– Ещё два дневных перехода, и выйдем к землям оборотней, – потягиваясь, проговорил наагат. – Хочу уже поплескаться в купели. Вилмар, идём, ножи пометаем или обернёмся, побегаем.

– Угу, кто побегает, а кто поползает, – беззлобно буркнул оборотень, зная, что наагату нет равных в скорости. – Давай лучше ножи.

Эльф поднялся со своего места, хлопнул Сайранана по плечу.

– Осмотрюсь вокруг, – бросил коротко и скрылся за деревьями, словно растворился.

Хвост грифона нервно подёргивался, скручивался и извивался.

– Таймен, что с тобой? – спросил ирлинг. – Ты совсем не контролируешь себя, расслабься.

– Порой хвост живёт своей собственной жизнью, – рассмеялся грифон. – Если серьёзно, то чувствую приближение беды, но не разберу, откуда угроза. Мой дар предвидения ещё не раскрыт. Только когда я обрету пару, печать спадёт. Сайранан, – позвал он дракона, который уже встал и направился к зоргам, – у меня плохое предчувствие. Нужно быть готовым к незваным гостям.

– Значит, дежурим по трое. Я, ты и оборотень в первой тройке. Остальные с двух часов. Все по лежанкам. С утра мы должны быть бодрыми. Дарелишш, Вилмар – вас это тоже касается. В следующий раз ножи пометаете.

Асуры не стали спорить, ведь дракон был прав. Каждый из воинов это понимал.

Лауриндиэль неслышно вернулся в лагерь, когда Сайранан уже заступил на дежурство. Дракон почувствовал друга и, даже не оборачиваясь, спросил тревожно:

– Ну?

– Я видел следы разумных, – задумчиво рассказывал эльф, – странная компания – разные расы. Уж не по наши ли души? Думаю, завтра решающий день.

Дракон кивнул, принимая информацию к сведению.

– Иди спать, твоё дежурство с двух.

Утро нового дня было не хуже и не лучше предыдущих. Два перехода, и цивилизация. Воины привыкли к жизни в бивуаках во время военных походов, но смыть с себя дорожную пыль, поспать на кровати, поесть нормальную пищу хотели все.

Гелена исходила желчью, её просто распирало от злости – всё складывалось не так, как она планировала.

«К котлу не подпускают. Приворотное зелье подлила только оборотню, но и то мало, неполную порцию, дракон спугнул. Хотя и этого хватило, чтобы Вилмар старался быть рядом, оттесняя других от меня. Ещё эльф зыркает так недобро, с подозрением. И снова эта бесконечная дорога! Ненавижу! И зачем я согласилась на эту авантюру? Никаких удобств и привилегий. Трясусь на обычном зорге. Весь зад отбила. Где удобная карета с подушечками? Где обожание и поклонение?»

И всё же роль свою она продолжала играть дальше.

Зорги мерно покачивались, переходя с шага на неспешный бег. Мужчины поторапливали их.

Этим днём асуры были как никогда ранее собраны в предчувствии беды. Чёрный дракон ехал на двадцать метров впереди остальных. Эльф был замыкающим. По обе стороны от Ильминэ ехали остальные. И всё-таки нападение было неожиданным, со спины. Лауриндиэль почувствовал врага за мгновение до фатального удара. Увернулся, выхватывая парные клинки и отсекая голову первому врагу. Клич призыва к защите разнёсся по лесу. А дальше началось безумие боя…

– Таррамир, да не устала я, ну, подумаешь, споткнулась. Но это не значит, что ты должен таскать меня на себе всё время. Я тебе бока помну. У меня просто обувь не по размеру, но другой пока нет, вот и запинаюсь. Ещё корней полно, – в сердцах пнула очередной корень, подвернувшийся под ноги. – Совсем тропинки нет.

– «Тем более, а мне не тяжело, да и быстрее будет, а то плетёмся, как улитки», – бурчал тигр.

– «Да, да, полезай к нему на спину, блох погоняй!» – поддакнул дракончик.

– Айрин, ты лучше признайся, что сам не отказался бы прокатиться, – рассмеялась, слушая их подколки. – Вчера ведь прекрасно ехал на Таррамире! Ладно, соглашусь с вами, а то действительно вас задерживаю.

Взгромоздилась на спину завра и уже привычно склонилась, обхватив зверя за мощную шею, и прилегла. Дракончик устроился позади. Тигр побежал вперёд по только ему известному пути, и ведь ни один корень ему под ноги не попадался!

Меня выдернул из дрёмы шум… сражения? Я услышала крики, лязг и скрежет металла холодного оружия. Таррамир прилёг на лапы и подполз к ветвистым кустам на краю поляны, которые позволили, оставаясь невидимыми, рассмотреть происходящее.

Это было очень страшно и в то же время завораживающе. Бой на мечах, клинках – это как танец… танец со смертью. Я смотрела пару секунд на кружащихся людей, и тут до моего сознания дошло, что передо мной в меньшинстве сражаются асуры.

Моё сердце то билось заполошной птицей, то пропускало удары. Я вдруг чётко осознала, что я не могу потерять никого из шести, по сути, незнакомых и чужих для меня мужчин. Смерть хотя бы одного из воинов разобьёт моё сердце, как бывает при потере близкого человека.

Противники асуров превышали их количеством в несколько раз, но благо не мастерством. Все были в чёрных одеждах с лицами, скрытыми повязками, местный вариант ниндзя.

Асуры сражались отчаянно. Этот бой не был хаотичным. В пылу сражения брюнет успевал отдавать команды товарищам. Я смотрела во все глаза, когда под прикрытием своих друзей изумрудноволосый парень трансформировался из человека в наагата. Это было… завораживающе прекрасно. Огромный получеловек-полузмей с изумрудной, по бокам переходящей в золотой цвет чешуёй. А красноволосый молодой мужчина перетёк в огромную мощную рысь, размером больше, чем мой саблезубик. Остальные не меняли свою форму, продолжали сражаться в человеческом обличии.

Сайранан, Матиас, Таймен, к сожалению, не могли перейти во вторую ипостась, слишком мало было места на узкой лесной тропе рядом с исполинскими деревьями. Крылья были бы сейчас только помехой. А вот меч в твёрдой руке – то, что нужно.

Натиск усиливался. Звон оружия, всполохи молний, огненные шары заклинаний, дрожь земли от ударов хвоста наагата, крики, стоны – какофония звуков. Из своего укрытия, как зачарованная, я смотрела на оборотней. Наагат двигался стремительно, кольца хвоста извивались и душили противника в мощном захвате, а конец хвоста использовался как дополнительное оружие. Рысь рвал клыками, драл когтями, как кинжалами, разрывая на куски всех приблизившихся к брюнетке.

Да, асуры защищали свою Ильминэ ценой собственной жизни, как и положено.

Внезапный всполох тьмы, и прекрасный наагат упал, как подкошенный. Откуда? Вскинулись эльф и брюнет, эти двое сражались спиной к спине. Плохо, всё очень плохо. Из открывшегося портала прямо недалеко от Хранящей Свет вышли два тёмных мага, и прицельно стреляли сгустками тьмы. Чёрный дракон ринулся к девушке в тот момент, когда пал прикрывающий её своим телом синеволосый воин, пронзённый заговорёнными стрелами, посланными магами.

Локальный смерч, насланный одним из магов, подхватил фиолетововолосого грифона и откинул далеко за границы боя, ломая, словно щепку.

Три потери из шести. Все связанные асуры прочувствовали эти утраты сразу же, но прийти на помощь раненым в пылу боя невозможно. Нужно удерживать натиск противника.

Боль пронзила меня с первым раненым асуром. Моё сознание раскололось, и я, не ведая, что творю, бросилась на помощь. Но сильные лапы тигра прижали, подмяли меня под себя, не позволив выбежать из укрытия. Я отчаянно стремилась выбраться. Пыталась кричать, но Айрин, шипя на меня, зажал лапками мой рот, вцепившись клещом. В сознании пульсировала одна мысль – помочь, спасти. Мои друзья не позволили мне бездумно окунуться в омут боя. Ранение, ещё ранение – новые волны невыносимой боли прошивали моё тело. Я умирала вместе с ними, теряя связь с реальностью. И уже не видела, как повинуясь долгу чести асуров, брюнет, сдерживая рвущегося наружу дракона, ринулся в портал перехода за Ильминэ. За ним в последнюю секунду ввалился оборотень. Эльф бросился за друзьями, но было поздно. Портал схлопнулся. Словно дикий зверь, закричал эльф. Бой ещё не был окончен. Эльф повернулся к врагам, окидывая тех взглядом, в котором читался приговор для них.