Поелозив удочкой, чтобы леска ушла под воду, Дэми посмотрел на корзинку, где трепыхалась мелкая рыбешка, и недовольно поморщился. Подозревал же, что после такого землетрясения вся нормальная рыба попрячется. И на что только надеялся?

У них в предгорье частенько потряхивало, и это считалось обычным делом. Но этой ночью раздался такой жуткий грохот со стороны старого рудника, что все жители деревни повыскакивали из домов. В этот раз одними битыми плошками не обошлось. Им с отцом пришлось до утра провозиться с козами, спасая перепуганную живность из-под развалин сарая.

Вздохнув, Дэми в очередной раз широко замахнулся, пытаясь справиться с боковым ветром.

Поток мутной воды обтекал толстый ствол поваленного дерева, куда с разбега вскочил малыш Найв, чуть не опрокинув небогатый улов.

– Ну, сколько уже? – нетерпеливо воскликнул мальчуган, подлезая рыбаку под руку.

– Мало, – нехотя признал Дэми. – Так что давай собираться. Кинь требуху в реку, а я пока со снастями разберусь. И не забудь накрыть корзинку лопухами.

Вообще-то он сегодня рассчитывал на рыбалку с Миком, но выяснилось, что накануне его отправили в соседний городок помогать торговцу Эйшу. О чем ему радостно с порога и заявил Найв. При этом в глазах малыша светилась такая надежда, что ему ничего не оставалось, как взять с собой.

Если откровенно, то Дэми немного завидовал другу. У Мика, кроме Найва, были еще и старшие братья, а у него же из всей семьи только приемный отец, Линн, которым он очень гордился. Его в деревне все называли командиром, так как раньше он командовал императорскими гардами.

Пятнадцать лет назад по причинам, о которых никогда не говорил, Линн оставил службу, и усыновив годовалого мальчишку-сироту, перебрался из столицы в предгорье, в крохотную деревушку Луговую на окраине Лам-Дора.

Каменистая тропа с пыльной галькой под ногами, по которой взбирались рыбаки, вела крутым зигзагом на вершину Речного холма. Найв скакал рядом с Дэми, нарезая круги. То его привлекала бабочка, которую надо было обязательно поймать, то распустившийся желтоцвет, который нужно было сбить, и при этом он во все горло задорно распевал.

Дэми веселился, слушая фривольную песенку про «прелести» и «пламя страсти» в исполнении малолетнего карапуза, отчаянно картавящего из-за недавно выпавших передних зубов. Либо старшие братья ради смеха его научили, либо он сам подхватил у кого-то в деревне. Память у мальца была отменной.

«А вот у меня с ней не очень», – с досадой отметил Дэми, оглядываясь на оставшийся внизу берег.

– Найв! – окликнул он малыша, который носился вдоль обочины за жуком. – Я свою удочку забыл. Можешь сгонять? Она лежит где-то у коряги.

– Только без меня не уходи! – отозвался тот с готовностью и сорвался на бег.

Земля к вечеру остыла, но Дэми не удержался от соблазна поваляться на мягкой весенней траве. Он опустил на нее корзину и улегся рядом.

На вершине ветер дул сильнее, поэтому парнишка прижал лопухи рукой, чтобы те не разлетались, и уставился на окрашенные закатом облака.

Вон мчится воин с копьем наперевес, а справа – жуткий монстр. Через мгновение уже два исполина догоняли чудищ, одно из которых походило на собаку с лишней лапой, а другое – на огромную змею.

Бело-розовые кучки то соединялись, то разбегались, и лишь серая полоса, застывшая над горизонтом, выбивалась из общей картины. Тонкой линией она прочертила свой путь от старого рудника к хутору Залесье, что стоял на окраине леса, где-то посередине между Луговой и Овражным – ближайшим к их деревне городком.

Наткнувшись взглядом на неподвижную полосу, Дэми вздрогнул. Он пытался ее не замечать, но глаза, словно зачарованные, постоянно возвращались к ней. В груди тоскливо заныло и заворочался беспричинный страх…

– Я быстро? Скажи, я быстро? – раздался звонкий голосок Найва.

– Ты молодчина, мелкий! – похвалил его Дэми, поднимаясь с земли и отряхивая приставшие к штанинам травинки. – Никто не смог бы догнать тебя в гору! – От этих слов мальчуган просиял, взял удилище на плечо, и важно пошел рядом, забыв про бой с желтоцветами.

К деревенской околице рыболовы подошли, когда солнце уже скрылось за лесом. Дэми отвел Найва и неспешно побрел домой.

Еще издали до него донеслись возбужденные громкие голоса со двора. Парень замедлил шаг, пытаясь рассмотреть сквозь ветки, что там происходит.

За деревянным столом под раскидистыми плодовницами бок о бок с его отцом сидел Ариан – худощавый старик с аккуратно уложенной седой бородой, длиной почти до пояса, и цепким взглядом не по возрасту ясных глаз.

С раннего детства Ариан был их с Миком наставником, и, откровенно говоря, Дэми побаивался строгого нрава учителя больше, чем отцовского.

Лавку напротив занимали охотник Вир и кузнец Пол. Оба отличались могучей комплекцией и высоким ростом, лишь немногим уступая Линну. А сбоку от них сидел лекарь Телин – щуплый и невзрачный на вид добрячок-старичок, который во время целительства моментально превращался в самого настоящего деспота и тирана, не допускающего никаких вольностей.

Лица гостей подсвечивал масляный фонарь, висевший на нижней ветке. Дэми ухмыльнулся, заметив на столе бочонок хмельника. Теперь все ясно!

Он уже собирался сделать шаг вперед, но буквально застыл на месте, когда услышал, о чем идет спор старших.

– А я считаю, что ему еще рано в столицу! – резко отвечал кому-то Линн, стукнув кружкой по столу.

– Не шуми, командир, – услышал Дэми раскатистый бас охотника Вира, отца его приятеля Мика. – Архимаг еще год назад говорил, что практически готов к безопасной инициации. Это же ты просил его тогда подождать! И потом… может, это совсем не то, что мы думаем.

– Сначала мне надо проверить, что там, – проворчал наставник Ариан. – Если, как во время Раскола, начнется…

Как ни старался Дэми остаться незамеченным, сидящие за столом одновременно обернулись на хруст камешка, как на зло оказавшегося у него под ногой. Разговор тут же прервался.

– А вот и наш рыболов! – преувеличено бодрым голосом поприветствовал сына Линн. – С отличным уловом! – кивнул он в сторону полупустой корзины, отчего Дэми едва удержался, чтобы не хмыкнуть.

Любопытство подбивало его спросить про чью инициацию сейчас шла речь, но взглянув на суровое лицо учителя, он вздохнул: «Да помню я, помню, что нельзя лезть в разговоры старших».

И паренек медленно побрел на кухню, чтобы поужинать и засолить мелкую рыбешку.

Инициация. Раскол. Архимаг.

До глубокой ночи Дэми крутился в постели и никак не мог заснуть. Эти три выхваченные слова не давали ему покоя. Сами слова, разумеется, были понятны, но как это касается отца и остальных?

Насколько Дэми знал, даже в Овражный ни один маг никогда не забредал. По словам наставника, людей, одаренных богами-драконами, рождались единицы из тысяч. И наверняка все они живут в столице. Чего им тащиться в их глухомань? Так что обо всем таком жители предгорья знали только от приезжих торговцев. А слухи… они всегда слухами и остаются.

Общеизвестно лишь то, что в соседней империи Ринг-Дор есть одаренные, которые могут использовать магию природных сил. Чтобы закрутилось колесо мельницы или в штиль наполнились паруса, они призывают ветер. Чтобы пробить дорогу в скале, маги обращаются к земной стихии.

Дэми тут же размечтался, как было бы здорово, родись он магом воды. Самой нудной обязанностью для него была поливка огорода. Таскаешь тяжеленные кадки за двор – одну за одной, одну за одной. И так часами. А тут раз! И призвал дождевую тучку…

И тут же хмыкнул, сообразив, что даже будь он одаренным, то с дождиком вряд ли что-нибудь вышло. У них в империи стихийные маги не рождаются. Зато рождаются люди с источником волшебной энергии.