Пользуясь тем, что Тервел так глупо и тщеславно разболтался и дал им время, Эстос начал понемногу поднимать магический щит. Колдун, если он тут был, не поймёт, что сплетается заклинание. Эстос знал, что его особое колдовство не ощущалось как магия, люди чувствовали лишь холод, но очень немногие знали, что этот холод означал. Воздух в этом проулке был наполнен завихрениями силы, которые источал Двор Смерти, и на ещё один маленький холодный поток никто не обратит внимания.

— И чего ты ждёшь? — спросила Альда. — Давай, попробуй! — И добавила: — Предатель.

— Я не хочу, чтобы ты пострадала, — ответил Тервел. — Всем будет проще, если ты сделаешь то, что обещала — убьёшь его. Не можешь ты — убью я. И всё будет как раньше!

— Я не хочу как раньше!

— Хочешь! Иначе ты бы сюда не пришла… Думаешь, почему я устроил засаду здесь? — Тервел приблизился на одни шаг. — Потому что я знал, что ты хочешь жить и поэтому придёшь… Ты будешь искать способ спастись! И я оказался прав: ты здесь. Но тебе не нужно просить ни о чём жрецов Смерти — они всё равно бессильны перед клятвой! Тебе нужно просто… просто не мешать мне. Отдай мне его, и я тебя спасу.

— Уйди с моей дороги, — процедила сквозь зубы Альда.

— Ты погибнешь! Как ты не можешь понять?! — выкрикнул Тервел. — Я пытаюсь тебе спасти! — он почти умолял.

— Мне плевать, чего ты хочешь. Ты и твои люди, вы мешаете мне.

Альда выставила правую руку с зажатым в ней кинжалом перед собой и двинулась к Тервелу.

Перед эти она успела на миг отвести руку назад и быстро сжать ладонь Эстоса. Тот по одному её прикосновению понял, что она хотела сказать: «Верь мне, я знаю, что делать».

В отличие от всех остальных здесь, Альда единственная знала про щит, который поднялся уже до пояса. Знать то, чего не знают другие — преимущество.

Тервел заступил Альде путь — и одновременно ещё три фигуры из ниш двинулись к ней.

Глаза Эстоса успели привыкнуть к темноте, но он всё равно не сумел понять, что произошло между Альдой и Тервелом.

Движения были невероятно быстрыми, к тому же противники, сражаясь на кинжалах, оказывалась почти вплотную друг к другу. Единственное, что Эстос понял, это то, что они ненадолго скрестили кинжалы, но никто не был ранен.

Тем не менее, выиграла эту короткую схватку Альда, потому что она оказалась за спиной Тервела, ближе к его помощникам, так что Тервелу пришлось развернуться вслед за ней.

Эстос мог бы сейчас ударить его в спину, но удержался: щит был важнее. К тому же от него вряд ли была польза в схватке, где кинжалы двигались с такой скоростью, что он едва мог уследить.

Послышались вскрики. Альда билась сразу с тремя людьми, и двое почти сразу же упали на землю.

Когда Тервел вновь оказался в опасной близости от неё, Альда снова молниеносно переместилась — так что между ними оказались тот из «лучших людей», что пока стоял на ногах, и ещё один человек. Она больше не подпускала Тервела к себе.

— Да, именно так… — произнесла Альда. — Я убью твоих помощничков одного за другим, а когда мы останемся один на один…

— Ну уж нет! — выкрикнул Тервел. — Господин Ролдо, теперь вы!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

***

Сначала Альде показалось, будто у неё мутится зрение, потому что дальний конец улочки словно пошёл волнами, но потом лёгкое головокружение подсказало, в чём было дело… Творилось заклинание.

Её рука немедленно рванулась к мешочку, который дал ей Шкезе, но она отдёрнула её.

Слишком рано. Магия должна распространиться, растечься…

Сделав ложный выпад, Альда бросилась назад к Эстосу.

Кинжал Тервела полоснул её по плечу, но то была лишь царапина.

Альда сорвала мешочек с пояса и подняла вверх.

Тервел и те двое, что стояли рядом, замерли, понимая, что сейчас что-то произойдёт. Но даже они не успели сообразить, что именно…

Альда чувствовала, как несётся на Эстоса волна магии.

Она сделал одновременно две вещи — подбросила мешочек в воздух и нырнула за выставленный Эстосом щит.

Второе у неё получилось не сразу — сначала она наткнулась на что-то вроде мягкой стены, мягкой и упругой, как натянутое полотно. Но потом она почувствовала её край и скользнула за него.

Этой крошечной задержки хватило для того, чтобы она ощутила кожей жар…

Золотое пламя, яркое, как дюжина солнц, залило всю улицу, пронеслось по ней огненной волной и через пять счётов исчезло, опало, точно его и не было никогда…

В узком проходе снова стало темно и тихо.

— Похоже на золотой порошок, — мёртвым, неестественно ровным голосом произнёс Эстос. — Только намного, намного сильнее.

Он махнул рукой, и колдовская завеса перед ними исчезла…

Она не была совершенной, ничего не пропускающей сферой, а наскоро поднятым щитом, поэтому они чувствовали и запах, и жар, пусть и слабый, подобравшийся сверху, но когда её не стало… Альду затошнило от вони горящей плоти. Она вспомнила тот день, когда она с Тервелом убили купца и его колдуна.

Почему всё и всегда заканчивается огнём?

От дыма заслезились глаза.

Альда помнила, где стоял Тервел перед тем, как… Перед тем как всё кончилось.

Глупый, сумасбродный мальчишка! Он ведь хотел ей добра…

Но когда он сказал, что с ним люди Небесного дома, Альда поняла, что пути назад нет. Даже если она расскажет про нареченных и татуировку, даже если Тервел поймёт, он уже не сможет их отпустить. Люди, присланные Дзоддиви, не отступят, потому что их прислали убить Эстоса Вилвира. Это Тервел пришёл спасти Альду, остальные пришли убивать.

Альда склонилась над почерневшим телом, пытаясь понять, он это или нет. Она слышала мучительные долгие хрипы, но никак не могла понять, кто их издаёт.

— Золотой порошок не сжигает живую плоть, — тихо сказал Эстос. — Только опаляет.

— Тервел, это ты? — Альда ощупывала тело, стоя над ним на коленях. — Глупый мальчишка… Зачем, зачем ты… Я не хотела, чтобы всё так получилось!

Над её головой зажёгся бледный колдовской огонь, и в его свете Альда наконец разглядела: да, это был Тервел. Под слоем сажи и пепла кожа на его лице была багровой, потрескавшейся.

Тервел пытался открыть глаза, но показались лишь две сухие щелочки.

— Я не хотела, Тервел, — прошептала Альда. — Зачем ты пошёл к ним? Ты же…

— Пото… что ты… — прохрипел вдруг Тервел. — Ты не… смогла…

— Я люблю его, Тервел! — вырвалось у Альды. — Люблю!

— Зна… ю… Поэтому… я должен…

— Как ты мог узнать?

— Твои пальцы… Когда ты… прихо… — Тервел тяжело сглотнул. — Приходила домой…

— Пальцы? — переспросила Альда, подумав, что, может быть, ослышалась.

— Кольца… Следы от колец. Не служанка… Служанки не… носят…

Альда покачала головой. Он заметил.

Конечно, заметил, их учили замечать.

Она начала быстро обыскивать Тервела. Кожаный мешочек, спрятанный в одном из потайных карманов, стал жёстким от жара и едва не растрескался в её руках. Альда вытряхнула из него горсть мелких обгоревших вещиц и выбрала одну: небольшой круглый орешек.

— Надо же, уцелел, — прошептала она.

— Что это? — спросил Эстос.

— Простой способ спрятать полезную вещь.

Альда сжала орех пальцами, скорлупки легко разъединились. Внутри было белое полупрозрачное зерно.

Альда положила его на грудь Тервела.

Больше она ничего не могла для него сделать. Только положить исцеляющий талисман.

Эстос тем временем отошёл проверить остальных.

— Кроме тех двоих, которых ты убила, все живы. Просто без сознания. Колдун пострадал сильнее всех, но он-то точно выживет.

Альда понимала, что им надо уходить. Колдун мог в любой момент прийти в себя, и кто знает, на какие фокусы он был способен. Альде казалось, она слышала это имя — Ролдо — и не раз. Скорее всего, он был не просто мелким колдуном на службе Небесному дому, а одним из господ. Может быть, семнадцатым или двадцать пятым, но это всё равно значило, что он очень и очень сильный колдун.