Я не обращал внимания на протесты министров, и вскоре те перестали громко обсуждать и оскорблять меня по вечерам в прокуренных комнатах собраний или же в кругу семьи и друзей. На регулярные сборы денег со знати я укрепил постоянную армию, снабдил ее отличным оружием и доспехами, которые не поскупился заказать у южных гномов, но даже этого оказалось катастрофически мало. Народец, не обладающий магией, неожиданно смог творить чудеса похлеще бессмертной драконовской ведьмы.

Спустя каких-то пятьсот лет королевство вздохнуло свободно, приняло нового короля и признало его силу. Вот только в том не было моей заслуги. Точнее, я бы ни за что не признался, какими путями заполучил короткую передышку. И теперь, ходя из угла в угол, я пытался не допустить нового витка в борьбе с неизвестными нашей науке технологиями, которые появляются на другом континенте. Еще немного, и люди Альянса возьмут в узурпаторство все прочие страны и заставят другие народы им поклоняться, а мне такая участь сильно не нравилась.

Я не считал себя всесильным правителем и воплощением богов на земле. Без особой надобности не трогал беззащитных или невиновных людей и старался действовать как можно мягче, не учиняя жесточайшую тиранию. За это многие демоны еще времен моего отца были благодарны, вспоминая реки крови, которые он проливал. А в неспокойное время я и сам часто посещал границу, чтобы убедиться в работоспособности укреплений и стражников. Однако мне приписывали зверства, коих в действительности не существовало.

В последнее время я слишком часто начал сидеть в одиночестве в тронном зале, потягивая вино и просто слушая тишину. Несмотря на то, что в королевстве дела шли относительно хорошо, мне приходилось быть в постоянном напряжении и готовиться к еще более жестокой войне с Альянсом. Королевы там окончательно тронулись умом и изобрели невиданную доселе вещицу, способную пробивать даже стальные врата. Слишком многое мне приходилось держать в голове и контролировать процесс, дабы сдерживать этих стерв и не позволять им властвовать на континенте. Он принадлежал мне! И так останется до скончания веков.

По всем фронтам существовали свои проблемы, которые потихоньку доставали меня до печенок, отчего хотелось выть, глядя на прекрасную луну за окнами. Возможно, стоило жениться, но я был уверен, что закаленное в сражениях и замерзшее от переутомления сердце воина вовсе не способно принять кого-то постороннего и раскрыть для него свое естество. Нет, вниманием дам я никогда не был обделен, но и ярких чувств к ним не испытывал. Мог лишь брать от жизни то, чего мне хотелось. А уж с появлением на горизонте вездесущего Альянса, баб в моем окружении стало слишком много, чтобы с какой-то связывать себя узами брака.

После смерти отца я стал намного жестче, и теперь нежные и неспособные к борьбе представительницы местной аристократии раздражали меня своей тупостью и наивностью. Словно не демонессы, а какие-то безмозглые курицы. Я не знал, как с ними обращаться, чтобы не навредить или не обидеть. От любого резкого слова или пренебрежения тут же начинался поток слез и истерик. С подчиненными я всегда находил общий язык, но стоило начать общение с придворной красоткой, как та немедля убегала в слезах жаловаться отцу на меня. После десятого такого случая на дню я уже мысленно прикидывал вариант сделать предложение кому-нибудь из девиц Альянса. Черт с тем, что они люди, зато такая весь этот придворный курятник сама будет держать в ежовых рукавицах, да и воевать больше не придется.

Предложение дроу застало меня врасплох и повергло в прострацию на пару часов. Вначале я взбесился, долго метался по кабинету, с яростью обдумывая все. После того, как они нарушили договор и посмели не явиться на битву, где погиб отец, они требовали от меня помощи? Лицемерные твари! Не зря от них отвернулась магия и они перестали быть второй угрозой континента после нас. Да еще и предлагали в качестве закрепления союза золото и драгоценные камни? Даже без гарантии!

Это уже было слишком. Но все изменил тихий смешок за спиной. Стоило мне развернуться и встретиться взглядом с янтарными глазами, как холодок пробежал по спине. Ухоженные руки, тяжелые кудри медных волос, красные одежды, подбитые белоснежным мехом. Я глазам своим не поверил. И это ведьма, видевшая еще рождение и смерть отца? Черт! Кажется, мне на самом деле стоило бы задуматься над перспективой связать себя узами брака с кем-то из Альянса. Все же лучше такая, чем дура, зато красивая.

– Чем обязан столь неожиданному визиту? – вскинул я бровь и посмотрел на дроу в моем кресле.

– Как насчет сделки? – она склонила голову к плечу и улыбнулась.

– И что же королева драконов хочет от скромного меня? – любопытство все же перевесило здравый смысл.

– Тебе же нужен стабилизатор? – она оскалилась, демонстрируя небольшие клыки. – «Черные» умерли, по крайней мере, так все говорят. Но есть одно «но»… Последняя принцесса нынешних «Черных» не от законной супруги. Ты знал?

– Этот идиот не стал бы изменять жене, – фыркнул я. – Весь континент знает, у них любовь до гробовой доски.

– Девица Лавгельд – последняя настоящая «Черная», – она что-то мне кинула. – Не упусти ее и приведи ко мне, когда в ней проснется дар предков. Взамен Альянс дарует тебе право на иммунитет.

– Стабилизатор? – я удивленно рассматривал черный бриллиант в своей руке. – Лавгельд, та самая, которая вырезала всю свою семью и убилась, свернув шею при падении с лестницы?

– Меньше верь слухам, – рассмеялась та, – как только встретишь ее, сам поймешь, что она отличается от тех, кого ты видел. Кровь не водица, она даст о себе знать, как только камень рода окажется рядом с ней. Если пробудишь последнюю «Черную» и приведешь ее ко мне, я заступлюсь за тебя и попрошу остальных оставить твое королевство в покое.

– А если я откажусь? – сжал я камень в ладони.

– Ты не хочешь этого знать, – мило улыбнулась ведьма и растворилась в тенях.

Я замер, рассматривая опустевшее кресло. Что же касается принцессы Меридинты… Черт с ней, пусть выступает в качестве гаранта. Если ведьма не обманула, то последняя из настоящих королев дроу должна быть сильнее всего остального народа. К тому же заступничество перед Альянсом подкупало. Это становилось решением сразу нескольких проблем: необходимости наследника, затяжной войны и моего собственного стабилизатора. В свое время из-за сложившейся ситуации для меня сделали исключение и разрешили занять престол без законных детей. Если уж мне положена супруга, то пусть ею станет та, кто сможет быть полезна, а не красивая идиотка. К тому же будучи пленницей она не посмеет перечить или досаждать своему господину. Поэтому я принял условия старой ведьмы.

После урегулирования всех вопросов я получил от Альянса нарядную коробку, в которой лежал график нападений на меня и королевство дроу, с четким указанием, как и откуда будут проводиться атаки. Глаз нервно дернулся, но я понимал, что это первая уступка за мое согласие с их странными требованиями. Когда принцесса прибыла в столицу в сопровождении сотни дроу, я покачал головой. Этот день у меня был относительно свободным, потому я решил закончить все свои первоочередные дела и отправился на переговоры с визитером драконов, который принес радостную весть. Чокнутые бабы решили организовать переговоры со мной в приватной обстановке, на празднике по случаю единения. Ради такого я готов мириться со своей женой, какой бы она ни была.

Я решил все же лично посмотреть на ту, ради кого Альянс готов был пойти мне на уступки. Когда же из запыленной кареты выбрался комок тканей, мои брови медленно поползли вверх, а глаза округлились. Благо никого из поданных рядом не стояло, чтобы наблюдать за столь нетипичной для меня реакцией. Нет, я знал о новых традиционных одеждах дроу, пришедших на смену моде старой династии, но чтобы это выглядело так… Я словно на бабку старую смотрел. Девица была с ног до головы закутана в непонятное тряпье. А где же грация и изящество, достоинство и горделивость? Черт! Надо было делать предложение старой ведьме, та хотя бы манила своей недоступностью.