Ещё одной важной задачей этих отрядов было не дать появиться лживым слухам или провокаторам, которые могли вызвать панику. Чтобы окрестное население массово не бросилось в города в поисках убежища и пропитания. Всё же по представлению простодаринов знать будет вынуждена позаботиться если не о сохранности их жизней, то своих домов. Ну а чем ближе к ним, тем соответственно больше шансов выжить.
По словам Гияра, племянника главы рода Зариф, причиной такой возросшей активности патрулей послужило начало войны с Шаль-Аман. Здесь, в центре восточной области пока ещё было относительно безопасно и спокойно. Рейдовые и диверсионные команды альянса Истинных воинов сюда практически не забредали, сосредоточив свою разрушительную деятельность в районе горного массива Шалва. Вовсю свирепствуя на этой приграничной территории. Однако, война позволила поднять головы многочисленным преступникам, лжецам, авантюристам всех мастей, а также местным племенам не дарийского происхождения. Заставив их поверить в то, что сейчас самый удобный момент заняться своими делами. Пока всё внимание и силы властей сосредоточены в другом месте. Вот и приходилось Шади следить не только за передовой, но и за тылами.
Благодаря кундар Зариф, чьё имя на востоке было довольно известно, все сторожевые посты мы проскакивали без задержек. Можно было воспользоваться пространственными вратами, но не хотелось терять асур, которых осталось мало. Сделав правильный выбор, поскольку в небе всё чаще появлялись большие механические птицы, несущие неусыпный дозор.
Лишь на въезде в Шаль-Шади у нас возникли первые серьёзные сложности. Прибывший из другой области караван захотели досмотреть. Потребовав предъявить свои родовые браслеты для проверки, а также объяснить, кто мы, откуда, с какой целью желаем попасть в город? Зарегистрироваться в книге учёта и получить разрешение на посещение Шаль-Шади. Объяснив, что если приехали ненадолго, ради осмотра местных достопримечательностей, с нас возьмут одну сумму, если же пожелаем здесь торговать, другую. За попытку провести в город боевых химер, третью. Ввоз рабов тоже облагался налогом. Неважно, пришли ли они сами или их привезли в клетках, в цепях и ошейниках.
Пока Гияр безрезультатно пытался решить вопрос с нашим въездом, споря со стражей, я осматривал внешние укрепления, сравнивая Шаль-Шади с Шаль-Сихья. Для начала, по размерам восточный оазис был намного меньше великого кратера. Располагаясь прямо посреди пустыни, среди багрово-золотистых песков. Поэтому в качестве защитных сооружений вокруг города возвели мощный земляной вал, за которым виднелась ещё более высокая крепостная стена. По словам Шисса'ри, внутри этой насыпи, поистине грандиозных размеров, он чувствовал огромное количество пустот и ходов, напоминающих муравейник, кишащий всевозможными марионетками. Их там были десятки тысяч, если не больше. Захороненные слоями, словно в общем могильнике. Ведь туда как на кладбище или на свалку со всего города веками свозили всё, что отслужило свой срок, было сломано, разбито, найдено, различные плоды экспериментов и неудачных трудов. Где марионетки повелителей лежали вперемешку с марионетками слуг. Хитрые Шади среди груд нерабочих кукол массово прятали вполне новых, полностью работоспособных стражей, ради того, чтобы устроить незваным гостям неприятный сюрприз.
Более того, в час нужды, по воле восточных владык этот вал должен был послужить сборочной фабрикой, откуда на неприятеля нескончаемым потоком хлынут чудовищные порождения великой техники древних кукольников. Способной даже обычный мусор превратить в нечто невообразимое. Например, из тысяч отдельных кукольных рук собрать гигантского летающего дракона, великана, или всего одну руку, но такую, что дотянется до самих небес. Состоящих из тысяч составных деталей. Правда, цена у этого масштабного заклятья была запредельная, поэтому его берегли на крайний случай. С чем-то попроще вполне справятся блуждающие зыбучие пески. Я так понимаю, управляемо блуждающие.
Зная о бесчисленных марионетках, только и ждущих глупцов, что попробуют перебраться через гигантский вал, чтобы утянуть их вниз, разобрать по косточкам, что потом пойдут на создание других кукол, ни один безумец не рискнёт туда соваться.
Посмотрев на возвращающегося к каравану расстроенного Гияра, понял, что пора напомнить доблестным стражам порядка о том, кто в доме хозяин. Спустившись со своего удобного кресла, пошёл в сторону надменного офицера и аристократа в одеяниях чиновника, что с ленивыми, снисходительными улыбками наблюдали за моим приближением. Продолжая со скучающим видом стоять в тени у административного поста. Возле стола, за которым сидели писари, кладовщики, оценщики, терпеливо дожидавшиеся своего часа. Отмашки от руководства, дававшей знать, что пора приступать к работе. Которое, судя по глазам, не верило в то, что смогу заставить его передумать. Чувствуя своё превосходство над нами, подкреплённое сводом законов и военной силой родного города, на земле которого они сейчас находились.
— Светлого вам дня, уважаемые, — поздоровался с холодной, недоброжелательной улыбкой. — Мне послышалось, или и вправду в Шаль-Шади нам не рады?
— Отчего же, сиятельный шифу, конечно рады, — спокойно возразил мастер городских врат.
И он, и командир стражи поклонились в соответствии с этикетом, приложив руку к груди, не забывая о собственном достоинстве. Давая понять, что мой статус — это одно, а правила прохождения пропускного пункта, другое. Для них, более важное.
— Вы в любое время можете посетить наш гостеприимный город. Совершенно беспрепятственно. Не заплатив ни монетки. Вместе со своей свитой. Но вот эти рабы, химеры и гружённые товарами ящеры, не говоря уже о грузовой платформе, к сожалению, такого права лишены. Согласно закону городского совета Шаль-Шади…, — по памяти процитировал его номер и дату принятия. — Без уплаты соответствующих пошлин и надлежащей регистрации. С получением специального разрешения на ввоз химер, махри и демонов. После чего им выдадут опознавательные бирки с нанесённой на них отслеживающей меткой. За которые необходимо дополнительно заплатить, как и указать их владельца, несущего всю полноту ответственности за действия отмеченных животных и другого движимого имущества на территории нашего славного города. Указанного в перечне запретов городского совета как потенциально опасного. Также вам требуется получить заключение о состоянии здоровья данного имущества у нашего мастера крови. Как и в дальнейшем регулярно приводить его отмечаться в территориальные управления стражи с момента получения соответствующей бирки.
Представив здоровенную, уродливую пластину на шее Чха-Ун или Акаши, недовольно поморщился. Унизительная вещица. Более того, сильным демонам и боевым химерам вместе с ней также полагалось носить ещё и зачарованные ошейники. Хорошо хоть не намордники.
— Это правило распространяется на всех жителей Шаль-Шади, или только на приезжих из других областей? — хмуро поинтересовался.
— Только на жителей других областей, — охотно подтвердил мастер врат, не видя в этом ничего зазорного. — Это правило было введено для обеспечения безопасности подданных достопочтимого владыки восточной области Закатных пустынь.
— А нельзя ли ограничиться золотом, пусть и в большем количестве? Обойдясь без опознавательных бирок и ошейников? Под моё поручительство.
— Никак нельзя, — не раздумывая, уверенно ответил мастер врат.
Не собираясь идти нам навстречу. То ли мы ему чем-то не понравились, то ли все выходцы из южного региона в целом.
— Может ли помочь уладить этот вопрос, к взаимному удовольствию сторон, наличие у меня именного приглашения, выданного владыкой Шаль-Шади, сиятельным Акрамом сыном Шадара из рода древних кукольников Шади роду древних проводников Амир? — сумел выговорить это предложение на одном дыхании, ни разу не сбившись.
— А торговый караван, химеры и рабы тоже в нём указаны? — ничуть не смутившись, со всё той же формальной улыбкой педантично поинтересовался мастер врат.
