– Наместник Желтой земли Бракар, назначенный Великим Царем Альрата и Желтой земли Таалом Ламитом! – кричит Мей.

Вот так и происходит мое официальное представление. Гвалт продолжается, только все теперь орут на меня, а не друг на друга.

– Тихо! – кричу я, но куда там… – Да замолчите вы хоть на минуту!

Никакой реакции. Тогда я достаю пистолет и стреляю в воздух. Вот это производит эффект.

– А теперь все по очереди!

Встреча длится четыре часа, к концу которых мне кажется, что я сойду с ума. Какие-то бесконечные жалобы, бесконечное недовольство, разговоры о том, что их устраивает, что их не устраивает, за что они много платят, за что им мало платят… Как эти люди вообще могли отделиться от Альрата, когда они даже друг с другом договориться не могут? Но между этими жалобами мне весьма охотно сообщают, где находятся мятежники, и я немедленно отправляю туда солдат. Найти, допросить, убить.

Больше всего на свете мне хочется упасть на кровать и проспать пару сотен часов, но мне нужно сделать еще кое-что важное. Наконец-то оказавшись в непонятном строении, которое когда-нибудь станет моим дворцом на Желтой земле, я достаю планшет и звоню Маиат. Связь здесь уже налажена, так что сигнал идет без задержки. Паршивка не берет трубку. Я смотрю на часы: в Ландере два часа ночи. В это время Маиат еще не спит, и что-то я сомневаюсь, что именно сегодня она решила изменить своим привычкам. Наконец, она отвечает. Я вижу ее лицо, окруженное растрепанными волосами. Не хочу даже уточнять, чем она там занималась. Ерундой какой-нибудь, как обычно. Я никогда не мог понять, что Маиат делает в свободное время, коего у нее более, чем достаточно.

– Привет.

– Бракар, это правда?

– Что? – осторожно спрашиваю я.

Мы живем в такие времена, что она может говорить о чем угодно.

– Ты теперь Наместник Желтой земли?

А, она об этом…

– Да, – отвечаю я.

Маиат хлопает в ладоши. От такой искренней радости даже у меня отбивает охоту на нее орать, хотя я все время это делаю. Но мне сейчас интереснее другое. Я так и не понял, куда же именно улетел Таал. Из разговора с Маларком у меня сложилось впечатление, что они не рядом. Он на Альрате? Полетел в Радор? Или куда-то еще?

– Таал не возвращался? – спрашиваю я.

Маиат отрицательно качает головой.

– А он должен вернуться? – ее глаза вспыхивают.

Я выдал ее за Таала исключительно по расчету, но у них все так замечательно, что впору начинать завидовать.

– Не знаю.

То, что его нет в Ландере, еще не значит, что Таал Ламит не на Альрате.

– Что во дворце?

Маиат пожимает плечами.

– Да ничего. Все как обычно.

Опять с Вайарет полаялась. Эти две только и ждут, как бы склоку устроить. Вайарет уж точно не знает, где Таал. Может знать Нилн… Но учитывая, что Таал пригрел его братца Мея, Нилна ждут не самые счастливые времена. Остается Царица – даже если она не поддерживает связь с Таалом, то уж с Маларком они точно разговаривают.

– Сходи завтра к Царице, постарайся узнать что-нибудь.

– Я? – Маиат вспыхивает.

– А кто? – не выдерживаю я.

Иногда ее глупость выводит меня из себя.

– Я не пойду к ней.

Все три жены Таала Ламита вечно грызутся между собой. Сам виноват: если не можешь держать баб в узде, не нужно разводить гарем.

– Пойдешь, – устало говорю я. – Еще как пойдешь. И выяснишь, знает она, где Царь, или нет.

– Почему я все время должна шпионить за Таалом ради тебя? – надувается Маиат.

– Потому что, – отвечаю я и отключаюсь.

Почему она должна то, почему она должна это… Я падаю на кровать прямо в одежде. Завтра надо навести порядок в этом Люте, потом снова поговорить с профсоюзами, допросить мятежников, надо еще не забыть о Денени. И этот Мей… Не доверяю я ему. Как он здесь оказался? О чем они разговаривали с Таалом? Почему Мей сдал ему этого Фраата? Почему Таал выпустил обойму в труп? Почему он не забрал Денени? Что мне дальше делать с Денени? Где Таал? Что Нилн подумает о том, что его брат с Желтой земли встречался с Царем? Где Маларк и флот Альрата? Почему Денени говорил о ветре Пустых миров? Что завтра скажет Маиат Фаила?

В моей голове крутится миллион вопросов. Ответов у меня нет. Признаться честно, я никогда не был силен в этих тонких интригах. Это Маларк и Нилн у нас интриганы, а я – так. Таал и на моей сестре-то женился только потому, что она ему действительно понравилась, ничего такого я не делал, чтобы их свести. Ну почему, чтобы добиться чего-то на Альрате, нужно следить сразу за всеми и делать сразу все?

Записано Денени со слов Верин.

Все мы поднимаемся до рассвета. У нас есть полчаса, чтобы привести себя в порядок. Такие же полчаса положены нам перед сном, еще час на завтрак, обед и ужин вместе взятые – фактически это все время, не считая времени сна, которое принадлежит только нам. Потом я иду на этаж мастерских и в прачечную: забираю выстиранную и выглаженную одежду моей госпожи, хотя чаще это новая одежда, которую она еще ни разу не надевала. Моя госпожа не любит два раза надевать одно и то же платье. Солнце еще только поднимается над Ландером, а я уже иду к ее дверям. Моя госпожа никогда не просыпается так рано, но как только первые лучи солнца коснутся дворца, мы все должны быть готовы исполнять приказы. Точно в указанное время – сегодня это без четверти шесть – я стою у дверей моей госпожи со стопкой одежды в руках. За моей спиной младшие служанки. Мы ждем. Знаем, что нам, возможно, придется ждать до полудня, но нам не привыкать. Хотя сегодня точно не на что рассчитывать – Великого Царя нет в Ландере, а значит, нет необходимости подниматься с рассветом, как это привык делать он. Двери должен открыть Распорядитель Царского дворца Уан. Он открывает все двери во все покои во дворце. Ума не приложу, как он успевает это делать, но как-то успевает, и уже не первый год. И в этот раз он появляется точно вовремя. Он должен бы распахнуть перед нами дверь и позволить нам пройти в первую приемную, но вместо этого он пристально смотрит на меня. Я не спрашиваю, в чем дело, у меня почему-то крутит живот от нехорошего предчувствия.

– Верин, – тянет Распорядитель Уан, – ты сегодня отправишься к Великой Царице.

Мне положено стоять, опустив взгляд, но я поднимаю голову.

– Почему? – вылетает из моего рта прежде, чем я успеваю себя остановить.

Взгляд Уана холодный и мертвый. Глаза блеклые, высохшее морщинистое лицо обрамлено седыми волосами. Я не знаю никого, кто работал бы в Царском дворце дольше Уана.

– Служанка Великой Царицы больна. Ты заменишь ее.

– А кто будет прислуживать моей госпоже? – я кошусь на дверь.

Распорядителю Уану следует понять этот жест. Моя госпожа, Младшая Царская жена Вайарет, не потерпит такой перемены.

– Иди, – приказывает Уан.

Я кланяюсь ему не потому, что так уж сильно его уважаю, а потому что так мне следует сделать, чтобы избежать неприятностей. Приходится пойти в сторону покоев Великой Царицы Фаилы. Я знаю ее старшую служанку, утром ее, действительно, не было видно, но чтобы кого-то из служанок Младших жен отправляли к Царице… Неслыханно. Около дверей Великой Царицы Фаилы меня ждет обычная свита из младших слуг. Уан уже открыл дверь, так что мы можем войти в первую приемную. По правилам первой должна войти старшая служанка, и только потом она позовет остальных. Я вхожу. Темно. Я включаю свет. Сначала я не понимаю, что именно я вижу, как будто что-то просто разбросано на полу, я мысленно ругаю служанок Великой Царицы, но потом присматриваюсь, смотрю долго, внимательно, кашляю, давлюсь тем звуком, который вот-вот готов вырваться из моей груди. И все-таки кричу.

Есть время для того, чтобы сеять, есть время для того, чтобы пожинать. Такова древняя мудрость Альрата, появившаяся еще в те времена, когда Альрат целиком был плодородным, и песок еще не отвоевал ту его часть, которую Великие Цари сейчас используют, чтобы строить свои столицы. Пришло время пожинать. Я стою на мостике «Царя Царей» и смотрю в темноту. С Желтой землей покончено. Этот мятеж и мятежом-то не был, так, пародия, построенная на некоей ложной идее, что я позволю втянуть себя в долгие переговоры. Глупость для любого, кто меня знает достаточно хорошо. Император Инсонельма Аренетульпа меня не знает и, конечно, допустил эту ошибку. Но это была его единственная ошибка. С Агломерацией Радор он эту ошибку не повторит. Радор – давний спор Инсонельма и Альрата, который Лаир Тарт, мой дед, завершил в нашу пользу. Инсонельм этого не простил. Радор формально сохранял независимость, но фактически подчинялся Альрату. Инсонельм это никогда не устраивало. Аренетульпа думал об этом и раньше, но он боялся Миртес. Теперь Миртес мертва, а меня не боится никто. Пока. Аренетульпа нашел Нилна и устроил через него и других своих агентов этот переворот сначала на Желтой земле, а потом и в поясе Радор. Но вот что не дает мне покоя: как-то все это слишком просто. Нилн, у которого есть причины ненавидеть Царей Альрата, Радор – вечное яблоко раздора… И это все, на что способен Инсонельм? Или Аренетульпа думает, что Альрат разжирел в своем спокойствии? Или он думает, что я слишком молод и глуп? Боится меня меньше, чем Миртес? Я невольно скриплю зубами. Вероятно, да, иначе не напал бы. Другой на моем месте вернулся бы на Альрат, чтобы избавиться от Нилна, но я-то понимаю, что это – всего лишь ловушка. Ну что мне сделает Нилн? Да ничего. У него на хвосте его собственный сын, Авирн, амбициозный молодой человек и истинный представитель своего семейства. Но вот если я вернусь на Альрат, если погрязну в грызне в Царском дворце, вот тогда-то Аренетульпа и получит преимущество, которого он так жаждет. Я не готов доставить ему подобное удовольствие. В нынешней ситуации я доверяю только одному человеку – Маларку. Именно он сейчас собирает флот между Альратом и Радором, по другую сторону солнца от Инсонельма. По-хорошему, эта часть флота не должна существовать: корабли Альрата сейчас у Желтой земли и в Радоре, ведут бой с Агломерацией, за которой стоит Инсонельм. Анализ численности флота показал бы, что эти корабли – все, чем располагает Альрат. Но на самом деле, это не так. Тут, мне, как я надеюсь, удалось перехитрить Аренетульпу, и это мое главное преимущество. Были еще корабли за Мирраером, на Дальнем рубеже, там, где мы рыщем во тьме, высматривая Хольг. Сейчас эти корабли возвращаются, проходят маршрутами, которые прикрывает Мирраер, и собираются в условленном месте. Там уже находится «Хескаан Хмас», которым командует Маларк, туда же сейчас направляется «Царь Царей». Жаль, что пришлось оставить Денени на Желтой земле, все то, что будет происходить дальше, стоит того, чтобы это записать.