Во мне никогда не было усидчивости, а любопытство смело можно было считать вторым именем. Именно поэтому я хвостиком поплелась за мамой, желая узнать, что же это за ночной гость к нам пожаловал.

Когда она открыла входную дверь, то на пороге оказался Ник в одной только пижаме. Он был заплаканный и напуганный.

– Можно я у вас побуду чуть-чуть? Мама сказала, что скоро придёт за мной, – если я не сразу заметила, что его сотрясала дрожь, то услышав голос, наполненный страхом и мольбой, моментально поняла, что дома у Миллеров не всё так гладко. Скорее там бушевала целая гроза, от которой Ник нашёл спасение у нас.

– Да, конечно, милый. Заходи скорее, – мама отступила в сторону, давая Нику возможность зайти в дом. Но когда мальчик не шелохнулся, она протянула к нему руку. Это простое движение вынудило его в страхе отпрянуть в сторону, но через пару секунд, когда стало ясно, что нет никакой опасности, паника отступила.

– Спасибо, – пробормотал он, проходя внутрь и обхватывая себя руками, словно ему вдруг стало холодно.

В тот момент, когда мы встретились взглядами, во мне словно что-то щёлкнуло, и, выскочив из-за угла, откуда осторожно наблюдала за всем, я побежала к нему.

– Ник! Привет! Ты как раз успел на сказку про Гензель и Гретель! – я крепко обняла Ника, чувствуя, что он нуждается сейчас в этом больше всего, чувствуя, как он постепенно расслабляется в моих объятиях.

Я была очень рада видеть Ника, но то, в каком настроении он был, не нравилось. В тот день я впервые увидела его таким, и это всколыхнуло во мне гамму эмоций: грусть, сожаление, страх и даже злость. Мне предстояло узнать, в чём дело, но это произойдёт явно не сейчас. Сейчас у меня не было смелости спросить его, как не было смелости принять правдивый ответ, который мог бы расстроить ещё больше.

Когда он приобнял меня в ответ, заметила, как мама мягко улыбнулась, словно одобряя такое поведение. Я тогда не понимала почему, но в том, что поступила правильно, подчинившись внутреннему импульсу, сомнений не было.

В тот вечер мама прочла нам много сказок, но складывалось впечатление, что Ник их совершенно не слушал, уходя в свой внутренний мир, временами тревожно поглядывая на входную дверь.

Думаю, это потому, что он хотел поскорее увидеть маму. Я тоже не любила находиться долго без неё, особенно в окружении чужих людей. Но с каждым днём время, проведённое с родителями, постепенно сокращается, и ты отделяешься от них. Это называется взрослением.

Как бы то ни было, сейчас мама была рядом и дочитывала уже третью по счёту волшебную историю, обнимая меня одной рукой и даря тепло, тогда как в дверь неожиданно постучали. Вся сонливость в миг испарилась из глаз, а Ник быстро вскочил на ноги и побежал к выходу.

Он не дожидался, пока моя мама встанет и поможет открыть дверь. Он сделал это сам, словно чувствуя, что за деревянной преградой стоит его самый родной человек.

И это оказалось вправду так.

На пороге была миссис Миллер. На её лице засияла красивая улыбка, когда она увидела своего сына.

– Как вы провели время? – она присела перед ним, разглаживая невидимые складки на пижамной рубашке.

– Хорошо, – Ник вцепился в миссис Миллер, утыкаясь лицом ей в шею.

Когда мы вместе с мамой подошли к ним, то я увидела, что голубые глаза женщины были покрасневшими и немного припухшими. Возможно, она плакала до этого, но сейчас улыбалась.

Была ли эта улыбка искренней? Или всё же она очень обманчива?

Я не знала.

Но повидать эту улыбку мне довелось бесчисленное множество раз.

7 лет назад

☯ ☯ ☯

Всё стало ещё хуже, когда мы пошли в школу. Отец Ника постоянно давил на него из-за оценок, которые, в общем-то, были не так уж и плохи. Были даже времена, когда друг вызывался помочь мне с учёбой, что безумно выручало.

Так и в этот раз, когда мы возвращались домой, специально выбрав самый длинный путь, я размышляла над тем, как бы намекнуть Нику, что снова нуждаюсь в его помощи.

– Скоро каникулы, – начала я, вышагивая чуть впереди него, теребя шарф, на покупку которого с трудом склонила маму. Я очень любила франшизу Гарри Поттера и, как истинный фанат, считала, что будет преступлением не заиметь себе хотя бы шарф с фирменной расцветкой Гриффиндора.

– Угу, – коротко бросил он, глядя куда-то далеко вперёд, как обычно, витая в своих мыслях.

– И контрольные скоро, – настойчиво подводила я тему к нужной точке.

– И правда, – очередной незаинтересованный ответ.

Похоже, снова не угадала с его настроением, а значит, нужно хорошенько постараться, чтобы добиться своего.

– По математике, Ник! – Я резко остановилась, вынуждая друга замереть на месте, во избежание человеческой аварии прямо на тротуаре.

– Я помню, Эм. По всем основным предметам у нас итоговые контрольные, – он внимательно посмотрел на меня, будто не понимая, к чему клоню.

Да, часто бывали моменты, когда Ник не понимал намёков, но за несколько лет дружбы, думаю, можно было бы знать меня уже лучше. Хотя, чего греха таить, сама зачастую не могла понять его мыслей.

– Есть кое-кто, кому нужна помощь по математике, потому что этому кое-кому не нравится этот предмет, а больше нравится болтать с соседкой по парте, – не встречая никакого проблеска понимая во взгляде друга, всплеснула руками. – Это я, Ник. Мне нужна помощь, – указала на себя пальцем, чтоб уж наверняка быть понятой.

– А. Так бы и сказала, – он слабо усмехнулся и двинулся дальше, обходя меня стороной. – Я приду к тебе сегодня. Наверное.

Неопределённость – ещё одна черта, которая частенько раздражала меня в Нике, наряду с ленью, которая порой одолевала его настолько, что он даже не утруждал себя ответом, не говоря уж какой-то значимой физической активности.

– Постарайся сегодня. Мне ну о-очень нужна помощь. Иначе я завалю контрольную завтра и меня не будут выпускать гулять, закроют в комнате без окон и дверей, и там будут только учебники по математике, – догнав друга, повисла сзади на его плечах, хныча на ухо. – Я состарюсь и умру в окружении цифр. Это же самый настоящий ад!

– Если это научит решать уравнения, то можно тебя туда отправить на каникулы, – протянул он, продолжая идти вперёд, невзирая на то, что на его плечах покоилась ноша существеннее рюкзака.

– Как ты можешь быть настолько жестоким, Ник? – пробубнила я, изо всех сил выражая обиду.

– Хорошо, я приду. Только хватит виснуть на мне, – он передёрнул плечами, будто стряхивая меня.

Получив тот самый ответ, на который рассчитывала, отстранилась и вприпрыжку обогнала его, радостно улыбаясь.

– Ты самый лучший друг, Ник!

Да. И мы оба это знали.

Время ожидания моего мини-репетитора затянулось, и весь пыл к знаниям и даже паника, накатывающая при упоминании о контрольной, пошли на спад. И вот я уже сидела, скучая, дула на ручку и наблюдала, как она катается по столу от потоков воздуха.

Похоже, он всё-таки не придёт.

Но, словно услышав мои мысли, в комнату с грохотом ворвался Ник. Его глаза радостно блестели, а в руках находилось по меньшей мере пять учебников.

– Сейчас мы сделаем из тебя математического гения! – с энтузиазмом проговорил он и с громким шлепком опустил книги на стол прямо перед моим носом.

Глядя на стопку учебников, а затем на энергичного друга, тяжело вздохнула.

– Похоже, ты высосал всю мою энергию. Я так устала, что пальцами пошевелить не могу, – пробубнила я.

– Тогда шевели извилинами, – он сел рядом и принялся открывать книгу за книгой, быстро листая страницы в поисках нужной темы. – Начнём с таблицы умножения или всё не столь безнадёжно? – Ник ухмыльнулся.

– Очень смешно. Дай сюда, – выхватив учебник по математике из рук друга, посмотрела на страницы, исписанные цифрами и буквами. – Сделаем это! Мы получим высший балл.

– Вот это настрой, – удовлетворённо кивнул он и открыл тетрадь.

Мы учились, шутили и ели чипсы. Ник терпеливо всё объяснял, а когда всё же что-то было непонятно, повторял заново. Мне нравилось, когда он такой. Забавный и ничем не загруженный, даже несмотря на то, что учёба далеко не самое весёлое времяпрепровождение.