– Великий Царь, я Бер из храма Куар, почту за честь передать командование «Царем Царей» Великому Царю.

– Я принимаю командование, Бер из храма Куар, – Великий Царь кивает.

Командир Бер отходит, и теперь наш Великий Царь стоит посреди рубки, все взгляды обращены на него, и дело не только в том, что он – Царь. То, что наш Великий Царь не рожден для того, чтобы ходить из угла в угол по Царскому дворцу, очевидно каждому, но я не ожидал того, что предстанет моим глазам сейчас, в рубке «Царя Царей». Даже на своем золотом троне – и да простят мне Великие Боги Анима такое богохульство – Великий Царь Таал Ламит не выглядит как воплощенное величие. Сейчас же я вижу все так, как оно есть на самом деле – в этом месте, окруженном холодом и пустотой, наш Великий Царь излучает внутренний свет, который затмит блеск любого драгоценного камня. Каждому в рубке этого корабля сейчас хочется упасть на колени и повиноваться ему до конца своей жизни.

Я достаю планшет и очень быстро записываю все это.

– Карта, – приказывает Великий Царь.

И тут же в воздухе перед ним возникает модель, которую могу понять даже я. Вот этот большой сине-зеленый шар – Альрат, тот, что рядом, желто-коричневый – спутник Альрата Желтая земля, а яркие искры, выстраивающиеся вокруг Желтой земли на подозрительно равных расстояниях – это корабли флота Альрата, которые уже привел Командующий Маларк. Великий Царь смотрит на эту схему с удовлетворением.

– Спорит, но не забывает сделать… – фыркает рядом со мной Командующий Бракар.

Он это о Командующем Маларке, именно ему Великий Царь поручил расставить корабли вокруг Желтой земли. Великий Царь машет рукой, и карта исчезает. Только сейчас я замечаю, что вся дальняя стена рубки – это иллюминатор. Передо мной открывается воистину величественная картина. Все то же самое, что мы видели на карте, но только вживую: разноцветный полумесяц Альрата, в другом углу – бледная, как будто бы выцветшая Желтая земля, а между ними те самые корабли, которые на карте выглядели всего лишь светящимися точками. Один из них не так далеко от нас, так что я могу разглядеть его почти по всех подробностях. Корабль похож на блестящую иглу, идеальную поверхность которой лишь кое-где нарушают округлые и такие же блестящие наросты. Я думаю, что это какое-то оборудование, пока «наросты» не начинают «раскрываться». Даже мне, Денени, который дальше Царского дворца больше раза в год не ходит, понятно, что это оружие. Корабль разворачивается так, что это оружие теперь нацелено на Желтую землю. Я снова смотрю на бледно-желтый полумесяц. Создается впечатление, что там никого не может быть, но легкое марево атмосферы явно напоминает о том, что эта планета обитаема. Видят ли они это? Страшно ли им? Или они так верят в своего нового Наместника?

– Храни их Боги Анима… – бубню я себе под нос.

На Желтой земле к Храму Аним относятся прохладно, на Желтой земле прекрасно знают, чего стоит похоронить тех, кто потом становится Великими Богами этого Храма. Но не богохульствуй, Денени! Великий Царь, по всей видимости, наблюдал за тем же кораблем, и остался доволен результатом действий Командующего Маларка. Люди в серой форме суетятся, что-то нажимают на панелях управления, и вид в иллюминаторе начинает меняться. Желтая земля исчезает, и теперь весь иллюминатор занимает Альрат. Невероятно красивое зрелище! Я жалею, что Верин этого не видит. Только тут я понимаю, что корабль, «Царь Царей», делает поворот. Но зачем? Командующий Бракар нервно сжимает кулаки, и тут доходит даже до бестолкового Денени. «Царь Царей» поворачивается к Желтой земле боком, а судя по тому, где были расположены орудия у корабля, который я видел в иллюминаторе…

– Поразить цель, – отдает приказ Великий Царь Таал Ламит.

Из любезно предоставленных мне дневников, хотя начеркал он там порядочно.

Наш мир огромен, и наш мир ничтожно мал. Мы знаем, что там, за пределами притяжения нашей звезды, скрываются иные миры, таящие в себе невообразимые сокровища, но мы не в силах до них добраться. Самими близкими к солнцу являются Пустые миры. Это два мира, которые движутся по одной орбите, непригодные для жизни, с суровыми условиями. Они служили гробницей первым Великим Царям Альрата, пока их не начали хоронить на Желтой земле. После Пустых миров идет Альрат, наш мир с его спутником, Желтой землей, единственным источником золота в системе, за ним – Инсонельм. Столь же огромный, как и Альрат, но более удачно расположенный, Инсонельм плодороден, он обеспечивает всю систему продовольствием и тканями. Чем-то Инсонельм похож на Альрат: там правит Император, общество поделено на касты, у них даже есть своя религия, страшная и кровавая. Мы, альратцы, смеемся над ними, считаем их варварами, убивающими ради своих несуществующих богов. Мы имеем полное право так говорить, мы-то точно знаем, что наши Боги существуют. После Инсонельма следует пояс Радор. Радор – скопление астероидов, на которых находятся шахты по добыче металлов. Радор принадлежал то Альрату, то Инсонельму, пока при правлении Великого Царя Лаира Тарта, деда нашего Великого Царя Таала Ламита, не образовал независимое государство под названием Агломерация Радор, получившее протекторат Альрата. Дальше, за Радором, находится еще один мир, Мирраер. Этот мир отличен от Альрата и Инсонельма. Мирраер почти лишен солнечного света, его жители строят свои города под поверхностью. У них нет земледелия, и они полностью зависят от Инсонельма и Альрата, но зато они преуспели в другом. Мирраер – это мир чудес, в котором правят технологии. У них нет классов, нет каст, они все сплошь атеисты, которые верят только в научные доказательства. Их чудеса Инсонельм меняет на зерно, а Альрат на золото. За Мирраером темнота и неизвестность, туда не доходит солнечный свет, там редко появляются корабли, но это не значит, что там нет жизни. Альрат, Инсонельм и Мирраер именуют себя Внутренними мирами, а раз так, то есть и некие внешние миры. Это не полноценная планета – нет планет за Мирраером, это всего лишь… Их называют по-разному: дикари, пришельцы, изгнанники. Хольг – те, кого когда-то изгнали из Внутренних миров. Это изменники, пираты, преступники – за тысячелетия их стало столько, что они образовали собственный кочевой народ, который живет на кораблях-станциях вдали от солнца. Многие века мы знали об их существовании, но не принимали их всерьез. Да и с чего бы? Мы, купающиеся в свете солнца, чувствовали превосходство над детьми тьмы по одному своему праву рождения. Как оказалось, зря. Наступил день, когда Хольг восстали, ринулись к этому самому свету и покорили Внутренние миры всего за несколько лет. Даже Альрат был завоеван Хольг, позор, который мы не смоем никогда. Но именно Альрат освободил Внутренние миры, когда Царь Царей Хмас, тот самый, в честь кого назван флагман альратского флота, изгнал их сначала с Альрата, а потом и с Инсонельма и Мирраера. Хольг снова оказались в темноте.

Та война, война Царя Царей Хмаса, была последней настоящей войной во Внутренних мирах. И вот Великий Царь Альрата Таал Ламит отдает приказ атаковать Желтую землю.

Туда, где я нахожусь, изображение доходит с задержкой, но я вижу, как на темной стороне спутника распускаются огненные цветы взрывов. Один залп – перерыв, второй залп – перерыв, третий залп – перерыв. Желтая земля не отвечает, хотя я вижу на орбите несколько транспортных кораблей, которые, вполне возможно, переделаны под боевые. Но что они могут против флота Альрата? Что вообще Желтая земля может противопоставить Альрату? Не знаю, но предчувствие у меня плохое. А еще Таал с его дурацкой бравадой… Почему нельзя отдать тот же приказ с Альрата? Почему обязательно нужно лететь на «Царя Царей»? Залп – перерыв, залп – перерыв. Желтая земля молчит. Проходит пятьдесят девять минут, и, наконец, кое-что происходит. Только это происходит не на Желтой земле, а дальше за Альратом и Инсонельмом. Корабли Агломерации Радор нападают на патруль Альрата.