– А почему вонючий? От него вполне приятно пахло, – не поняла я.

– Потому что огнем дышит. У него серой из клюва несет, – поморщился Тимсаху.

– Ты нюхал? Прям серой? – не сразу осознала я.

– Да, – коротко мотнул одуванчиком брат и больше ничего не стал объяснять. Снова взялся за предупреждения: – Адди. Это враг. Их клан очень давно мечтает подмять нас под себя.

– Да, Адди, ты должна держаться от него подальше! Этот чешуйчатый «петух» претендует на брак с тобой.

– Да-а-а? Хотя логично, конечно, я ж ку-курочка. Значит, нужен петух. И раз во мне к-кровь рептилий – он должен быть с чешуей.

Идущая чуть поодаль от нашей родственной компании соседка-гиена вдруг громко хмыкнула. И не сдержалась, влезла в чужой разговор:

– Да тебе хоть петух, хоть скворец. Где ты училась? Чей облик сильнее, такие и дети будут. В нашем клане всегда рождаются степные охотницы. А тебя как раз можно отдать любому, ты будешь рожать детей, похожих на мужа.

Она аж фыркнула то ли от презрения, то ли от возмущения. Все остальные студенты нашей группы прислушивались к разговору и перешептывались. Преподаватель не вмешивался, пока мы не миновали еще пару двориков и не добрались до большого здания с аудиториями.

– Живо все в кабинет. От вводной лекции остались рожки да ножки, но что-то повторить мы успеем. Раз вы такие умные и помните правила перекрестного размножения магических сил, сами мне и расскажете остальные подробности.

Больше ничего интересного не случилось до самого обеда. Потому что меня взяли в братскую коробочку и водили везде под плотным конвоем. Я не то чтобы была против, но, если так и дальше пойдет, взвою, пожалуй. Ребят надо отвлечь… Ага! Вот и он!

– Тин Дон Зульбефар. А я думала, ты только в следующем году поступишь! Иди сюда!

И радостно прыгнула навстречу чудному мальчику с огромными черными в золотую крапинку глазами. Божечки-кошечки, не ребенок, а сказка. Я его заранее готова обожать. Правда, есть проблема: он на год младше, на полголовы ниже и к тому же мой официальный жених.

Геккончик вздрогнул и глянул на меня весьма испуганно. Но за испугом в его глазах я разглядела еще что-то такое… такое. Ого! А он не прост, этот маленький и с виду совершенно безобидный малыш.

– Л-леди. – О, собрат по заиканию. Неужели бабка даже по таким критериям отбирала? – П-приветствую вас. Я старался и закончил домашнее обучение на год раньше, чтобы не оставлять мою л-леди в одиночестве…

И весьма благовоспитанно поклонился. А потом протянул руку, чтобы я могла на нее опереться.

Я так и сделала. Но при этом не сводила с мальчишки глаз. Чем дольше смотрела, тем он казался мне необычнее. Сладкий-сладкий, как шоколадная медалька. С горькой начинкой. Или мне кажется?

– Что, правда сам постарался? – прошептала я, наклоняясь к его уху.

– Чуть хвост не отвалился, – неожиданно сердитым шепотом ответил геккон, все еще мило улыбаясь. – Думал, до костей мне все седалище сдерут, чтобы уроки учил быстрее! А все благодаря вам… л-леди. Не могла еще годик дома посидеть?!

– О! – Я так обрадовалась, услышав вполне конструктивные, пусть и не слишком лестные слова. – Живой! Не к-кукла с портретов, не безвольный хвостик на поводочке! Я так рада!

– Сама такая… Я хоть не цыпленок, – огрызнулся мальчишка, но уже без прежней сердитости, пусть и достаточно едко. – Рада она. Меня бы кто спросил вообще, хочу ли я жениться на крокодиле?

– Ты уже определись, к-крокодил или цыпленок. – Я по-настоящему развеселилась.

– Ты – цыпленок, а женюсь я не на тебе, а на твоем клане и родовых дарах.

– Ничего, привыкнешь. Или не привыкнешь, меня вон тот петух отобьет, – попыталась я утешить жениха. И кивнула на очень вовремя мелькнувшего в конце коридора парня. Того самого, что с утра таскал меня на плече и очень сердился.

– Чего?! – Тин даже остановился. Да так резко, что и мне пришлось делать вид, что я споткнулась. – Ты что, серьезно? Решила сменить политику клана?!

– Ты меня видишь? Всерьез считаешь, что я могу что-то решать? Потому и говорю – «отобьет», а не «выберу».

Геккон впервые, как мне кажется, всерьез на меня посмотрел. Еще раз посмотрел. И еще. Потом усмехнулся, и я поразилась – словно в зеркало глянула. Такая же едкая кривая ухмылочка, как та, которую я вечно прячу от родни то за веером, то за воротником.

– М-да. Значит, мы в одной лодке? – спросил он секунду спустя. – Ну, попробуй потрепыхаться, курочка. Если ты и правда такая, как я думаю… то лучше действительно брать василиска. Сможешь влюбить в себя этого ящера – станешь свободной как минимум от политики твоей бабки. Но знай: на каждый хитрый хвост найдется свой зубастый рот. И в отличие от ящериц, твой не отваливается. Все перья могут повыдрать. Вместе с тем местом, откуда они растут. Но если получится… я найду, как извлечь из этого выгоду.

– Дружба? – Я протянула ему ладошку под локтем, так, чтобы никто не заметил.

– Для начала временный военный союз. А дальше посмотрим. – И он пожал мне руку.

Дейлен

– Слушай, не могут же все вокруг ошибаться! Клан, профессора, разведка! Если все они сказали, что нет там ментальной магии, значит, ее и нет! – кружил вокруг меня Тайгри.

– Хоть ты помолчи, ко-о-отик, – протянул я на куриный манер. – Не хочу терять единственного друга.

– Да я как бы тоже против твоего помешательства, – всплеснул руками Тайгри, – тем более из-за цыпочки. Просто оставим ее в покое, она ж совсем еще ребенок.

– В академию детей не пускают, Тайгри. И скажи мне: с каких пор ты защищаешь членов враждебного твоему сюзерену клана? – Меня потряхивало от ненависти только от мыслей об этой курице. Почему даже мой лучший друг встал на сторону этой подушки с перьями?! Отвратительно.

– Ох, Дейлен, – начал было манул, но, наткнувшись на мой взгляд, тут же заткнулся.

– Тебе надо взять академ, – сказал я другу.

– Что?!

– Я говорю, ты возьмешь академический отпуск. По личным обстоятельствам. Извини, но я не вправе рисковать единственным человеком, которому доверяю. Клану сообщу сам. – Я потянулся за зеркалом связи.

– Дейлен! Ну не режь ты с плеча! Да я об этой… курице больше слова не скажу! Договорились? – Манул духовным хвостом спихнул со стола артефакт, и тот, кувыркнувшись, приземлился где-то в углу комнаты. Хорошо хоть, не разбился.

– Ты не подойдешь к первокурсникам ближе ста метров. – Когда Тайгри попытался возразить, я перебил его: – Обязанности куратора есть только у меня. Ничего, я смогу прожить пару часов в день без твоего пушистого присутствия.

– Я вообще не понимаю, с чего ты так психанул. – Друг ушел на свою кровать, уселся там, свернув ноги кренделем, и надулся, сделавшись и в человеческом облике жутко похожим на обиженного кота. – Кто тебе сказал, что я потерял контроль? Да, она очень миленькая, я ее с удовольствием потискал. Без малейшей неприличной мысли, между прочим! Но и только. Я больше ошалел от твоего взрыва.

– Ты уже его потерял. Полез тискать незнакомую девушку из чужого клана. Хочешь сказать, это для тебя нормально? – прошипел я.

– Дейл. – Кот вздохнул и сделал то, чего я больше всего терпеть не мог. Начал объяснять терпеливым тоном серьезного зануды: – Дейл, это курица. Я ее не зря за все места тискал. У нее там нигде, вот нигде нет сюрпризов. Просто пушистый цыпленок. Настолько… – он пощелкал пальцами, подбирая слово, – безобидная, что поневоле так и тянет хоть одну пушинку выдернуть. Ну или пожамкать. Ты сам ее первым делом на руки схватил, с чего бы, не задумывался? Думаешь, у тебя тоже мозг уплыл?

– Нет. Я инициировал тесный физический контакт на как можно более продолжительное время. В книгах написано, что тесные объятия, длящиеся более двадцати секунд, вызывают у женских особей необоснованное доверие к обнимающему, – ответил как по учебнику. – Если это еще и сопровождается ситуацией, похожей на спасение, то и вовсе начинается импринтинг. Так что я действовал по плану.