас позволил своему пациенту покинуть кровать.

Выяснилось, что ему пришлось проваляться в постели больше недели, но о самой болезни, внезапно приключившейся с ним, ни лекарь, ни отец ничего не говорили.

Этой зимой все в деревне со страхом ждали какой-то ледихи, которой человек заболевал внезапно, и зачастую просто сгорал от жара. Но беда, свирепствующая по всей империи, обошла их край стороной. Хотя в этом Дэми уже не был уверен. Он-то заболел.

Облокотившись о дверной косяк, парень с грустью размышлял о том, что день рождения остался позади. Чувствовал он себя неплохо, но внутри появилась какая-то пустота, да и сознание путалось, не давая вспомнить, что с ним произошло.

Прилетевшая откуда-то шишка задела по уху и враз оборвала очередные усилия Дэми что-нибудь выловить из тумана в голове. Он потер место ушиба и уже открыл рот для возмущения, как со стороны забора донеслось шипение.

Дэми разглядел за кустами машущего рукой друга и подошел к нему. Товарищи обнялись.

– Это твое, – тихо сказал Мик, оглядываясь по сторонам, и протянул сверток. – Мне запретили до вечера сюда соваться. Старшие тебе что-нибудь говорят?

– Они только про самочувствие спрашивают, – также тихо ответил друг. – Я, вообще-то, тебя ждал. Думал, ты мне все расскажешь, а то у меня какие-то провалы в башке. Как гуляли в Овражном – еще помню, а потом какая-то муть.

– Понятно, – почему-то расстроился Мик, а потом с надеждой поинтересовался: – А в себе ничего нового не замечаешь?

– Да с чего? – не понял намеков приятель.

– Я слышал, как Телин про инициацию говорил.

– Так… ледиха же… – растеряно пробормотал Дэми.

– Да какая еще к дарку ледиха?! – возмутился Мик, и ткнул пальцем в сверток. – Это от нее что ли?

Но продолжить не успел, углядев замаячившую фигуру Линна, который направлялся быстрым шагом к дому. Да еще и в компании с наставником.

– Мне пора сматываться… – прошептал он и отступил в кусты. – Поговорим позже.

Дэми с недоумением посмотрел вслед улепетывающему товарищу и развернул ткань.

С удивлением он разглядывал извлеченный фонарик, внутри которого горел красно-желтый огонек. В момент прикосновения к нему у Дэми в голове словно пелена спала с замутненного сознания.

Калейдоскопом замелькали последние события: ярмарка, приз, мертвый хутор, костер, загоревшаяся лампа, огненный смерч, полет к звездам…

Громкий голос отца вернул Дэми на землю.

– Вот молодец! Уже на ногах! – радостно воскликнул Линн и крепко обнял парнишку. – Наконец-то я могу поздравить тебя с прошедшим днем рождения, сын! Хоть он уже и прошел, но не переживай, мы отметим его сегодня. Так что вечером жди гостей! У нас, можно сказать, двойной праздник.

– Это ты про инициацию? – прямо спросил мальчик.

– О, как! – усмехнулся наставник, заметив у Дэми в руках заряженный артефакт. – Чувствую, что без шустряка Мика тут не обошлось.

– Что ж, Дэми, – Линн с какой-то непонятной грустью вздохнул и серьезно посмотрел на замершего в ожидании сына, – Хотя мы с Арианом и хотели сделать это после праздника, но почему бы и не сейчас. Пришло время тебе все рассказать.