– Я только за, – незамедлительно ответил, быстро направляясь к ней.

– Заходи, – она уже немного подпрыгивала в своих смешных вязаных носках, поторапливая меня. – Ух-х, как же холодно стало! – Эмили захлопнула дверь, оставляя за ней весь холод и серый мир.

В доме было так тепло, светло несмотря на то, что за окном уже начинало темнеть. Здесь пахло чем-то вкусным и сладким.

– Ник, привет, дорогой, – в дверном проёме кухни показалась мама Эм, доброжелательно улыбаясь и вытирая о фартук испачканные в муке руки. – Рада видеть тебя, – женщина провела ладонью по моим взъерошенным от ветра волосам, стряхивая остатки снега.

– Здравствуйте, миссис Стоун.

– Ты как раз вовремя. У нас стоит нетронутый шоколадный торт. Наша стрекоза отказывается его есть! – мама Эм бросила на дочь хитрый взгляд. – Говорит, что теперь на диете. Вот что внушают ей эти её подруги?

– Ничего, кроме глупостей, – сбрасывая кроссовки с замёрзших ног, серьёзно ответил, припоминая не блещущую умом Аманду. Я не мог запретить Эм общаться ещё с кем-то помимо меня, хотя порой этого безумно хотелось.

– Эй, – возмутилась Эм.

– Тогда, надеюсь, ты переубедишь её сейчас. Потому что я иду ставить чайник и резать торт! – хлопнув в ладоши, миссис Стоун удалилась на кухню и принялась хлопотать там, гремя посудой.

– Поднимайся и жди, я сейчас всё принесу, – Эмили, раздав указания, недовольно хмыкнула и ушла вслед за матерью.

Когда сидел в небольшой уютной комнатке на одной из больших подушек, валяющихся на полу, чувствовал, что напряжение, которое сковало ещё с самого утра, постепенно начало отступать. Спустя пару минут в этот покой вплыла Эмили, принося с собой сладкий аромат, исходящий от подноса, где стояли пара тарелок и чашки.

Каждый раз, когда в поле зрения девушки появлялась какая-то вкусная еда, а в частности сладости, её настроение в ту же секунду становилось в разы лучше. Так и сейчас, садясь на пол напротив меня, она сверкала довольной улыбкой.

– У тебя такие руки холодные! – взвизгнула Эм, едва коснувшись кончиками пальцев моих, когда передавала тарелку. – Ты замерз?

– Нет, – коротко ответил я. Но, похоже, прозвучал либо не слишком убедительно, либо ей было всё равно, потому как уже в следующую минуту моё зрение поглотила темнота. – Что ты делаешь? – добавив максимум недовольства в голос, нахмурился.

– Как что? Пытаюсь согреть тебя! – как только Эм сдвинула с моего лица это махровое нечто, то сразу же увидел перед собой её широкую улыбку. – Знаешь, не думала, что тебе так идёт розовый, – от её тихого хихиканья по мне пробежала мелкая дрожь.

– Не знал, что ты стала внезапно комиком, – пробормотал в ответ, стараясь не поддаваться её заразительной улыбке.

– Ха-ха. Я всегда комичная вообще-то. Все шутки бьют в цель, – она принялась растирать мои плечи поверх пледа. – Эй, что за снисходительный взгляд?

– Да так… – внимательно изучал её лицо, отмечая, что нравится то, как она морщит нос или поджимает губы. – Забавная ты.

– Учись, – гордая собой, Эм вскинула подбородок, но заметив, что продолжаю пристально на неё смотреть, спросила: – Ну что?

– Покормишь меня? – всем своим видом показывая, что не хотел бы вытаскивать руки из-под пледа и предпочёл бы оставить их в тепле, задал вопрос, ответ на который последовал незамедлительно.

– Ещё чего! – пискнула она, моментально отстранившись и перебираясь на одну из подушек, что лежала рядом на полу. – Маленький, что ли? – за всем этим бубнежом заметил лёгкий румянец, окрасивший её щёки, что вынудило меня хмыкнуть, то ли от удовлетворения, то ли от разочарования.

Противоречивые мысли и эмоции кружились внутри, пока мы в тишине принялись поглощать шоколадный торт.

Мне хотелось поделиться с ней тем, что чувствовал. Хотелось открыться целиком и полностью, но страх быть непонятым и отвергнутым всегда преобладал внутри. Поэтому предпочитал всегда трусливо молчать.

Но сейчас было нестерпимо. Хотелось рассказать ей хоть что-то. Хотя бы чуть-чуть. Почему именно сейчас?

Я не знал. Просто чувствовал, что если не сделаю этого, то развалюсь на части прежде, чем наступит следующее утро. Слишком много всего скопилось внутри, не находя выхода наружу.

Я смотрел на шоколадный торт, сжимая в руке вилку, пытаясь решить с чего начать. Подобрать хоть какие-то слова.

– Сегодня исполнилось девять лет, как умер мой старший брат.

Звук моего голоса повис в тишине комнаты, поглощая, затмевая всё остальное.

Хоть я и видел Эмили боковым зрением, повернуться и взглянуть в её глаза всё же не осмеливался.

Просто не был готов к тому, что там обнаружу.

– Ты не говорил об этом раньше… – наконец-то прошептала она. – Почему молчал о таком важном?

Из меня вырвался прерывистый выдох.

– Всё равно ничего уже не изменишь. Просто… – уставившись на шоколадную начинку, чувствовал, что не справляюсь с собой. Что жалею о такой глупой затее, как этот разговор. Что не хочу раскиснуть как тряпка тут, перед Эмили. Только не перед ней, чёрт возьми.

И пока все эти мысли кружились в голове, ощутил, как неожиданно меня заключили в дрожащие объятия.

– Я просто хотел рассказать, что он погиб… – мой голос предательски дрогнул. Нет. Я не могу ей рассказать всего.

Не готов к тому, чтобы она узнала, что причиной его смерти стал именно я. Что всё произошло по моей вине.

– Мне так жаль, Ник, – она тихо шмыгнула носом, крепче сжимая меня. – Расскажешь почему? – на что лишь отрицательно покачал головой. – Хочешь остаться сегодня подольше?

Такой простой вопрос заставил сердце болезненно сжаться, но не от боли или страха, как это обычно бывало у меня, а от… от счастья?

– Если можно, – прохрипел в ответ.

– Конечно, Ник.

– Посмотрим новый сезон "Поиска".

– Угу, – послышался приглушённый ответ. Повернув голову в сторону, увидел, что Эм уткнулась лицом мне в плечо. От этого было одновременно приятно и не по себе.

– Так включай, – фыркнул, желая разрядить обстановку и вернуть обратно бодрую Эм.

Но весь оставшийся вечер она была необычайно тихой. Хотя это неудивительно. Более занудного сериала я в жизни не смотрел, но сейчас это не имело значения.

Сейчас ничего не имело значения, кроме того тепла, что чувствовал. Оно ощущалось не только снаружи, благодаря рукам, что сжимали мои, и этому дурацкому розовому пледу. Оно ощущалось и внутри.

Не было ничего, кроме долгожданного тепла и спокойствия.

И в этот раз я позволил себе заснуть, не боясь вновь увидеть очередной кошмар.

Полтора года назад

☯ ☯ ☯

– Серьёзно, вы видели, какие у неё ноги? – Аманда, кривясь, проследила взглядом за девушкой из старших классов, идущей по коридору.

– Да, ужас.

– Просто кошмар. Как такое может нравиться парням?

Компания, состоящая из четырёх девушек, куда входила Аманда, имея при этом статус главы, уже практически как год приняла меня в свои ряды.

Первое время я безумно радовалась этому факту, но, когда эйфория прошла, а желание дружить и постоянно тусоваться с девчонками было удовлетворено, поняла, что игра не стоила свеч. Зачастую мне было с ними неимоверно скучно, ведь они без конца болтали о моде, одежде и конечно же о парнях. В этом не было ничего особенного, просто обычные девичьи разговоры, в которые всё чаще и чаще стали врываться осуждение и нападки на окружающих.

Если Аманде кто-то не нравился, то этот человек должен был не нравиться и нам. И причина всего недовольства могла быть любая, начиная с того, что у человека одна бровь выше, а другая ниже, заканчивая тем, что им нравился какой-то один парень, например.

С какой готовностью остальные девчонки в нашей компании подхватывали идею поливания грязью от Аманды, с такой же я предпочитала увиливать и уходить куда-нибудь. Например, к Нику.

С ним мне всегда было спокойно. Возможно, потому, что он сам уже продолжительное время невероятно спокоен. По крайней мере, любое потрясение никак не отражалось на его вечно скучающем лице.