— Согласно записям, Хас'мааршани могут с лёгкостью менять свой облик, обманывая доверчивых простаков. Таких как Амир. Так вот, не могла бы ты, гхм, — продолжил, смущённо кашлянув, отведя взгляд в сторону, тщательно скрывая улыбку, — принять вид молодого, красивого, горячего парня. А я бы переоделся в доспехи, имитирующие марионетку, похожую на Аюни. Из белой резной кости, что вчера удачно приобрёл у Шади. С париком.

Выражение лица, у словно громом поражённой Акаши, стало просто бесподобным. С неё с «треском» соскочила «маска» самоуверенной нахальной особы. Она аж вздрогнула от неожиданности и растерянности. Не зная, как на это реагировать.

— Эээ?! — послышался изумлённый возглас. — Вы хотите, чтобы я вас…, — замолчала, не осмелившись закончить предложение. — Нет, конечно, я всего ожидала, но, чтобы так…, — разволновалась демонесса.

Не сдержавшись, сложился пополам от хохота. Внезапно накатило какое-то безудержное веселье. Отсмеявшись, вытирая выступившие слёзы, чувствуя, как исчезает скопившееся за день нервное напряжение, укоризненно на неё посмотрел.

— Акаша, порочное ты создание. Даже знать не хочу, что происходит у тебя в голове. Кто там главный. Плюшевые игрушки, или всё же деревянные. Сначала выслушай до конца, а потом делай выводы. Вот что я задумал…, — посвятил обиженно надувшую губки демонессу, расслабившуюся после моих слов, в новый план.

Как и думал, сразу пришедшийся ей по нраву. Жаль, никто не видел, как ярко вспыхнули огоньки её глаз, а на губах появилась предвкушающая улыбка, похожая на оскал, иначе бы испугался до мокрых штанов.

В городскую академию одарённых светом Канаан, на кафедру кукольников, где известный приглашённый эксперт заканчивал проводить серию открытых лекций, в самый последний день набилась целая толпа наивного народа. Жаждущего всего за одно занятие стать умнее, сделав прорыв в своём развитии. В их числе была и высокая брюнетка, судя по взгляду, манере держаться, ухоженной внешности, явно знатного происхождения. Одетая в скромные одежды ничем не примечательной, бедной путешественницы. Накинувшей на плечи просторный коричневый плащ с капюшоном. Которую, тем не менее, сопровождало две слуги марионетки, созданные из зачарованной драконьей кости. Да и заколка в длинных, чёрных как смоль волосах, определённо выглядела старинной, дорогой фамильной реликвией. При этом она не носила ни родового знака, ни герба, ни характерного сочетания цветов. Родовой браслет и тот, был скрыт повязкой, обмотанной поверх длинной нитью, с нанизанными на неё простенькими стеклянными бусинами. Словом, у девушки только не хватало таблички на груди с надписью, — Не задавайте вопросы о моём происхождении и не придётся выслушивать враньё или грубость.

Заняв место в самом центре аудитории, где каждый следующий ряд располагался выше по уровню, чтобы всем было видно и слышно, девушка, по-прежнему держась замкнуто, стараясь ни с кем не встречаться взглядом, не разговаривать, с бесстрастным выражением лица приготовилась ждать лекцию столько, сколько потребуется. Достав из сумки, что подала одна из марионеток, письменные принадлежности, вместе со стопкой чистых листов, аккуратно разложила их перед собой в строгом порядке. Бросаемые украдкой многочисленные любопытные взгляды соседей, вызванные появлением незнакомой загадочной девушки с симпатичным личиком и безумно дорогими марионетками, она показательно не замечала. Ещё больше заинтересованных, изучающих взглядов удостоились марионетки. Всё же подавляющее число присутствующих составляли юные кукольники, увлечённые данной тематикой.

Внимательно прослушав первую часть лекции, делая записи, на перерыве девушка осталась в аудитории. Обратив внимание на своих соседей, которые не упустили случая поболтать. Сидящая впереди группа друзей, состоящая из трёх парней и двух девушек, как раз обсуждала интересующую её тему.

— Дамир, чем планируешь заняться после сдачи экзамена? Уже нашёл себе подработку? — обратился один парень к другому.

Невысокому лохматому пареньку, постоянно щурившемуся из-за слабого зрения.

— Да. Я договорился с братством стражи. Буду временным помощником старшего дознавателя из четырнадцатого районного отдела.

— Небось, кем-то вроде поди-подай-принеси? — по-доброму усмехнулся статный красавец с модной стрижкой.

— По началу, да, — не смутился щуплый парнишка. — Зато сразу узнаю, с чем придётся иметь дело, чтобы не ошибиться с дальнейшим выбором. Пойму, стоит ли связывать с ними свою судьбу или нет. А ты?

— У меня слишком мало очков заслуг, — сокрушённо вздохнул собеседник. — Нужно срочно исправлять ситуацию, иначе возникнут проблемы. Не только с учёбой. Отец будет сильно недоволен, когда узнает о том, что плетусь в хвосте группы. Вместо заданий, шляясь по домам удовольствий и кабакам. Сразу содержание урежет. А жить тогда на что? — пожаловался друзьям. — Я же на боевом отделении учусь. Нужно соответствовать, чтобы семья могла мной гордиться.

— И что планируешь делать? — заинтересовалась одна из девушек, обернувшая вокруг шеи длинный розовый шарф, закрывающий нижнюю часть лица.

В запашной рубахе с широкими рукавами, украшенной цветочным узором и с длинной заколкой, в виде цветущей персиковой веточки.

— Вы же уже слышали о том, что городской совет обратился к братству искателей с просьбой направить в горы Шалва дополнительные боевые команды заклинателей и воинов? Для оказания помощи командующему второй армией, высокородному бахи Андиру? Который будет выдавать задания прямо на месте. Там же щедро оплачивая их выполнение. Закрывая миссии. Говорят, там рекой льются очки заслуг и полновесные динары, — мечтательно прикрыл глаза, представляя себе эту манящую картину.

— А также кровь глупцов, что жаждет лёгких денег, — не одобрила его оптимизма вторая девушка в дорогом шёлковом платье строгого фасона. — Если бы их можно было получить, не рискуя головой, то от Шаль-Шади до самых гор дотянулась бы река таких же легкомысленных бездельников и гулён, подобно тебе.

Осуждающе на него посмотрела чем-то недовольная девушка, настроение которой внезапно испортилось.

— Ну так, кто не рискует, тот не заслуживает почестей, — парень беззаботно пожал плечами.

— Посмертных? — язвительно уточнила девушка, явно не одобряя эту затею.

— Чанира, у тебя язык, как помело. Не пыли. Всё будет хорошо. Ты же знаешь, насколько я везучий. Набьём песком уши этим зазнавшимся Аман по самую задницу, — напыщенно заявил красавчик, улыбнувшись белозубой улыбкой. — Вон, я слышал, Сунара тоже собирается попытать счастья, вступив в какую-нибудь потрясную команду братства искателей, — кивнул на девушку в цветочной рубахе с розовым шарфом. — Да и Хират подумывает о вступлении на путь охотника за удачей. Правда? Братан, ты же не оставишь меня одного? — одарил такой же притягательной улыбкой третьего парня.

— Да-да-да. Только не лезь обниматься. Терпеть не могу все эти кошачьи нежности, — он предупреждающе выставил руку, хорошо зная своего непоседливого друга, любителя подурачиться.

— А ты-то чего собралась на передовую, где нашим бравым воякам альянс истинных воинов хорошенько так подпалил хвост? — сильно удивилась девушка в дорогом шёлковом платье, слыша об этом в первый раз. — У тебя же полно очков заслуг. Да и оценки одни из лучших на нашем потоке. Чего в городе не сидится? Или тоже захотела получить ветер приключений в лицо и горящую стрелу в задницу?

— Всё просто, — смутилась девушка с шарфом, чей голос оставался таким же тихим, как и прежде. — Мне нужны деньги и рекомендации.

— От тебя что, родители отказались? — нахмурилась подруга.

— Нет. Но я хочу всего добиться сама. Заработав громкое имя, а не купив его. Если начну пользоваться благами семьи, то взамен придётся выполнять её волю. Да и небогаты они вовсе. Так что обмен слишком неравноценен.

— Это правильно, — одобрил её выбор красавчик. — Сегодня в братстве искателей пройдёт большой сбор. Там соберутся лучшие команды, готовые откликнуться на зов городского совета. Они обязательно перед выходом будут подыскивать новичков, для усиления и восполнения потерь. Это наш шанс.