Мальчики находились в одной из пустых хижин, когда услышали шум снаружи.

Они выскочили во двор и увидели козу, которая тыкала мордой в пустое корыто. По-видимому, ее спасла длительная прогулка во время произошедшего.

На подворье тоже никого не было – ни гусей с утками, ни коров, ни мелкой живности в виде мышей или крыс. Колодец оказался высохшим, и парни напоили бедное животное из своих запасов, после чего шуганули козу обратно в лес.

Солнце уже касалось горизонта, явно намекая, что друзья напрочь забыли про время.

– Придется искать место для ночевки, – поморщился Дэми, и, взглянув на приунывшего товарища, добавил: – Да не напрягайся ты так! Наши сегодня не забеспокоятся, а вот завтра лучше появиться до возвращения Эйша.

Он уже развернулся к лошади, как под ногами что-то блеснуло, отразив луч заходящего солнца. Дэми присел на корточки и выковырял глубоко засевший в земле предмет. Им оказалась небольшая, тонкая и гибкая пластина из прозрачного материала.

Парень с любопытством разглядывал необычную находку. На одном из ее краев выступали четыре короткие иглы, а с другой – равное их числу количество отверстий.

– Интересно, что это? – произнес он задумчиво, но так и не догадавшись о назначении загадочной штуковины, протянул ее другу.

Тот покрутил пластинку в пальцах, а затем согнул наподобие трубы. Иглы точно вошли в отверстия, но понять для чего нужна эта вещь по-прежнему было невозможно.

Мик по наитию поднял руку вверх и посмотрел на солнце сквозь пластинку.

– Дэм, тут какие-то полоски есть! – воскликнул он. Потом вынул нож и попробовал поцарапать поверхность, но тот не оставлял никаких следов. – Странно, – удивился он. – Как-то же эти три линии здесь появились. Надо будет старшим показать.

Мик сунул пластинку в мешок и пошел за лошадьми.

Ярко-зеленую молодую траву на лужайках освещали лучи вечернего солнца, которые, как и звонкий щебет птиц, радовали мальчишек и возвращали им спокойствие после мертвой тишины Залесья.

– Есть-то как хочется, – вторил Мик громкому урчанию в животе. – И чего мы ту козу прогнали? Сейчас бы мяска на палочках – сочненького да жирненького.

– Возвращаемся? – съехидничал товарищ.

– Ну уж нет, – отчаянно замотал головой Мик, – у меня до сих пор мурашки по коже бегают. И скажу тебе честно, Дэм, – когда та коза заорала, я чуть в штаны не наложил.

– Угу, она еще тот монстр! – заржал товарищ и махнул рукой на поляну. – Ладно, давай вон там остановимся, а то почти стемнело, скоро спотыкаться начнем.

Друзья собрали веток, а потом Мик нашел поваленное ветром сухое дерево и притащил внушительную охапку коры. Сложив все горкой, Дэми достал кремень с кресалом, чтобы заняться розжигом.

В нетерпении Мик крутился вокруг приятеля, и с криками: «Ну ты и безрукий! Дай я!» все время порывался выхватить огниво у него из рук.

После шуточного боя, Дэми смог наконец выбить нормальные искры, чтобы занялся пучок сухой травы, и вскоре приятели уже грелись возле потрескивающего костерка.

Добрым словом они вспомнили старика Эйша, который насильно впихнул им в мешок сверток с едой.

Мик протянул прутик с куском поджаренного окорока, и гордо заявил:

– Я обещал тебе сочненького мясца? Сделал! Со мной не пропадешь!

– А все-таки, как думаешь, что там произошло? – без перехода вернулся к теме Залесья Дэми, забирая прутик. – Если это дарк’шан, и там всех убило, то где кровь, где тела? Если бы их сожгло – где пепел? Да и все остальное сгорело бы. Но нет там никаких следов!

– Может, это магия? Я слышал, что есть артефакт, который вызывает предметы. Раз, и появляется что хочешь. Наверняка есть и такой, который заставляет вещи исчезать.

– Чушь полнейшая! – фыркнул Дэми. – Во-первых, если и есть такая штука, то зачем магу эти селяне? Не из-за мести же за украденного хряка. А во-вторых, там не было никого – ни коров, ни жуков. Он что, бегал за каждой тварью, чтобы в коробку засунуть?

– Вот темнота! Кто же будет в артефакт что-нибудь совать? – вылупился на друга Мик. – Маги направляют в него силу, а он потом и делает то, для чего его придумали.

– То же мне, Архимаг нашелся, – надулся Дэми. – Ты-то откуда знаешь, если у нас отродясь магов не было?

– Мне братья рассказывали, когда прошлой осенью в Срединный на большую ярмарку ездили, – замявшись пояснил приятель. – Там и магическая почта была – Кир сказал, что она называется «маго-приемник». Представляешь! – оживился он, – ты можешь хоть в столицу за сотни миль кому-нибудь написать письмо, и его получат тут же! А еще там были лавки с разными амулетами.

– А чего я об этом узнаю только сейчас? – с подозрением в голосе спросил Дэми.

– Да я… – покраснел Мик, – мне отец запретил рассказывать. После поездки братья ему тогда высказывали – почему мы живем, как дикие люди, когда есть столько полезных вещей. А отец вспылил, что мол к нам ни один маг не приедет, и дорогие безделушки без зарядки волшебной энергией станут обычным хламом. Еще и на меня прикрикнул, чтоб держал язык за зубами.

– Хотел бы я на эти чудеса посмотреть, – мечтательно произнес Дэми. Он и не подумал обижаться на друга за молчание – ведь знал, насколько суровым может быть охотник Вир. – Вот так и проживем всю жизнь в глуши, ничего не видя. Может, сбежим?

– Ага, точно. Нас потом поймают и так выдерут, что вместо маго-ламп магическими задницами полыхать будем, – заржал Мик. – Только не выдавай, что я рассказал, а то мне прилетит.

– Угу, – промычал Дэми, дожевывая подгоревший кусок мяса.

– Ты как хочешь, а я спать, – зевнул Мик и тут же завалился на устроенное из веток ложе под деревом.

– Спи, – сказал Дэми, поднимаясь с коряги, – а я схожу еще дров принесу.

Темнота была кромешной, луна скрылась за облаками, и свет не пробивался через листву. Дэми решил сделать факел и наклонился за подходящей палкой, как взгляд упал на сумку приятеля, из которой выглядывала крышка маго-фонаря.

«Наверное, Мик что-то не так делал. Ну не могли затейники объявить главной наградой сломанный артефакт. Народ бы пожаловался», – подумал он и вытащил свой приз.

В голове сами собой всплыли слова Мика: «Они направляют силу в предмет…».

«Ну, это все про магов, – размышлял Дэми, – а остальные что делают? Может, надо какие-нибудь слова сказать?».

Несколько минут, вытянув руки к огню, Дэми шептал приказ пламени перебраться в фонарь, лежащий рядом. Но скоро ему надоело таращиться на костер. Он хмыкнул, представив, как глупо выглядит со стороны, и как бы потешался Мик, если бы не посапывал сейчас под деревом.

Парень взял лампу и начал крутить и вертеть ее, как давеча делал товарищ. И вдруг почувствовал покалывание в пальцах. Через мгновение оно перешло в дрожь, которая покатилась по телу вниз, а сердце забилось так часто, словно он быстрее Найва взбежал на Речной холм.

Дэми хотел разжать пальцы, чтобы избавиться от фонаря, словно приклеившегося к ним, но тут дрожащая волна вернулась обратно, и магическая лампа засветилась!

Не успел паренек обрадоваться своей удаче с фонариком, как случилось невероятное! Из костра вырвался пламенный вихрь и устремился к нему. Дэми испугался, что тот сейчас опалит его и отпрянул в сторону. В ожидании боли он напрягся, но вместо жара его тела коснулось мягкое тепло.

Потоки пламени окутали мальчика и понесли за собой в небо. Через мгновение Дэми увидел внизу вулканы Великого Ламийского хребта. Еще через миг огненный вихрь опустил его в кипящую лаву, по которой он поплыл так привычно, словно очутился в реке у дома.

После купания в лаве поток подхватил Дэми и понес прямо к солнцу. Огненный смерч становился все больше и больше, продолжая свой путь от одной звезды к другой. Ощущение времени исчезло. Могло пройти мгновение, а могла и вечность.

Дэми казалось, что он сам стал огнем. Ему казалось, что еще немного – и он разлетится на тысячи искр! Но внезапно видения прекратились, и мальчик снова очутился возле лесного костра.