– Как говорят у вас на Земле, следы экологической катастрофы налицо, – с сарказмом произнёс Рассказчик.

– Но как это произошло? Здесь, в глухом лесу? – спросила Наталья.

– Увы, люди зачастую творят такое, что умудряются испортить даже самые чистые места, – вздохнул Рассказчик. – В деревне мы не нашли ничего странного; но одно лишь болото говорит о многом. Думаю, самое время узнать и поведать вам историю этого места.

Вновь, как и пару часов назад, в воздухе соткалось магическое облако, и через него мы увидели прошлое разрушенной деревушки.

– Люди, пришедшие в Цветочную долину из-за северных гор, изначально жили в гармонии со всем миром. Суровые условия, холод, но в то же время удивительная красота природы приучили их к тому, что поначалу лес и озеро близ деревни почитались священными. Но однажды в одной семье произошла ссора, и сын, чтобы избежать гнева отца, сбежал. – В облаке возник образ сурового рыжебородого мужчины, он едва не схватил за руку убегающего сына. – Пятнадцатилетнего отрока долго не могли найти, а потом и вовсе забыли о нём. Он вернулся через три года и поведал потрясённым жителям о прекрасных и мудрых эльфах, живущих в лесах на западных склонах долины. Отец к тому времени простил сына. Парень с упоением рассказывал о бессмертии эльфов, и зависть чёрной змейкой вползала в сердца людей. Они говорили: мы, мудрые, бережём природу, но умираем, а они тоже проявляют заботу об окружающем и живут вечно! Юноша поклялся, что узнает тайну бессмертия эльфов. Когда он вернулся, людей ждало разочарование: эльфы ни напрямую, ни в разговорах между собой не упоминали о запретной теме. Зато юноша обучился у бессмертного народа составлять различные зелья, способные омолодить людей. Так в деревне Ручьистой появилась гильдия алхимиков.

Семён вздрогнул при этих словах. Жидкость в склянице на его груди запузырилась ещё сильнее. А Рассказчик продолжил:

– Со временем люди научились смешивать зелья по собственным рецептам, они искали эликсир бессмертия. Забылось уважение к природе, озеро стало источником жидкости для зелий, в него выливались все отходы алхимической деятельности. Стараясь обрести бессмертие, люди отравляли озеро, оно превращалась в болото. А потом в один ужасный миг на них напали вампиры.

Перед нами проносилась панорама жуткой бойни, где люди гибли один за другим либо превращались в злобных упырей и кусали бывших собратьев.

– Юноша к тому времени повзрослел, он вступил в бой с вампирами, но уступил им в схватке. Перед собственной гибелью он вылил зелье кроваво-красного цвета на землю и проклял её. Больше ничего не росло на ней, цветущие травы погибали или вечно гнили. А вампиры, не успевшие убраться подальше, попали в ту же ловушку, что и мы с Семёном. Так деревушка Ручьистая получила название Болотина, а входить в неё запретили всем, кто жил в долине. Бывшее озеро осталось мёртвым, ибо алхимические зелья, напитавшие его, отравили всё живое.

Рассказчик завершил историю, и облако медленно растворилось. Семён стоял побледневший и, не отрываясь, со страхом смотрел на пузырящуюся скляницу. Мы потрясённо молчали – перед нами всё ещё проносились видения очередной трагической истории, произошедшей в Цветочной долине.

Хлоп! Вдалеке лопнул пузырь, затем другой, третий. Болото вспучилось.

***

Пузыри не просто набухали и лопались, они увеличивались в размерах, а изнутри в них поднималась болотная жижа. В момент, когда один из них взрывался, липкая влага повисала на пару мгновений в воздухе, а затем соединялась с грязной водой.

– Может, хватит любоваться на жуткое зрелище? – не выдержал Семён. – Бежим!

– Погоди, надо это остановить, – в моём сознании само собой возникло заклятье, успокаивающее воду: – Милаэа!

Но ничего не произошло. Пузыри ещё больше вспучились, жижа скопилась и повисла над болотом, образовала чудовищную фигуру.

– Не получится, – сказал Рассказчик и покачал головой. – Это не вода, никакие стихийные заклятья не помогут. Здесь всё отравлено.

– Почему ты не предупредил нас о том, что произойдёт с болотом? – негодующе спросил Семён. Жидкость в его склянице бешено рвалась наружу.

– Откуда я мог знать заранее? Думаю, неизвестный маг, из-за кого мы очутились здесь, наконец показал свою мощь.

Вскоре всем стало не до разговоров. Жижа медленно и плавно поплыла к нам по воздуху, источая отвратительный гнилой запах. Из болота, оттуда, где всё ещё нарастали пузыри, из пучины вышло существо, донельзя похожее на фэнтезийного тролля. Мощный торс перевивали мышцы, словно вырезанные из камня; огромная голова походила на ожившую скалу, длинные клыки соперничали твёрдостью с гранитом. Ступни тролля почти не погружались в болото (хотя при огромных размерах он мог запросто утонуть!), размером превышали человеческие в пять раз.

– Ого! – воскликнул Рассказчик. – Тролля пробудила магия Хаоса. Бежим!

Он первым подал пример: развернулся и понёсса к руинам деревни.

Нас не пришлось долго уговаривать. Семён помчался следом за магом, Наталья едва не наступала брату на пятки. Я бежал так, словно меня нагонял локомотив, сердце трепетало в груди, дыхание участилось. За нами по воздуху летело (ползло? плыло?) существо, созданное из болотной жижи. Сзади слышались тяжёлые шаги вышедшего на сушу тролля.

Мы быстро добежали до густых кустов у окраины деревни. Я снова не заметил ожога крапивы, а Семён ойкнул и остановился, чтобы отдышаться. Его примеру последовали и все остальные; я искренне надеялся, что болотное существо отстало. Но топот тролля приближался.

– Нельзя останавливаться! – утихомирив дыхание, выпалил я.

Мы снова побежали, держась ближе к тропе. Увы, мои предположения насчёт твари, сотканной из болотной жижи, не оправдались. Она показала себя не в пример умнее и хитрее тролля: обогнула кусты, где мы сделали передышку. Отвратительная чёрная жижа повисла прямо перед нами, над тропой. Сзади всё усиливался топот ног.

– Клин клином вышибают! – воскликнул Семён, сорвал скляницу с верёвки и откупорил её.

Едва болотная тварь приблизилась к нам, брат Натальи плеснул всё ещё пузырящейся жидкостью в чёрное скопление отравленной воды.

То, что произошло дальше, я толком не разглядел, ибо оглох и ослеп на пару секунд. Грохот раздался немыслимый, словно рядом взорвалась бомба; жидкость из скляницы ярко вспыхнула и окутала болотную тварь. Резко запахло сероводородом. Я чихнул, не выдержав противного запаха, и прочистил глаза.

Передо мной в воздухе творилось невообразимое: огненный и одновременно с тем водянистого цвета поток алхимической жидкости окутывал бьющееся в агонии омерзительное существо. Жижа распадалась на отдельные чёрные капли, оседавшие на траву – она мгновенно жухла, окрашивалась в бледно-жёлтый цвет.

Жидкость, выплеснутая Семёном, увеличивалась в размерах и пожирала болотную тварь. Вскоре жижа исчезла, а огненный поток лопнул, окатив всё вокруг (и нас тоже) шипящей горячей водой. После этакого «душа» мы выглядели, словно политые из шланга жареные курицы.

Ощущение, когда меня облило этим потоком, приятным не назовёшь, но ещё хуже стало, когда я почувствовал себя в лапах тролля. Он приблизился, не обращая внимания на происходящее вокруг, схватил меня и приподнял над землёй. Я отчаянно заболтал в воздухе ногами, чтобы вырваться, но каменные ручищи тролля держали крепко.

Снизу раздался тоненький, но уверенный голос Натальи:

– Тебе не одолеть природные силы, каменное чудовище! Леса и травы, оплетите чуждого вам!

Через мгновение я почувствовал ласковое прикосновение выросшей в мгновение ока травы – она дотянулась до моих ступней. Я поглядел вверх и увидел, что отвратительную голову тролля опутали огромные древесные ветви, похожие на руки лесного исполина.

Упрямая трава, веками пробивающая камень; древо, способное прорасти сквозь толщу скалы. Я почувствовал в заклятье Натальи неукротимые природные силы. Тролль дёрнулся раз, другой, чтобы вырваться из оплётших его лиан и ветвей. Но его ступни застряли в густой траве, а руки не двигались: их схватили гибкие, но твёрдо держащие ветви. Тролль упал. Меня из хватки он не выпустил.