– Аид, пожалуйста… – шепчу я слова, едва ли понимая, что они означают.

– Не думал, что все так выйдет… Отдохни, Перси… – доносится ко мне его шепот будто бы откуда-то издалека. До меня не сразу дошло, что он впервые назвал меня по имени.

Мне становится жарко. И следом сразу холодно. Я должна была упасть, но понимаю, что он держит меня на руках. Нежно гладит по волосам. Это так на него не похоже. Но почему он не хочет испить до дна? Я же чувствую, что ему, как и мне, это необходимо.

– Ирида, скорее! – рычит Аид, и я проваливаюсь в небытие, напоследок выхватывая помутневшим зрением радужные блики на стенах.

Прихожу в себя я долго и мучительно. То и дело выныривая из сна, прошу согреть меня. Укутываюсь в несколько одеял, но это не помогает. Я как будто превращаюсь в айсберг и тону в арктических водах. До этого я не осознавала, насколько сильно ненавижу холод. Он разрывает меня на части, и я молю сделать хоть что-нибудь, но с этим мне приходится справляться в одиночку. Моментами мне хотечется поджечь себя, лишь бы ощутить хоть каплю тепла. Я падаю куском льда в пропасть забвения, снова и снова разлетаясь на тысячу мелких осколков.

Наконец-то мое тело начинает оттаивать. Я не знаю, сколько времени прошло, но я наконец-то могу открыть глаза и не потерять сознание в ту же секунду. Возле меня никого нет. Приподнимаюсь и откидываю три толстых одеяла. Готова поклясться, что мое тело обуглилось, но, осмотрев себя, вижу, что кожа выглядит розовой и сияющей, какой никогда раньше не была. Подавляю вдох и слышу едва ощутимое потрескивание воздуха. Устремляю взгляд в направлении звука и в тот же миг на том месте появляется Геката.

– К чему был прошлый визит через дверь, если ты можешь появиться из ниоткуда? – хриплю я и устало падаю обратно на кровать.

– Повелитель позволил мне материализоваться прямо сюда, пока я буду за тобой ухаживать, – спокойно выдает девушка и подходит ко мне.

– Как ты себя чувствуешь? Тебе легче? – интересуется Геката и присаживается на кровать рядом со мной.

– Что со мной случилось? – задаю я встречный вопрос, на который знаю ответ. Это все он! Их чертов повелитель! Он чуть не убил меня, а я и рада! Готова была сама падать ему в колени, лишь бы он забрал все.

– Соединение с темной энергией… – говорит Геката. А видя мое непонимание, добавляет: – Можешь называть это алхимией, если тебе будет проще воспринимать в таком виде. Потому как человеческими словами тебе никто не сможет достоверно объяснить весь процесс взаимообмена света и тьмы.

– Так будет всегда? – спрашиваю, точно зная, что девушка поймет, что я имею в виду.

Но она лишь смеется, будто я сказала что-то смешное, и говорит:

– Нет, глупышка! Так бывает только в первый раз. По крайней мере, тебе больше не будет холодно. Теперь ты часть этого мира.

Геката начинает петь о прекрасном подземном царстве, но меня все больше бросает в дрожь. Я не хочу быть частью этого мира! Я хочу домой! Моя жизнь там! Возле мамы и друзей!

– Что будет дальше? – интересуюсь я, пряча дрожащие руки под одеяло.

– Тебе будет все так же хорошо после каждого кормления. Ты будешь все так же терять сознание, но раз за разом забытье будет длиться все дольше и дольше, пока однажды ты не превратишься в тень.

Жестокие слова, сказанные радостным голосом, еще раз подтверждают, что я должна бежать. И как можно скорее. Аид не станет медлить. Однажды он не остановится, когда я попрошу его выпить меня до дна, и для меня все будет кончено. Я должна вернуться к маме. Без меня она не сможет.

– Когда следующее кормление? – спрашиваю я.

Геката усмехается:

– Не терпится снова оказаться в руках повелителя? Понимаю… Но лучше называй это алхимией, так будет приятнее и тебе, и нам.

Да уж, главное, чтобы было приятно. Я не хочу ее разубеждать в догадках и вымученно улыбаюсь в ответ.

– Как придешь в себя. А пока набирайся сил. Думаю, через несколько дней хозяин пошлет за тобой.

– Мужчины тоже целуют других мужчин, чтобы испить их жизнь? – выдаю вопрос, глядя в упор на Гекату. И откуда у меня только взялась смелость?

– Нет, тут дело в том, что только мужская и женская энергии могут сливаться во взаимный энергообмен. Ты же не думала, что только ты отдаешь? Аид поделился с тобой тьмой, восполняя твой утерянный свет. Просто люди не могут выносить этого долго. Ваше тело разрушается, полностью превращаясь в тень.

– Я почувствовала его тьму. Но что насчет того парня, которого отправили за мной?

– А что с ним? – удивилась Геката.

– Он забрал жизненные силы как минимум у двоих мужчин и девушки, – рассказываю я, чувствуя, что нащупала что-то важное.

Геката улыбается, но в глазах проблескивает настороженность.

– Хозяин не разрешает нам питаться на земле. Особенно если это люди того же пола. Это неминуемо приведет к смерти. Смею предположить, что те мужчины не выжили.

– Так и есть, но я хотела спросить…

– На сегодня достаточно вопросов! – перебивает меня она и спешно уходит, снова воспользовавшись дверью.

Надо же, она чем-то озадачена? Или те двое действительно сделали что-то непростительное? Значит, Аид не врал, и они и правда не убивают? Это мои похитители решили просто развлечься?

После ее ухода на тумбочке появляется горячий обед, но я не спешу к нему притрагиваться. Хочется заморить себя голодом. Хочется не видеть никогда Аида и Гекату. Но я не могу себе этого позволить. Мне нужны силы, а значит, я должна есть. И как только я почувствую, что пришла в себя – смогу сбежать отсюда.

Я хватаю поднос, заботливо оставленный Гекатой, и начинаю есть. Еще никогда еда не была для меня настолько вкусной. Как будто я не ела несколько дней, а то и недель, что, возможно, было недалеко от правды. Мое внутреннее ощущение времени говорит, что я права. Пока мой желудок принимает пищу, голова непрестанно думает обо всем, что произошло. Меня удивляет изменчивость Гекаты. В прошлый ее визит она показалась мне серьезной и не склонной к легкому общению. В ее словах была насмешка, ирония, но никак не озорство. Сейчас я увидела совсем другую девушку. Если б я не знала, что это точно она, то подумала бы, что передо мной другое божество. Чуть позже я пойму, почему она такая разная, а пока я могу думать только об одном: как сбежать из этого проклятого мира.

В голове кружатся странные мысли: я еще ни разу не слышала о том, чтобы кто-то вернулся из царства мертвых в мир живых. Хотя, может, если сюда попадают по доброй воле, то и сбегать нет смысла? Или же выхода из этого замка в принципе не существует? Но я все же решаю попробовать! Хуже уже точно не будет! Если меня не съест какое-нибудь чудище, живущее в этих стенах, то наверняка убьет сам Аид.

В этом месте совершенно нет солнца. Тот рассеянный свет, который падает с неба, превращает утро в розовые сумерки, но как такового рассвета не наступает. Ночное небо над замком меняет тысячу оттенков красного, закутывая меня в уныние, словно в шаль. Только над Елисейскими полями царит вечное утро. Яркие лучи солнца пронизывают сочную зелень, оседая где-то там, внизу. Так невероятно далеко и так близко.

Пока я набираюсь сил, мой план с побегом откладывается. Я бесконечно гляжу из окна, как зачарованный ребенок. Иногда ловлю себя на мысли, что не хочу никуда уходить. Что мое предназначение здесь – отдать свою жизнь Аиду и, превратившись в тень, парить над благословенными землями, чувствуя лишь покой и умиротворение. В такие моменты мне приходится одергивать себя и вспоминать, ради чего я должна вернуться на поверхность. Но бывало и такое, что Гекате приходится оттаскивать меня от подоконника и приводить в чувства. Как бы маняще не выглядели те земли, мне все же не следует так засматриваться на них. Моя человеческая психика не сможет выдержать всего этого и однажды сломается. Но почему Аид решил поселить меня именно здесь? Этот вопрос я задала Гекате, как только она появилась в следующий раз.