А вот в дальних поселениях у людей не было денег ни на артефакты, ни на услуги магов. Там жили по старинке. В доме – печь, которую топили дровами из леса, а не магический тепловик. Воду доставали из колодца, а не пользовались водоносом.

Жители маленького городка с названием Овражный, который был конечным пунктом их путешествия, с удивлением смотрели на длинный караван повозок.

С жадностью слушали горожане новости из столицы. В этой глуши и не знали, какие бурные события произошли в стране за последнее время.

Вир, согласно придуманной легенде, говорил, что они бывшие гарды, уставшие от столичной суеты, и что хотят поселиться в какой-нибудь деревушке поблизости.

Мэр тут же предложил остаться в Овражном, но встретив решительный отказ, очень расстроился.

После безуспешной попытки переубедить бывших воинов, он нехотя объяснил, как добраться до Луговой, что находилась в полудне езды от них. Так и выяснилось название их будущего дома.

Где-то через месяц после обустройства в Луговой Пол привез в городок простенькие металлические изделия на пробу. Он неплохо владел кузнечным делом и перед отъездом закупил оборудование для кузни.

Весть о том, что в соседней деревне появился мастер, вызвала у горожан больший интерес, чем вести из Алтании.

***

Тианна в нетерпении ходила по причалу, ее слегка знобило и причиной была не свежесть весеннего утра, а волнение.

Сразу после рождения Наследника, совпавшее с открытием навигации, капитан Крам отправился на остров к Дэминиану с новостями и письмом от жены. А вчера принцессе доставили сообщение, что «Дракон» утром прибудет в Алтанию, хотя должен был вернуться позднее.

Шлюпка причалила, и молодой матрос накинул петлю каната на стойку для швартовки. «Дракон» остался на рейде, так как на борту находились ринги – маги воды и ветра, которых капитан нанял на обменных островах. С их помощью путь до острова занимал не больше двух недель.

– Как он, дядюшка Крам? – было первыми словами Тианны, вместо приветствия.

– Все хорошо, ваше высочество, – кряхтя произнес капитан, перемещаясь с лодки на пирс. Потом выпрямился и распахнул здоровенные ручищи для объятий:

– Давай, «племяшка», хоть поздороваемся, – Крам крепко обнял покрасневшую девушку. – Как молодой принц? Уже меч держит? – пошутил он.

– Он только голову начал держать, а не меч, – рассмеялась Тианна.

– Эх, поторопился кое-кто, – усмехнулся капитан. – И зачем доспехи воину без меча? – потом добавил: – Я должен отвезти стихийных магов, поэтому подробно все расскажу после возвращения.

Он дождался пока матросы спустятся с пирса и, наклонившись к принцессе, тихим голосом сказал:

– У вашего супруга все хорошо. Он, конечно, сильно переживал из-за вашего отсутствия, но как услышал о рождении сына, так прямо на глазах другим человеком стал. Сказал, чтобы вы не волновались и спокойно растили Наследника. Просил передать, что будет ждать, сколько потребуется. И вот это… – он протянул девушке сверток.

Принцесса развернула ткань, с удивлением обнаружив наручи Дэминиана. Что заставило Хранителя расстаться с кристаллом?

Тианна весь день перечитывала письмо, снова и снова, пока оно не замусолилось и буквы не расплылись от слез и поцелуев. За строчками на бумаге она слышала голос возлюбленного, и сердце взлетало от радости, будто Дэминиан был рядом.

Про Глаз Земли он написал кратко и завуалированно: «В свое время отдай Дэми наручи, что мне стали не по размеру. Они переходят к следующему воину».

Принцесса находилась в замешательстве – Дэми нельзя находиться рядом с активированной магией, до тех пор, пока Нолан не отыщет способ безопасной инициации, но кристалл Драконов – это ведь могущественный артефакт!

И что означает фраза «в свое время»? Почему сейчас?

С Дэминианом что-то случится?

В спешном порядке Тианна созвала Малый Совет.

– Ваше высочество, – сказал Нолан, – мы не имеем опыта обращения с артефактами древней силы, но я догадываюсь, что в них заложена некая суть отслеживания вероятностных событий. Я думаю, что не стоит волноваться о судьбе вашего супруга.

«Вероятностные события» не успокоили принцессу, а разволновали еще сильнее. Линн, как всегда более тонко чувствующий Тианну, покачал головой, с укоризной посмотрел на Архимага и попытался найти подходящие аргументы:

– Лара, вам достался Глаз Пламени в пять лет, но ведь с вашим отцом ничего не случилось после передачи. Значит, и о Дэминиане волноваться не нужно.

– С этим согласна, – голос принцессы стал более спокойным. – Но как быть с магией кристалла, если ему нельзя быть рядом с ней?

– Мы не уверены, лара, – заметил Ариан, – но может, боги таким образом дают понять, что бояться нечего?

– Я не готова рисковать жизнью сына на основе предположений, – резко возразила Тианна.

– Ваше высочество, вы рассказывали, что Лигран хранил Глаз Земли в сокровищнице, так? – спросил Элор, и принцесса утвердительно кивнула. – Мне кажется, что достаточно держать наручи в тайнике до инициации принца. Вероятно, что «в свое время» означает именно такой вариант.

Обсуждение практически закончилось, как вдруг девушка замерла на месте, не реагируя на происходящее вокруг.

Ее глаза остекленели, а рука крепко, до побелевших пальцев, сжала кулон, висящий на шее. Линн метнулся за кувшином с водой, но вернувшись через миг, обнаружил, что принцесса уже пришла в себя.

– Все верно, – улыбнулась Тианна перепугавшимся мужчинам, словно ничего не произошло. Не став ничего объяснять, она на глазах у изумленных друзей сняла свое украшение и продолжила: – Только в хранилище моего сына будут ждать оба кристалла.

Глаз Пламени, оказавшись рядом с наручами Дэминиана мигнул, подтвердив, что бывшая Хранительница поняла его правильно.

***

Первую годовщину наследного принца отмечала вся империя.

Указом Регента первый день последнего месяца весны объявили всеобщим праздником. В каждом поселении, будь то столица или крохотный городок, украшали улицы, на главных площадях открывали весенние ярмарки.

Все жители Лам-Дора отдыхали, веселились и славили будущего императора.

Белокурый мальчик с яркими голубыми глазами был любимцем во дворце. Живой и любознательный годовалый малыш уже освоил открывание дверей, и его нередко отлавливали в галереях.

Вот и на этот раз, пока зазевалась прислуга, Дэми выбрался из своей комнаты и где шагом, держась за стенку, где перемещениями на четвереньках, добрался до покоев матери, что находились рядом.

Тианна сидела за столом и занималась разбором писем, когда услышала за спиной какую-то возню. Она обернулась и увидела сорванца, который залез на высокое кресло и тянулся вовсю к маго-приемнику почты, висевшему на стене.

Принцесса почувствовала напряжение энергии, какое возникало при получении вестников, и быстро рванулась с места, схватив ребенка на руки. Напряжение исчезло. Дэми обиделся и заревел.

В этот момент в дверях показалась переполошенная няня, но вместо выговора та получила от принцессы приказ срочно разыскать Ариана.

– Вы же утверждали, что до полутора-двух лет мальчик будет защищен! – Тианна в волнении ходила по комнате и то ли обвиняла, то ли спрашивала примчавшегося магистра.

– Ваше высочество, – разводил руками тот, не зная, что на это ответить. – Ваш сын – единственный человек в Ал-Ламии с двойной магией. Вероятно, все, что ученым известно, не совсем применимо к нему.

– Значит, надо менять планы, – расстроилась девушка. Она надеялась, что сын еще полгода или год сможет жить в нормальных условиях. – Прошу вас, Ариан, не мешкая, отправляться в деревню, чтобы сообщить гардам об изменении сроков нашего приезда. Линн мне нужен будет здесь с Дэми, пока я съезжу на острова.

– Вы абсолютно правы, ваше высочество, – склонил голову маг, – лучше не рисковать. Я приглашу к вам капитана Крама и сразу же отправлюсь в дорогу.

Друзья давно придумали легенду, которая позволит им скрывать тайну принца. Регент объявит народу, что принцесса отбывает с сыном на юг, в Руал, по причине неподходящего для Наследника северного климата.