2208 год, звездная система Диониса, планета Хизар, город Кроусунд, учебный центр Корпуса Стражей.

«Что сказать о войне? Тем, кто никогда не бывал в бою, всех её ужасов не понять. Она часто мне снится. Она как заноза – нарывает. Она как камень на шее – тянет вниз к земле. Она не дает проснуться и не дает уснуть…».

Сигнал к началу занятий прервал размышления. Последнее время Кир Азалет Равил всё чаще переносил в виртуальный дневник свои воспоминания и мысли. Он свернул все документы и, взяв планшет, направился прочь из кабинета.

Мало кто из бывших коллег Равила доживает до его возраста в добром здравии. Ему же повезло больше — он всё так же статен и подтянут, цел и невредим, хотя и повидал многое.

— Господин преподаватель, опаздываете, — с доброй усмешкой бросила вдогонку привлекательная секретарь-гальет. — Ваши любимцы уже заждались.

— Ничего Эя. Они молодые и нетерпеливые, но ждать тоже нужно уметь. Особенно, если дело касается знаний, — ответил Равил.

Он шел по длинному коридору с высокими просторными окнами, через которые открывался дивный вид на мир, построенный его предками.

Солнце системы Диониса ярко освещает планету, причём настолько, что инженерам пришлось создавать барьер над городом. Прозрачная полусфера из особого минерала защищает жителей от большей части ультрафиолетового излучения звезды.

Под этим куполом раскинулся, наверное, самый прекрасный город в галактике. Здесь малоэтажные жилые дома с волнообразной крышей соседствуют с высоченными небоскрёбами сферической и пирамидальной форм. Изумрудные лужайки частных владений органично вписаны в ландшафт и архитектуру этого бетонного гиганта, носящего гордое имя — Кроусунд.

В коридоре курнаец ловил на себе приветливые встречные взгляды. Порой Равил сомневался в том, что сотрудники учебного центра ценят его как преподавателя. Возможно, они просто отдавали должное его заслугам. Хотя далеко не о всех своих приключениях отставной Страж мог рассказать. И, совершенно точно, мало кто догадывался, что под именем Равила скрывается тот самый легендарный полковник Хогас.

Он оставил службу после своего последнего задания и решил посвятить себя обучению юных сантанов – так называют кадетов в учебном центре. В переводе с древнего языка «сантан» означает «отпрыск».

— Господа… — после открытия дверей в кабинет, скомандовал старший класса.

— Без гимнастики, — прервал его Хогас, показав характерный жест рукой, чтобы сантаны не вставали со своих мест. — Докладывай, Авен.

— Все на лицо, профессор! — отрапортовал молодой сантан-курнаец.

— Это хорошо. Сегодня замечательный день для лекции, так что обойдёмся без предисловий. Наша сегодняшняя тема — «Основные итоги двадцать второй генеральной ассамблеи Галактической Федерации». Открываем планшеты, начинаем набирать, — вся аудитория зашевелилась. Тем временем Хогас открыл доступ к материалам лекции.

Столы были выстроены в форме круга с небольшим промежутком. В центре –голографический экран, показывавший объёмное изображение схем и таблиц по данной теме. Название занятия высветилось и Хогас прошёл через проход между столами учеников.

— Профессор, отчет по лекции будет построен на прежних принципах, или как-то разнообразим процесс? — задал вопрос один из сантанов.

— Салов, тебе могу дать задание конспектировать от руки, если хочешь. Для разнообразия так сказать, — с улыбкой ответил курнаец молодому человеку.

Салов соответствовал своей фамилии – крупный и упитанный парень, что не мешало ему преодолевать полосу препятствий, укладываясь в норматив.

— Не, не, не. Лучше, как всегда.

— Прекрасно, — Хогас начал неспешное движение по кругу. — Все мы знаем, что в нашей политической системе к моменту данной ассамблеи возникла некая проблема. Какая Салов?

— Эм… Планета Земля? — неуверенно предположил тот.

— Верно. Это стало следствием политического и экономического застоя нашей федерации. Сейчас, конечно, не самые хорошие времена, но тогда кризис ощущался очень сильно. Нехватка ресурсов приводила к тому, что рост населения государств-членов федерации, совершенно прекратился. А тут, как раз подоспел и первый контакт с людьми. В каком году это произошло, Салов?

— В 2030 году по земному летоисчислению.

— Правильно. В то время человечество не знало таких привычных для нас источников энергии, как сертоний, элериум и тиллидий. Самым ходовым ресурсом люди считали нефть и природный газ, — подметил Хогас, чем вызвал несколько усмешек со стороны учащихся.

— И они это считали ресурсом? — спросила молодая девушка-сиясэт. Смеялась она так, что её рожки попеременно вздымались, а глаза становились бледно-красными.

— Человек, уважаемая Грай, существо очень сложное… Я не скрываю, что курнайцы и люди очень схожи, как физически, так и ментально. Вы должны понимать — на Земле к тому моменту было более двух сотен различных государств и почти столько же языков и наречий.

Такая информация заставила всю группу охнуть от удивления и бросить вопросительные взгляды на Салова, как на единственного представителя человечества в классе.

— А я что? Я уже и не помню всех этих метрополий, — стал оправдываться упитанный парень.

— Не метрополий, а государств, — поправил его Хогас. — Это потом произошло множество объединений. Крупные государства поглотили мелкие. Не обошлось и без кровопролития, конечно. Нашей Федерации было выгодно, что власть на Земле становится более централизованной. Так проще управлять, верно?

В ответ на этот вопрос, курнаец услышал хоровое «да». Изображение на экране изменилось — высветилась политическая карта Земли.

— Минута на то, чтобы перенести информацию в планшеты… — Хогас сделал паузу, а потом продолжил. — Итак, первый контакт установлен. Землянам это позволило получить доступ к нашим технологиям, начать путешествия в космосе и перейти к его колонизации.

— Профессор, а переносить всё? — уточнил Авен.

— Все двадцать метрополий. Завтра спрошу наизусть, — ответил Хогас, чем вызвал расстройство на лицах сантанов. — Продолжим. Почему же люди только с первым внеземным контактом смогли побороть эту нефтегазовую зависимость? Всё просто – самые богатые земляне сделали свой капитал на углеводородах. Они же и влияли на всю экономику, поставив народ Земли в зависимость. Галактическая Федерация этих богатеев приструнила и определила несколько условий вступления. Какие, кто скажет?

Сантаны попеременно называли основные статьи из Сиднейского договора –акта о вхождении двадцати метрополий Земной Федерации в состав Галактической.

— Верно. Подписан был этот документ в городе Сидней, столице Океанического содружества во время той самой двадцать второй генеральной ассамблеи. Благодаря этому договору Главный Совет получил право распоряжаться земными ресурсами, а Земля – галактическими. Но какой ресурс больше всего привлекал наших правителей? — в ответ Хогас ничего не услышал. — Что ж, вот же он! — и он указал на Салова. Это вызвало громкий смех среди сантанов.

— Профессор, а зачем им Салов? — усмехнулся командир группы курнаец Авен.

— Ну, Салов, пока что представляет интерес только для нас. А вот его сородичи, в количестве пятидесяти миллиардов, необходимы Главному Совету в совершенно корыстных целях. Рабочая сила – самый дефицитный ресурс в галактике. Добавьте к этому высокую степень приспособляемости организма людей и его хорошую пригодность к модернизации. Земля — это бриллиант в галактической сокровищнице. И… — в этот момент Хогас от чего-то запнулся.

Воспоминания событий прошлого года нахлынули на него. В течение нескольких мгновений перед ним пробежали эпизоды того самого совещания, которое дало толчок этой напряжённости, что царит в галактике сейчас.

— И теперь… Теперь всё пошло под откос, дорогие мои сантаны, — проговорил Хогас, переключая изображение на экране. — Государство, обладающее едва ли не самой сильной армией в галактике, является астрополитическим противником Главного Совета, — перед учащимися высветились положения чрезвычайной генеральной ассамблеи 2207 года.