— Какой шанс? — недоверчиво воскликнула девушка в платье. — Ты сюда-то едва сдал экзамен. Кто бы тебя взял в хорошую боевую команду. Если только на роль отрядного носильщика или повара.

— Это потому, что я не старался. Слышала же, как хвалили меня наставники по боевой подготовке и теории силы. Я гений.

— Если только самовосхваления. Молчи лучше, недоразумение ходячее. Не позорься, — посоветовала девушка.

— Женщина, не указывай мужчине, что ему делать. Сунара, — тут же повернулся к её подруге, желая сменить тему, — ты уже выбрала, в какую команду хочешь вступить? И на какой срок?

— Ну, не знаю — задумалась она. — Наверное, попытаюсь в Сияющий крест или Ходячую башню. Всё же я кукольник, а не чистый боевик, как ты.

— Да забудь ты об этих неудачниках. Давай вместе со мной в Алую ведьму или в Цепь Мунара, — назвал самые популярные и успешные высокоранговые команды, попасть в которые мечтали многие мальчишки, с кастрюлей на голове, шторой за спиной, половником в одной руке и крышкой от казана в другой, грезящие о славе героя.

— Думаешь, тебя к ним возьмут? — удивилась Чанира его непоколебимой самоуверенности. — Три раза ха-ха.

— А вот и посмотрим, — упрямо заявил красавчик, недовольно поджав губы.

Внимательно слушавшая их девушка с заднего ряда, едва заметно улыбнулась. Проигнорировав желающих с ней познакомиться, как и увлекающихся натур, пытавшихся разузнать побольше о марионетках из драконьей кости, после завершения лекции, покинув аудиторию, направилась следом за этой компанией друзей. Стараясь держаться в отдалении, чтобы не бросаться в глаза, но и не упускать их из вида.

— Что? Опять?! — неосознанно воскликнула Латифа, изумлённо разглядывая раннюю гостью, обнаружившуюся сразу за дверью.

Радостно улыбающаяся Рамиля, в банном халате, с полотенцем и корзинкой, в которой виднелась мочалка, мыло, скребок, приятно пахнущие порошки, гребень, это только то, что лежало наверху, приветливо кивнула.

— Доброе утро, сиятельная госпожа Латифа. Какой сегодня прекрасный жаркий день. Не правда ли? Так и хочется куда-нибудь окунуться, чтобы освежиться. Могу ли я и сегодня воспользоваться вашим чудесным горячим источником? В благодарность за восхваляемое мною гостеприимство дома Амир, примите очередной скромный подарок, что скажет больше любых слов. Слуги уже должны были доставить эту скульптуру во дворец. Надеюсь, она вам понравится столь же сильно, сколь и мне, — прощебетала певчая птичка Рамиля, желая её задобрить, понимая, что несколько зачастила сюда ходить.

— Скульптуру? — удивилась Латифа, не ожидав такой благодарности.

— Всё верно. Я сделала её своими руками, — похвасталась девушка. — Выбрав ваш светлый образ в качестве основного мотива.

— Это уже вторая моя скульптура, — напряглась Латифа, вспомнив свою реакцию на первую.

— И вновь вы совершенно правы, госпожа Латифа. Я подумала, что на аллее славы одна скульптура будет смотреться хуже, чем… пять? — сказала наугад, сделав своего рода предложение.

С затаённой надеждой. Прикинув время, что потребуется на их ваяние, а значит, продолжительность посещений дворца Изумрудных перьев.

— Большое спасибо, конечно, но не стоит так утруждаться. Я не настолько самовлюблённая особа, — Латифа попыталась её отговорить, с содроганием представив себе эту пугающую картину.

А также реакцию мужа, когда он это увидит. С него станется развить эту безумную идею до совсем уж неприличных величин. От души над ней позубоскалив.

— К тому же, не хочу тебя расстраивать, но источник пришлось временно закрыть. После того как муж уехал, новая целебная грязь поступать перестала, а старая, застыла подобно лаве. Теперь на источник лучше брать не мыло и мочалку, а лом и кирку. Поэтому придётся подождать, пока Амир не вернётся и не сделает всё как было.

Что являлось плохой новостью и для самой Латифы, поскольку она уже успела несколько раз сводить на него своих подруг, так же по достоинству оценивших удивительные омолаживающие эффекты. Привыкнув к ним. Не говоря уже о сёстрах и матерях, что также стали слишком часто заезжать в гости. То всё время были вечно заняты, палкой не соберёшь в одном месте, то, как по расписанию, здравствуй, вот и мы. Как могла о нас забыть, не позвав в гости? Ай-яй-яй, какая нехорошая вредная, жадная девочка.

— И что, без него совсем никак?

С надеждой спросила резко погрустневшая Рамиля. Посмотрев на неё взглядом несчастного щеночка.

— Увы. Я уже приглашала мастера земли разобраться, в чём там дело, — Латифе её стало даже жаль.

— Понятно. Что же, извините за беспокойство, госпожа Латифа. Пойду домой, обрадую брата, — задумалась избалованная дочь рода Руин.

— И чем же, позволь спросить? — Латифа не смогла сдержать своего любопытства.

— Совместной тренировкой. Когда мне грустно, вытаскиваю его на арену, хорошенько так стукну, разок, другой, третий, и сразу становится легче. Не уверена, как будет на этот раз, но скоро узнаю. Обычно после этого он быстро находит способ развеять мою грусть.

— Рамиля, тебе не говорили, что ты несколько…, — Латифа не смогла с ходу подобрать подходящего мягкого слова.

— Постоянно, — кивнула золотоволосая девушка, поняв, что ей хотели сказать. — Но, что делать? — недоумённо развела руками. — Так устроен мир. И вообще, воспитывать жену, это проблемы мужа, раз уж с этим не справились её родители. Я бы ещё и за него думала, — недовольно фыркнула. — Нет уж, пусть сам со своими проблемами справляется.

— Но ты же не замужем, — несколько опешила Латифа, не ожидав от неё такой откровенности и непосредственности.

— Вот именно, — спокойно согласилась Рамиля.

Махри, сидя в тени каменного бортика высокой лестницы, на принесённом с собой коврике, вот уже который час терпеливо не сводил взгляда с одного из проходов, ведущего к торговым рядам, где продавались различные специи, чайный и табачный лист. Обслуживающих чужаков и дикарей, как его расу презрительно называли синезадые дохляки. Долгое время оставаясь без движения, подобно бронзовой статуе. Игнорируя жажду, скуку, желание размяться, неприязненные взгляды прохожих. Ведь у него была важная цель. Что ему, бывалому охотнику, потраченное на выслеживание добычи время или стеснённые условия? Пыль под ногами. Если понадобится, он будет неподвижно сидеть до тех пор, пока не свалится от истощения. Сутками. Даже если по нему будут ползать насекомые, светить в глаза солнце или орать над самым ухом.

Его вождь, а он добровольно признал, что Амир Погибель Ифритов из рода древних Амир достоин этого звания, доверил Кернаку Ловцу ящериц важное задание. Подвести единственного остроухого, которого он уважал, Кернак не мог. К тому же всё, что делал вождь, шло только на пользу его народу, поэтому охотник равнодушно игнорировал чужие взгляды. Наконец, его долгое ожидание подошло к концу.

Из прохода вышла группа его сородичей махри. Четверо крепких плечистых воинов, сопровождавших пожилую женщину, что шла в центре. У которой на шее висело ожерелье старшей говорящей с духами. Что заплела в волосы перья соответствующей длины и расцветки. Имея то, чего были лишены мужчины махри. Впрочем, имеющих свои достоинства. Судя по объёмным мешкам, что несли двое воинов, торговля прошла успешна. Хотя выражение лица пожилой шаманки, способной позволить себе носить дорогие украшения и символ клановой власти с тремя пушистыми кисточками, говорило об обратном.

Кернак повидал уже немало сородичей, что ранее прошли этой дорогой, но никто из них не подходил под описания вождя. Давшего чёткие инструкции. До этого момента. То женщин среди них не было, то были, но молодые, то старые, но не способные услышать духов, то одни, без свиты, а значит, и влияния в своём клане.

Выплюнув на подставленную ладонь переданное ему кольцо пространственного хранилища, что прятал под языком, в самом укромном и безопасном месте, Кернак тщательно его протёр. Легко поднялся на ноги, охотник устремился вслед за шаманкой Волчьих клыков, что были изображены на клановой эмблеме.