Еще на походе Ник услышал эмоциональную речь Блэка, но разобрать слова смог только войдя внутрь.

– Не уверен, что это сойдет за хоть какое-то событие на Митере! – возмущенно вещал Отто, сидя на одном из диванчиков. В его руке был надкушенный бутерброд, а чашка с чаем стояла на столе и было видно, что тот давно уже остыл.

– Но это же открытие, – пыталась возразить его молодая помощница Мартина Теренс, которая сидела напротив руководителя, сверкая неприкрытыми гладкими коленками. – Мы нашли месторождение, а это неплохая новость для промышленности.

– Это совсем не то! Я летел на этот долбанный астероид только потому, что думал, что наткнулся на арктиниум! Все указывало на это, а тут всего лишь магний. Магний! – Профессор вскочил и принялся эмоционально размахивать бутербродом. – Да меня в Университете геологи засмеют.

Члены экипажа Ева и Элиас, присутствующие в кают-компании, молча стояли поодаль с чашками кофе в руках, стараясь не вмешиваться в беседу, но и не уходили, заинтересовавшись происходящим.

– Магний – очень востребованный металл для работ в безвоздушном пространстве. На него большой спрос, – пыталась подбодрить профессора Мартина.

– В этой звездной системе магний валяется на каждом куске камня, которых множество болтается в космосе, – печально возразил Отто и вернулся на диван. – Кто я теперь? Посмешище…

Блэк взглянул на пилота, только заметив его присутствие в помещении, на его лице мелькнуло выражение озабоченности.

– Молодой человек, простите, снова забыл ваше имя…

– Это наш пилот, Никита Озеров, – пояснила Мартина, бросив на молодого человека кокетливый взгляд, который не укрылся от стоящей позади нее Евы.

– Прошу, зовите меня просто Ник, – улыбнулся пилот и направился к кофеварке, не выпуская из виду профессора.

– Ник, точно! Не подскажете, где сейчас находится капитан? Он не отвечает на мои сообщения.

– Ингвар сейчас на мостике – он заступил на утреннюю вахту, сменив меня, – сказал Ник и, мельком мазнув взглядом по коленкам Мартины, принялся колдовать над кофеваркой, из вежливости стараясь не поворачиваться спиной к говорящему.

– Может тогда вы сами ответите мне на вопрос, молодой человек, – невозмутимо продолжил Отто. – Как скоро мы прибудем на станцию “Тесей”?

– Очень скоро, профессор Блэк. Буквально через пару дней мы засечем активированный и зарегистрированный маяк, а там уже всего один гиперпрыжок до Митеры.

– Прекрасно! – Отто наконец заметил в руке бутерброд и откусил от него следующий кусок. – Не в обиду будет сказано, вы все замечательный экипаж и у вас прекрасный корабль, но я так устал от этих стен, мне очень хочется домой.

Профессор дожевал остатки бутерброда, глотнул из чашки и встал с диванчика, отряхивая крошки с рубашки.

– Мартина, как выпьете свой кофе, подойдите в лабораторию – мне надо еще раз перепроверить цифры в отчете по экспедиции. – Сказал он и не спеша покинул кают-компанию. Ева тут же уселась на освободившееся место и демонстративно поманила рукой Элиаса Лайне, чтобы тот сел рядом с ней. Ник сделал вид, что не заметил этого выступления и опустился на сиденье рядом с лаборанткой.

– Мисс Теренс, расскажите поподробнее, что же за открытие вы совершили? – Озеров отхлебнул кофе из чашки и повернулся к Мартине.

– Ничего особенно выдающегося, – смущаясь ответила девушка, – профессор Блэк и Дуглас обнаружили крупное месторождение доломита, в котором содержание магния, а также процент чистоты самого вещества превышает все самые известные показатели. Это и правда успех, но вы же видели, что профессор ждал гораздо большего от этой экспедиции. Надеюсь, что в Университете уверенность к нему вернется. А сейчас вы извините, мне нужно идти.

Девушка встала, убрала чашку в нишу для посуды и быстрым шагом почти выбежала из помещения.

– Чего это она? – удивленно произнес Лайне, инженер “Новатора”.

– Это надо у Ника спросить, – ехидно ответила Реус. – Видал, как она покраснела, когда он начал ей вопросы задавать?

– Ева, прекрати! – спокойно ответил пилот, затем обратился к Лайне. – Элиас, что у нас там с топливом? Дотянем до маяка?

– Обижаешь. Я все рассчитал еще перед поездкой. У нас как раз до “Тесея”, еще остается на маневрирование и плюс эн зэ.

– Запасливый ты, – Ева весело ткнула инженера в бок. – Хозяйственный. Жениться бы тебе.

– Ну, ты же все не соглашаешься, – улыбнулся Лайне.

Их веселый обмен любезностями прервал сигнал интеркома. Из динамика раздался голос капитана: “Инженера и штурмана прошу срочно явиться на мостик”.

Ник с Элиасом переглянулись и, не сговариваясь, почти одновременно выбежали из кают-компании. Ева, вздохнув, принялась убирать за ними посуду.

Пилот появился на мостике первым, вслед за ним забежал запыхавшийся Лайне. Капитан Брук сидел в кресле пилота и сосредоточенно изучал показатели локатора. Услышав, что мужчины вошли, он повернулся к ним и сразу же начал говорить, не тратя времени на предисловия:

– Господа, у нас по курсу огромное судно. По параметрам сканера – не танкер, но по массе и габаритам гораздо больше грузового. Судя по показаниям приборов, корабль мертв. Сигнала бедствия мы не засекли, так что, скорее всего это “призрак”. Ник, я хочу, чтобы ты проверил курс – насколько близко мы пройдем мимо объекта. Элиас, а от тебя мне нужен отчет о расходе топлива и возможностей двигателя на случай, если мы захотим немного отклониться от курса и посмотреть на “призрака” поближе.

– Есть! – почти хором отрапортовали члены экипажа. Капитан освободил кресло пилоту, а сам занял соседнее. Инженер же сел на свое место за терминалом сбоку от основного пульта управления. Озеров справился чуть быстрее напарника, выводя проложенный курс на монитор.

– Отклонение небольшое, пройдем совсем близко. Даже можем на него из иллюминаторов поглазеть. Предлагаете зайти туда? – спросил капитана Ник.

– Подумываю об этом, – ответил Ингвар, затем повернулся к инженеру. – Лайне?

– Как я и говорил Нику ранее – топлива хватит. Запас есть, можно его потратить на торможение и отклонение от курса в ограниченных пределах. Тогда у нас впритык хватает, чтобы добраться до “Тесея”. Но уже без резерва.

– Тогда решено. Штурман, необходимо проложить новый курс с отклонением. Мы заглянем на “призрак”.

“Корсар”, направляемый капитаном Хэнком, уверенно шел к одному из кочующих рынков под названием “Пристанище”. Местоположение этого огромного корабля, переделанного с помощью разнообразного космического мусора в подобие неповоротливой станции, регулярно передавалось публичным сообщением через АСТ, мимо которой пиратский фрегат как раз сейчас держал свой путь.

Техстанция совершила обмен пакетами информации, считав чипы всех присутствующих на “Корсаре”, отправив в ответ все записанные публичные сообщения. Помимо рекламы, в них присутствовало оповещение о грядущем празднике на Митере, а также новые координаты “Пристанища”.

Набег на танкер был совершен успешно – никто не пострадал, в том числе и охрана грузовоза. Только вот все забыли, что танкеры перевозят весьма разные грузы. В этот раз его содержимое состояло из красивых, но абсолютно бесполезных, а поэтому и недорогих, светящихся кристаллов из Скопления Икара.

Митяй сильно ругался, когда они вернулись на борт, тем не менее кристаллы пираты прихватили, сколько смогли унести – два полных контейнера, которые уже были надежно прикреплены к стенам грузового отсека фрегата.

Тим маялся от безделья в своем закутке, называемым личной каютой. Перед этим он пытался навязать свою помощь старику Першику в машинном отделении, но тот, спустя некоторое время, выпроводил Змея прочь, потому что тот больше мешал, чем помогал. Поэтому юнга изнывал в своей каюте, от скуки просматривая файлы по “Пристанищу”, которые в избытке присутствовали в корабельном компьютере.

Подключиться к базе корабля мог любой человек через собственный коммуникатор. Она регулярно пополнялась сведениями и сообщениями из Комнета посредством автономных станций, расположенных на всех известных маршрутах. О Территории свободных рынков официальных данных было немного, но зато имелась уйма упоминаний о нем в частных заметках, отзывах и комментариях.