— Всё верно Дарий. Я давал древним Амир устное согласие на установку путевых врат в Шаль-Шади. Можешь подтвердить это. Не думал, что всё произойдёт так быстро, без согласования всех деталей, поэтому закрепить договор на бумаге, как следует, мы не успели.

Что было совсем неплохо, поскольку не накладывало на него никаких обязательств.

— Известно, где он остановился в городе? Нужно отправить шифу Амиру приглашение посетить наш дворец. Займись этим, — отдал распоряжению своему секретарю. — Заодно отправь ему от моего имени какой-нибудь приятный приветственный подарок. В качестве знака расположения.

— Господин, он остался за пределами города. Если быть точным, расположился в нескольких сотнях метров от городских стен. В данный момент занимаясь установкой многометрового кольца, полагаю, тех самых путевых врат, в зоне видимости нашей стражи, — отчитался невозмутимый секретарь. — Смею предположить, после завершения всех работ намереваясь немедленно отбыть в другой город.

Несколько секунд Акрам озадаченно молчал, осмысливая услышанное.

— Почему именно там? — нахмурившись, задал вопрос, едва сдерживая гнев.

Представив, как это будет выглядеть со стороны, если в пяти крупнейших оазисах Закатных пустынь путевые врата будут располагаться на центральных площадях, а у него, за городской стеной, на обочине дороги. Под открытым небом. Да над Шади будут потешаться даже вороны Ахо. Не считая того, что это банально создаст массу неудобств для местных купцов и знати. В которых винить будут его. Пусть даже не вслух, а про себя.

Дарий, доказывая наличие высокого интеллекта и самостоятельности, сообщил не только то, что передали в отчёте мастера западных городских врат, но и свои выводы.

— Согласно отчёту, шифу Амир поступает так по собственной воле. Однако, мои источники, — имея в виду тайную сеть марионеток шпионов, — утверждают, что им была сделана попытка войти в Шаль-Шади. Закончившаяся неудачно. Караван рода древних Амир по какой-то причине не пропустила городская стража. После чего началась установка путевых врат за пределами внешних стен.

Акрам растерянно моргнул. Дважды. Поковырявшись в ухе, с сомнением посмотрел на палец, оставшийся чистым.

— Я понял то, что ничего не понял, — пожаловался секретарю. — Что значит, не пустили в город? На каком основании? Он что, напал на нас? Привёл с собой армию?

— Не могу знать, — всё так же бесстрастно ответил Дарий, преданно глядя на господина.

— Ну так узнай! Быстро! — рявкнул Акрам, теряя терпение. — И немедленно доложи.

Через несколько минут, Дарий вернулся.

— Мастер западных городских ворот утверждает, что шифу Амир отказался заплатить налог на провоз в город товаров, состоящих из строительных материалов, инструментов, грузовой платформы, судя по описанию, с путевыми вратами. Как и получать разрешение на своего могущественного демона, двух десятков боевых химер и стольких же рабов махри. Ни ему лично, ни его слугам, ни его воинам, ни жрицам храма Песчаных дюн, что сопровождали шифу Амира, в посещении Шаль-Шади никаких препятствий не чинилось.

Брови у Акрама взлетели ко лбу.

— Ах, там ещё и жрицы объявились? Тоже, небось, сидят за городскими стенами? Я прав? Замечательно. Напомни мне Дарий, мастер врат упоминает тот налог, который налагается на иногородних торговцев, что прибыли торговать в Шаль-Шади? Налагаемый в размере определённой части от полной стоимости ввозимого товара? Если он не относится к продовольствию, воде, лекарствам или стратегическому сырью.

Учитывая огромную стоимость путевых врат, сумма налога получалась весьма немалой. Не останавливаясь на этом, Акрам продолжил, смакуя собственные слова.

— Демон, я так понимаю, выглядит женщиной, полностью чёрной, как безлунная ночь? На которую стража потребовала нацепить железный ошейник с опознавательной биркой.

Если Акрам не ошибался, то её в столице за глаза называли экзотической наложницей шифу Амира.

— А боевые химеры представлены симпатичными молодыми девками, — что уже прозвучало не вопросом, а скорее догадкой. — Ну и рабы махри. Бойцы из ям смерти, чей удел развлекать знатную публику. Кажется, я начинаю понимать, в чём тут проблема. О том, что у шифу Амира имеется моё приглашение, он упоминал?

— Да, господин, — ответил Дарий на всё сразу.

— Понятно, позови ко мне Салиха. Скажи, это срочно.

В такие моменты Акрам сожалел о том, что не умеет перемещаться в пространстве подобно пустотникам. Это бы сильно облегчило ему жизнь. Впрочем, как у и всех остальных, у кукольников были свои сильные и слабые стороны. Насколько он помнил, у сына как раз возле западных городских ворот находилась марионетка класса аватара. В которую одно из высших умений кукольников позволяло перемещать сознание, беря её тело под полный контроль. Что, несомненно, будет быстрее, чем куда-то ехать самому, посылать гонцов, объяснять, писать письма, ждать результатов.

— И ещё. Я желаю видеть шифу Амира в своём дворце, а путевые врата, на главной площади. Узнай, кто там такой умный, что препятствует моим желаниям и объясни, насколько он заблуждается.

Акрам не сомневался, Дарий всё устроит в лучшем виде. Как всегда. Когда кому-то платишь за то, чтобы тебе сделали хорошо, это естественно, но когда требуешь, чтобы тебе заплатили за то же самое, это уже противоестественно. Неудобно с Амиром получилось, но к счастью, ничего непоправимого не случилось.

Как я и думал, имитация бурной деятельности заставила стражу забеспокоиться. Обратиться к начальству за разъяснениями, которое само захочет того же. Через какое-то время из города вышли два переговорщика. Пожилой дари в дорогом халате, шёлковых штанах, длинной белой накидке, с эмблемой крепостных ворот на спине и деревянная марионетка. Выглядела она самым обычным дари в повседневной городской одежде аристократов средней руки. С типичной, ничем не примечательной внешностью. Однако, что-то в ней было такое, отчего Шисса'ри забеспокоился. Предупредив, что эта марионетка по-настоящему опасна. Да и Акаша впервые на моей памяти напряглась, подойдя ближе. Встав за моей спиной внимательной, собранной демонессой, обойдясь без своих привычных шуточек. Впрочем, не выглядя испуганной, что было хорошим знаком.

— Светлого вам дня, Амир из рода древних проводников Амир из Шаль-Сихья, — доброжелательно поздоровался дедушка с тонкой белой бородкой, производя впечатление хорошо ухоженного благородного дерра с длинной родословной.

Чья аура для духовного восприятия сияла подобно огромному костру. Обжигающе горячему. Подобную я видел только у мастера Якурана из рода Язид.

— Меня зовут Ахмат сын Ахмата из рода Шиша. Я являюсь хранителем ворот Шаль-Шади. А это уважаемый Салих, сын Акрама из рода древних Шади. Не смотрите на то, что видите перед собой всего лишь марионетку. В данный момент она выступает сосудом его разума. Так называемой аватарой.

— И вам светлого дня, уважаемые дерры. Присаживайтесь. Чаю, сладостей? Попросить служанку сыграть нам что-нибудь? — любезно пригласил их составить мне компанию.

Поскольку они застали меня сидящим на стареньком, жёлтом узорчатом ковре, за низеньким столиком. В тени расписного бумажного зонтика. Устроившего себе пикник на обочине. Где заканчивал допивать уже третий чайник, хотя надеялся, что до него дело не дойдёт. Но я же упорный. Готов уписаться, но не отступить.

Пока махри тренировались устанавливать врата, я развлекался подкидыванием сушёных абрикосов за спину сидящим в рядок девочкам, прилежно учащимся. Точнее, делающим вид, что они занимаются. Служа наглядным примером того, что в этом мире никому нельзя верить, даже себе. Наставница Мадави, чтобы не тратить время впустую, мучить учениц жестоким бездельем, от которого они, по её словам, опухнут и начнут плохо пахнуть, решила на свежем воздухе провести урок истории и географии этой области. Прямо здесь, посадив их на маленькие квадратные половички для молитв. Очень достоверно изображая, что не замечает, как они, как только Мадави отворачивалась, быстро убирали руку за спину, нащупывали угощение и столь же шустро засовывали его в рот. Не глядя. А потом пытались прожевать и не попасться. Находя это занятие гораздо более увлекательным, приятным, нежели чем скучная лекция. Радуя наставницу, редко когда видевшую столь внимательно слушающих учениц, пристально следящих за движением её глаз. С сосредоточенно серьёзными мордашками.