Снизу затрещало дерево, проросшее посреди тропы сквозь поверженное тело тролля. Я напряг все мускулы, чтобы освободиться. Увы, удалось не сразу. Пришлось изрядно повертеться в цепких руках тролля, прежде чем я вытащил наружу хотя бы ноги. От усилий мышцы заболели, но я вертелся, стараясь освободиться.

Тролль со стоном умер. Выкарабкаться из каменной хватки его ручищ оказалось не так-то просто.

В один удачный момент я коснулся ногами почвы, и она отозвалась: чуть задрожала под ступнями. Я ощутил единство с землёй, её твёрдую и несокрушимую силу, что тысячелетиями не поддаётся стихиям, сохраняя всё, что на ней растёт и живёт. Эта мощь, перетекла на некоторое время внутрь, придала сил. Я дёрнулся и с невероятным напряжением вытащил грудь, живот и голову из лапищ поверженного тролля.

Оглядевшись вокруг, я увидел своих товарищей по отряду. Они растерянно стояли и пытались осознать, сколь мощные магические силы только что задействовали. Рассказчика поблизости я не увидел, что после пережитого стресса добавило адреналина в кровь.

***

Вокруг царил невероятный хаос. Тропу и кустарники забрызгали остатки болотной жижи и алхимического зелья, кое-где трава пожухла, зато вокруг поверженного врага она росла густо и достигала моей груди. Довершал картину огромный дуб, пронзивший тело тролля мощным стволом.

Брат с сестрой ошалело осматривались вокруг. Я поискал взглядом Рассказчика – нету. Раздвинул руками густую полынь, выросшую от заклятья Натальи, и подошёл ближе к товарищам по отряду.

– Куда это наш странный спутник запропастился? Неужто дал дёру, едва попал в переделку?

Семён пожал плечами, а Наталья произнесла:

– А может, ну его к лешему? Вы поглядите, какие мощные у нас магические силы! А не стоит ли всё-таки остаться здесь, в этом мире?

Мы с Семёном наперебой принялись её отговаривать, доказывая, что чудом остались живы, и вообще все магические ловушки нам изрядно надоели, и пора бы отыскать способ вернуться на Землю.

Неожиданно из-за дальних кустов, там, где произошёл «взрыв» болотной твари, послышался слабый стон.

Подойдя поближе, мы увидели Рассказчика, лежащего ничком среди изломанных веток молодого кедрача. Его левую ногу неестественно вывернуло около голени. Видимо, он терял сознание от боли и только что пришёл в себя.

– Помогите подняться, – прохрипел Рассказчик.

– Какое там! – крикнула Наталья и всплеснула руками. – У тебя нога сломана! И как ты дальше куда-то пойдёшь?

– С ногой я справлюсь, – тяжело дыша, ответил маг.

Мы с Семёном поддержали его с двух сторон, помогая подняться.

– Эдак тебя сюда зашвырнуло! – удивился я.

– Когда алхимическое зелье вспыхнуло, я бросился к твари, чтобы опутать её своим заклятьем. Болотное чудовище перед гибелью толкнуло меня щупальцем, сотканным из жижи. Удар у неё довольно чувствительный, поэтому меня нехило отбросило в сторону.

– Но теперь ты не сможешь идти со сломанной ногой! – озадачился я.

– О, это просто.

Рассказчик с неожиданной силой тряхнул левой ногой, и мы с удивлением увидели, что на его голени исчезают все следы вывиха!

– Целительская магия удаётся мне лучше всего, но только если стою хотя бы на одной ноге, – с улыбкой сказал он.

Брат с сестрой восхищённо смотрели на Рассказчика. Мои подозрения к нашему спутнику, напротив, лишь ещё больше усилились: раньше он про целительскую магию не упоминал. О каких ещё способностях умолчал?

– Вы как хотите, а я считаю, что после всех этих событий крайне необходимо перекусить, – прервал молчание Семён.

– Кстати, боюсь, после пребывания в лапах тролля продукты в моём рюкзачке несколько помялись, – вставил я.

– Ты, главное, пищу доставай. – Наталья посмотрела голодными глазами, словно представляла меня будущим блюдом.

Я снял плащ и вытащил из-за спины крепко прикрученный к телу рюкзак. Как выяснилось, я не зря старался, привязывая его – иначе еда пропала бы во время стычки с троллем.

Семён с Натальей набросились на помятые и немного раскрошившиеся бутерброды; я вытащил две бутылки прохладительного напитка, чтобы не есть всухомятку. Сам перекусил быстренько двумя пирожками, испечёнными дома в духовке. Про запас у меня в рюкзаке лежали консервы, а в одном из кармашков припас открывалку.

– Надолго нам этого не хватит. Увы, неизвестно, сколько ещё придётся здесь бродить, – начал я.

– Если нам, наконец, повезёт, и мы обнаружим что-то стоящее в лагере эльфов, то портал на Землю откроем сегодня, – перебил меня Рассказчик.

Я недоверчиво хмыкнул:

– Кажется, мы рассчитывали найти что-то стоящее у вампиров и у людей, но вот беда – всё время попадали в переделку. Вполне возможно, что у эльфов нас ждёт очередная засада.

– Другого выхода я не вижу, – стоял на своём Рассказчик. – И вообще, я, например, вполне обхожусь древесной корой и целебными травами.

– Замефафельно, – с набитым ртом пробубнил Семён. И, прожевав, язвительно заметил: – Не забудь добыть нам мяса, да побольше.

– Я, знаете ли, люблю природу, и защищаю зверей от подобного варварства. Так что учитесь обходиться тем, что есть.

Мы благоразумно решили пока не спорить. Пока что бутербродов оставалось ещё прилично, а запас воды мы всегда могли пополнить в ручье. Рассказчик молча встал и двинулся обратно по тропе. Нам ничего другого не оставалось делать, как пойти следом.

***

– Зачем мы снова идём к лагерю вампиров? – Я прервал затянувшееся молчание.

– А с чего вы взяли, что мы направляемся именно туда? – пожалуй, чересчур язвительно парировал Рассказчик. – Скоро свернём с тропы. Видите взгорок?

Он указал на юго-запад, где кряжистые холмы плавно и нехотя переходили во вздымавшиеся вдали горы.

– Поднимемся на него – где-то в лесах, раскинувшихся на склонах предгорий, жили эльфы. Так что зря вы обильно перекусили. Вам станет тяжелее подниматься.

Рассказчик невозмутимо шёл дальше, не обращая внимания на отстающего Семёна. О вывихнутой ноге нашего проводника ничто не напоминало – он ступал твёрдо, размашисто и решительно.

Вскоре Рассказчик свернул к предгорьям. Идти стало труднее: мы продирались через кусты. Они обступали нас со всех сторон. Но сложности на этом лишь начались. Когда взбирались на взгорок, нам пришлось едва ли не ползти – земля часто осыпалась, в любой момент все могли скатиться вниз.

Тяжелее всех приходилось Наталье с Семёном: они пыхтели, карабкаясь следом за Рассказчиком; тяжело дыша, хватались за кусты и деревья, чтобы удержаться и не скатиться вниз. Я шёл замыкающим, хотя сомневался в своей способности удержать всех троих, если они вдруг поскользнутся и упадут.

Я не замечал того, что иду без обуви – за часы путешествия успел к этому привыкнуть. А земля словно отзывалась на магические силы, скрытые во мне, Она не осыпалась, благодаря чему я уверенно шёл следом за остальными.

Наконец, подъём закончился. Здесь земля переходила в пологую долину. Она тянулась от места, где мы вышли на ровную поверхность, до массивных гор, чьи вершины поблёскивали снежными шапками. В этих местах гораздо гуще росли нетронутые людьми деревья.

Местная флора ничем не отличалась от нашей, земной: привычные дубы, осины, липы, ясени и берёзы соседствовали друг с другом. Тропинки мы не увидели. Долина заросла кустами и травами: боярышник, шиповник, малинник, крапива, полынь – всё как на Земле.

Мы остановились, чтобы отдышаться и осмотреться. Наконец, Семён нетерпеливо обратился к Рассказчику:

– Куда дальше? Где искать лагерь эльфов?

Наш проводник сделал замысловатое движение ладонью – словно гладил невидимую морскую волну. Тонкая фиолетовая ниточка протянулась от него вдаль, на юг.

– Простая магия мне всё ещё подвластна, – с усмешкой сказал Рассказчик. И сразу добавил грустным тоном: – Открыть портал, увы, не получается. Словно и не умел никогда.

Я недоверчиво хмыкнул. Ещё один новый вид магии нашего спутника, о нём он тоже умолчал. Может, он всё-таки умеет открывать порталы, и мы здесь по его вине? Но чего он тогда добивается? Непонятно. Махнув рукой, я отложил решение вопросов до более подходящего момента.