– Спорно, спорно… – задумчиво сказал Архимаг.

– И все же, где можно жить без магии? – вернулся к более насущной теме Линн.

– А ведь есть такое место! – встрепенулся лорд-мэр. – Несколько лет назад я ездил на инспекцию по закрытию рудника в южное предгорье. Раньше там добывали черный камень. Скажу честно – место глухое, цивилизации нет, но! – Грон вскинул палец вверх, – жители ближайшего к шахтам города с магией никогда не сталкивались. Это я знаю достоверно. Сам говорил с местным мэром. Как же он назывался-то?..

Грон наморщил лоб. Потом цокнул досадливо языком и, вскочив из-за стола, кинулся к рабочему шкафу у окна. Полистав какую-то книгу, он радостно воскликнул:

– Овражный! Этот город называется Овражный.

И вернувшись на место, добавил:

– Мы, как закрыли шахты, вывезли оттуда всех людей. Шахт было несколько, а рядом с каждой – по небольшой деревеньке. Так что они сейчас все заброшены и одну из них можно использовать, как временное убежище для принца.

***

Судьба Бруна была предрешена. Не вернись принцесса, его приговорили бы ринги. Срок, отпущенный Триумвиратом на поиски камня, вышел.

Безуспешные попытки найти кузину привели Бруна к мысли, что той все же удалось каким-то чудом ускользнуть из столицы. Единственным местом, где она могла скрываться, был мятежный Руал. Именно с ее появлением там он связывал отказ города принять его власть.

Брун понимал, что с бегством Тианны правда о том, что за убийством императора стоит он, а не шпионы Ринг-Дора, скоро дойдет до Алтании, поэтому решился на военную кампанию.

К тому же, захватив порт, он рассчитывал схватить и принцессу. Ни во дворце, ни в резиденциях он так и не нашел Глаз Пламени. Значит, камень был все-таки у Тианны.

Но все обернулось крахом. Организованная кампания по взятию мятежного города провалилась из-за предательства магов. Но хуже того, она основательно потрепала казну.

Сподвижники надеялись, что правитель после неудачного похода займется, наконец, государственными делами, но поражение на юге привело к обратному результату.

Бесконечные жалобы, просьбы и требования военных, наместников, магов и соратников утомили Бруна. И, в конечном итоге, он просто сбежал в загородную резиденцию, где уже три месяца беспробудно пьянствовал.

Тор, по просьбе других советников, несколько раз навещал приятеля и пытался взывать к рассудку, но тот лишь отмахивался от проблем, считая, что если о них не знать, то их как бы и нет.

Вернувшись во дворец после очередной неудачной попытки поговорить с Бруном – нынешний император находился в абсолютно невменяемом состоянии – Тор поспешно собрал вещи и покинул столицу.

Интуиция его не подвела – на следующий день корабли Руала подошли к Алтании.

Навигация заканчивалась, и в первый день зимы порт выглядел опустевшим, хотя бухту никогда не сковывало льдом.

Грон не преувеличивал, когда заверял Тианну, что его люди обеспечат переход власти без кровопролития.

Воинские отряды, прибывшие к моменту высадки руальцев, вместо сопротивления приветствовали принцессу. Слух о грязном убийстве императора Бруном быстро разошелся по Алтании.

Когда Тианна, в сопровождении своей команды, гардов и военных выдвинулась из порта ко дворцу, люди высыпали из домов на улицы, чтобы выразить свою радость по случаю возвращения ее высочества домой.

Шествие замедлило свой ход из-за переполненности улиц людскими толпами. Так что к тому времени, как они добрались до дворца, пришло сообщение, что Брун с сообщниками, из тех, что не успели скрыться раньше, уже схвачен.

Тианна шла по коридорам родного дворца, и не понимала – как можно было его так запустить всего за полгода! Артефакты нигде не работали – никто не заботился об оплате магам.

Ободранная штукатурка на стенах. Жалкий вид статуй, с облупившейся позолотой. А пол под ногами был покрыт таким толстым слоем пыли, что принцессе пришло в голову, что с момента ее отъезда здесь ни разу не убирали.

В довершении ко всему принцесса обнаружила, что Хранилище отца почти полностью разграблено – кузен успел за несколько месяцев продать большую часть того, что представляло ценность.

Не смогла она узнать и самого Бруна, когда на следующий день его привели на суд. За короткий срок холенный молодой мужчина обрюзг от беспрерывного пьянства.

Мольбы о пощаде вызывали отвращение у Тианны. Едва сдерживая слезы при воспоминании об отце, она коротко бросила:

– Казнить.

Допросы пособников заговора указывали на след, уходящий в Ринг-Дор. Линн создал группу по уничтожению агентской сети Триумвирата, получив звание кон-гарда. Не прошло и месяца, как он доложил новому Совету первые результаты.

Всех потрясли всплывшие подробности трагедии, что случилась больше десяти лет назад. Гибель матери Тианны и сестры императора оказались также на счету тройки правителей.

Подосланные бандиты надеялись выпытать у несчастных женщин что-нибудь о кристалле, но ничего не добившись, корабль просто потопили, инсценировав нападение пиратов.

Всю зиму Тианна провела в напряженной работе с Регентом по разбору государственных дел. Особенно много усилий потребовала разработка регламента по снятию запрета на торговлю с Ринг-Дором.

Тианна заявила, что право получат все кланы, кроме членов семей Триумвирата. И ученые-артефакторы вместе с рунными магами ломали голову над выполнением этого условия.

Малый совет Империи, который был создан принцессой после возвращения в столицу, теперь состоял только из людей близкого круга. Обширные полномочия вызвали было протест у Советников, но после предательства отца его ставленниками, принцесса оставалась твердой в решении разделить законодательную и исполнительную власть в Империи.

Первый Малый Совет собрался, чтобы продумать объявление о Наследнике. Последующие изменения во внешности принцессы уже через месяц-другой будет сложно скрывать.

– Почему нужно представлять Дэминиана умершим? —хмурилась Тианна на предложение друзей. Ей не нравилась такая легенда.

Архимаг по-отечески смотрел на возмущенную девушку.

– Я, конечно, не так силен в политике, как присутствующие, – он кивнул на Элора, – но объявлять, что ваш супруг – ринг, опрометчиво. Это, прежде всего, повредит наследному принцу. Народ не будет ему доверять, учитывая отношения с соседями.

– Так я и хочу своим выбором показать людям обеих стран, что мы не враги друг другу. Наш враг – Триумвират!

– Ваше высочество, вы, абсолютно, правы в том, что Благословение вашего союза – знак к укреплению дружбы. Однако, пока есть недоброжелатели, лучше не говорить об этом, – поддержал Нолана Регент. – Возможны всякие манипуляции.

– Хорошо, – нехотя согласилась Тианна. – Все думают, что я скрывалась в Руале. Пусть считается моим мужем погибший брат Грона, если семья лорд-мэра не будет возражать. А когда покончим с Триумвиратом, то решим, как объявить народу правду.

***

В первый день третьего месяца весны родился принц империи. В столице праздновали рождение Наследника и молили богов о здоровье ребенка и матери.

Тианна назвала сына Дэми, в честь отца. Неизвестно с каких времен существовала традиция в Лам-Доре давать детям короткие имена, в отличие от соседей. Ламийцы шутили, что пока позовешь ринга, забудешь за чем звал.

С наступлением теплой погоды в деревню у заброшенных шахт оправились Пол и Вир с семейством, ждущего пополнения.

Только через месяц они добрались до последнего городка на их пути. Чем дальше продвигались гарды, тем разительнее менялась жизнь.

Ламийцы гордились своей столицей. Отстроенная после Раскола заново, Алтания поражала своим великолепием – белокаменными зданиями невероятной высоты, тенистыми парками и причудливыми фонтанами. Но еще больше людей предпочитали перебираться в столицу или другие большие города из-за комфорта, что давала магия.

Артефакты на все случаи стали привычной частью быта. Не надо было освещать жилища лампами с вонючим жиром или тратить силы на то, чтобы нагреть воду.