– Хорошо, – ответил он.

Вайарет по глупости решила, что он отправится свергать Миртес, но вскоре обнаружила, что «хорошо» относится к тому, что он больше никогда не будет у нее ночевать. Через неделю после описанных событий Таал женился на молоденькой, глупенькой, но очень веселой и симпатичной Маиат, младшей сестре его друга детства Бракара из храма Таа. Сложно судить о чем-то, но похоже, что в отношении Вайарет Таал держит слово до сих пор, по крайней мере, около ее покоев его больше не видели.

Третьей женой Таала Ламита стала Маиат. Как я уже сказал, она была молодой, наивной, но очень обаятельной и милой. У нее зеленые глаза, рыжие волосы и вздернутый веснушчатый носик. Расположение Миртес Маиат заполучила сразу и безоговорочно тем, что при виде нее теряла дар речи, округляла глаза и начинала отбивать поклоны. Пожалуй, Маиат можно считать любимой женой Таала Ламита, потому что именно в ее спальне он проводит больше всего времени, чем еще больше злит Вайарет и приводит в отчаяние Фаилу. У Маиат есть сын, Великий Царевич Дертаан Вейт, странно, что у них с Таалом только один ребенок.

Фаила – сероглазая брюнетка, Вайарет – кареглазая блондинка, а Маиат – рыжая с зелеными глазами, так что в какой-то степени Таал прав, как бы цинично это ни звучало. Он собрал все масти.

Такое количество женщин в Царской семье не может не приводить к конфликтам. До недавнего времени тон всему задавала Миртес, которая расставила жен Таала в зависимости от собственных предпочтений: Фаиле она благоволила, Вайарет было запрещено показываться ей на глаза, Маиат показываться на глаза разрешалось, но не разрешалось разговаривать. Соответственно сложились и отношения между самими женами. Фаила и Вайарет друг друга ненавидят, и если случайно встречаются в коридоре, то отворачиваются. С Маиат дело обстоит сложнее. Она пыталась подлизаться к Фаиле, но та ее вежливо отшила, тогда она решила подружиться с Вайарет, что привело к очередному скандалу. По моему мнению, Маиат из всех троих находится в самом уязвимом положении: стоит Таалу охладеть к ней, как Фаила и Вайарет закопают топор войны и в мановение ока избавятся от этой пустоголовой девицы. К счастью, Маиат ничего этого не понимает. Зато понимает ее старший брат – Командующий Бракар, тот самый, который сейчас вместе с Таалом на «Царе Царей» бомбит Желтую землю.

Вокруг жен Таал Ламита у нас сложилось что-то вроде партийной системы. Центром первой такой «партийной ячейки» является Фаила, которая страдает в роли верной подруги, но не возлюбленной. Впрочем, даже в своих страданиях Фаила выбрала себе очень правильных друзей. Будучи набожной и располагая существенным количеством свободного времени, она зачастила в Храм Аним, где и завязала приятельские отношения с Верховным жрецом Анима Благословенным Уремом. Потом к их компании примкнул еще один одиночка – Командующий Маларк. Маларк, конечно, странный. Он вроде бы как друг Таала, но для такой дружбы он староват: Таалу двадцать девять, а Маларку сорок два. Ему бы приятельствовать со мной или с Миртес, но он почему-то упорно добивался расположения Великого Царя. И добился его – из всех своих Командующих Таал больше всего доверяет именно ему. Как и когда он сошелся с Фаилой, а тем более с Уремом – непонятно. Миртес, надо сказать, все это не слишком одобряла, но и не препятствовала. Фаила и Маларк преданы Таалу до последней капли крови, по поводу Урема я не уверен, но у него больше резонов поддерживать Таала, чем не поддерживать. Пока у власти была Миртес, никто из них и не думал поднимать головы – и поэтому их головы остались на месте – но сейчас, после ее смерти, именно эти трое оказались цементом, скрепившим постамент, на котором стоит шаткий трон Великого Царя Таала Ламита.

Про младшую Царскую жену Вайарет я уже упоминал. Существенных связей во дворце у нее нет, потому что при жизни Миртес это было невозможно, а новыми она пока не обзавелась. Очевидно, что Вайарет была бы очень довольна, если бы именно ее сын стал наследником Таала. Зная ее характер, характер женщины, которая почти шесть лет прожила в опале у Великой Миртес, от Вайарет можно ожидать чего угодно. Она вполне может действовать и одна. И никто не знает, что будет, если она придет с повинной к Таалу. Велики шансы, что он ее простит, и тогда расстановка сил изменится до неузнаваемости.

С Командующим Бракаром и его сестрой, младшей Царской женой Маиат, все достаточно незатейливо. Благодаря этому браку Бракар стал Командующим и значительно поправил свое благосостояние. Бракар вряд ли на полном серьезе решит восстать против Таала, но и шанса поднять свою сестру в иерархии жен он тоже не упустит. Миртес не воспринимала эту партию всерьез. Видимо, потому что ей стоило лишь подумать – и от них остался бы только прах.

Какое же место занимаю во всем этом я, Стоящий по правую руку Царя Нилн? Никакого. Я, так сказать, ухитрялся находиться над этими интригами. Я служил Великой Царице Миртес, и, когда она повелевала, служил Великому Царю Таалу Ламиту. Но Миртес умерла. С одной стороны, отсутствие союзов должно бы меня пугать, но оно меня не пугает. Наоборот, сейчас как никогда мне не нужно, чтобы мои руки были связаны. В этой новой ситуации я – желанный союзник для каждой из Царских жен, а мне нужна каждая из них. Нет, не для того, для чего вы подумали, пусть Таал сам с ними развлекается – просто если и есть что-то, что способно отвлечь его от войны, это война его женщин в Царском дворце. И я намерен развязать такую войну.

Я никогда не мог понять, о чем она думает. Это меня завораживало, привлекало и отталкивало одновременно. Я был дураком. Я был слишком молод, чтобы оценить ее по достоинству. Маларк, наверное, мог бы, но он бы никогда не пошел против своего Великого Царя.

В Ландере тихо без Таала и Миртес. Она исчезла навсегда, он вернется, но сейчас великолепный белый дворец, который многие годы был домом сразу для двух Великих Царей, кажется совершенно пустым. Мы все сидим по своим комнатам: я, Вайарет и Маиат. Мы стараемся не встречаться, великодушно смотрим из окон, как играют в саду наши дети, но нарочито не замечаем друг друга. Иногда мне хочется поговорить с кем-нибудь из них. Просто так, по-женски, обсудить какие-нибудь глупости, перемыть кости третьей из жен, поговорить о Таале. Мне интересно, какой он с ними: такой же, как со мной, или другой? Думаю, им тоже интересно. Вайарет, так точно. Когда мы проходим мимо друг друга, наши взгляды всегда скрещиваются как шпаги. Я – Царица, она – нет, в нее он был влюблен, в меня – нет. У нас ничья, даже детей мы произвели на свет одинаковое количество.

Я поднимаюсь и подхожу к окну. Прохладное утро, тенистый сад, по которому бегают дети. Наши дети, дети Таала Ламита. Мой сын, Гриал, самый старший, похожий на Таала как две капли воды, сын Вайарет – Неарх, на несколько лет младше Гриала, похож не на Таала и не на Вайарет, а почему-то на своего деда, Лаира Тарта. Тут же носится Танна, ее мать тоже Вайарет. За всем этим детским безобразием наблюдают няньки, у двух из них ценные подопечные, которые пока еще не могут составить компанию старшим братьям и сестре: моя дочь Ларан и сын Маиат Дертаан. У всех мальчиков второе имя Вейт – в честь отца Таала, Великого Царя Вейта Ритала. Девочек мы можем называть по своему усмотрению. Я смотрю на детскую кутерьму. Они пока еще не знают, что они соперники, пока они просто друзья, наивные, чистые, лишенные противоречий. В моем воображении проходят годы, десятилетия. Я вижу своего сына Гриала Вейта, будущего Великого Царя Альрата и Желтой земли. Я вижу Неарха, вижу лукавый взгляд Великого Царя Лаира Тарта на его лице, я вижу Танну, изящную красавицу, перенявшую всю грацию Вайарет. Но они больше не друзья, эти брат и сестра – тени, которые следуют за моим Гриалом, идут за ним след в след, ожидают, когда он оступится, чтобы вцепиться в него. Мое сердце сжимается. Получится ли у него? Сможет ли он преодолеть самого себя и стать достойным сыном своего отца? У Неарха будет ум Таала и хитрость Вайарет, поэтому моему сыну придется все время оглядываться за спину. И не только на них. Дертаан – третий сын Таала, тоже наследник, тоже претендент. Какую роль будет играть он? Каким он станет? На кого будет похож? И Ларан, моя дочь… У Царских дочерей незавидная судьба: брак по расчету или вечное одиночество. Я невольно усмехаюсь. Если подумать, то такова не только судьба Царевен, но и любых аристократок на Альрате. Мы продаемся и покупаемся как товар, мы – способ скрепить выгодный союз. Я провожу рукой по стене, сейчас белой, но она была такой не всегда. Иногда я думаю, сколько же слез здесь пролито? Вдова Великого Царя Ракса Гриала, ей было двадцать, ему – за шестьдесят. Мать Вейта Ритала – даже и не Великая Царица, потому что ее муж, Великий Царь Лаир Тарт, так и не сделал ее таковой. Мать Таала – Младшая Царская жена Алетра, изгнанная на годы, лишенная возможности видеть своего сына, а потом убитая в этих стенах. Сама Великая Миртес, та самая дочь Ракса Гриала и его юной вдовы – единственная из нас, безгласных женщин, кто посмел восстать, забрать власть у мужчин, назвать себя не просто Царицей, а Царем. Она рыдала больше всех нас вместе взятых. Сначала от бессилия, потому что не могла править, потом от горя, потому что могла править величайшим из миров, но не могла заставить себя любить. Наверное, эти стены видели и слезы ее дочери, Царевны Нефис, той, что предала свою мать, и той, что была убита своей матерью3. Сколько слез, сколько драм, сколько безумия видели эти стены? Одна пьеса заканчивается, и тут же начинается другая. Сейчас в главных ролях мы: Таал, я, Вайарет, Маиат, в какой-то степени Маларк, Бракар и даже Нилн. А будущее поколение актеров печальной сцены беспечно носится по саду, наслаждаясь такими короткими детскими годами. Я смотрю на Гриала и улыбаюсь – я верю, что он все преодолеет, я знаю, что у него все получится. Кому как не матери верить в своего сына? Я поднимаю взгляд и вижу в окне противоположного крыла Вайарет. Она тоже смотрит на детей. Хоть это нас объединяет.