Сэди — мой лучший друг, но с недавних пор я начал видеть в ней еще и красивую девушку.

— Я не отпущу тебя, — сказала она.

— Сэди, иди домой. Я вернусь утром.

— Я пойду с тобой.

Я тяжело вздохнул.

— Ты самая большая заноза у меня в заднице.

Сэди рассмеялась и зашагала рядом. Она знала, что добьется своего. Ей всегда удавалось убедить меня в своей правоте.

— Как ты вообще здесь оказалась? — проворчал я, когда мы вышли на улицу.

— Выбралась через окно, как и ты.

Свой байк я спрятал в кустах недалеко от дома. Папа все время ругается, что сосед ужасно их стрижет. Но мне это только на руку. Из всей этой массы хаотично растущих ветвей вышло неплохое укрытие.

Я сел на мотик и оглянулся на Сэди. Ее карие глаза мерцали в ночном свете, устроившись на сиденье позади, она поставила ступни на подножки и обняла меня.

Я тронулся с места, как и миллион раз до этого. Мы постоянно ездили вместе. Через пару лет я продам байк, куплю машину, и тогда Сэди будет сидеть на переднем сидении, а не позади меня.

Хотя по езде на мотике я все же буду скучать. Отличный предлог, чтобы заставить ее обнимать меня.

Поездка до озера прошла гладко. Я направлялся на противоположную от пляжа сторону. Здесь было поспокойнее. На этой стороне в основном находились дома и немного мест для отдыха. Причалы, пляжи, где любит зависать народ, располагались по другую сторону озера.

Через чей-то двор я проехал прямиком к небольшому причалу мистера Шродера. Каноэ, которое он обычно использует для рыбалки, покачивалось на волнах.

— Если нас поймают, нам конец, — сказала Сэди.

— Нас никто не поймает.

Пройдя по деревянному настилу, я запрыгнул в каноэ, а затем и подруге помог забраться в неустойчивое суденышко.

Она села впереди, а я отвязал лодку и оттолкнул от причала. Внутри обнаружилось весло, им я и воспользовался, чтобы грести.

— А что мы вообще ищем? — испуганно спросила Сэди.

— Мы собираемся проверить, какие из слухов правдивы, — просто ответил я.

— Ты серьезно думаешь, что шайка убийц скрывается на острове от закона? — иронично поинтересовалась она. — Или что это место прокляла ведьма, которую сожгли на костре сто лет назад?

Я фыркнул от смеха.

— О-о, а я знаю! — протянула она. — Возможно, именно здесь Лох-Несское чудовище откладывает яйца!

— Я на сто процентов уверен, что Лох-Несское чудовище не миф, — серьезно ответил я.

— Да знаю я. — Она рассмеялась. — Ох уж это твое воображение.

— Если ты ни разу не видела чего-то, это не означает, что его не существует.

— Обычно, если ты чего-то никогда в жизни не видел, это как раз и означает, что его не существует. Нет его там.

Я улыбнулся ей.

— Тогда что ты здесь делаешь, если считаешь, что на острове ничего нет?

— Кто-то же должен проследить, чтобы ты не нарвался на неприятности.

Мы успели отплыть на значительное расстояние от берега, каноэ все время качалось на волнах. Дул сильный холодный ветер. Я посмотрел вперед, пытаясь разглядеть очертания притаившегося в темноте острова Слухов.

— Тут должно быть недалеко, — сказал я и бросил Сэди свой рюкзак. — Вот, подержи фонарик.

— Это так глупо, — прокомментировала она.

— Тебе же нравится проводить со мной время, — поддразнил я.

От непривычной нагрузки руки у меня уже просто отваливались.

— Очень, — прошептала Сэди.

Я посмотрел на нее, наши взгляды встретились и на несколько долгих мгновений не отрывались друг от друга.

Неожиданно очередная волна с невероятной силой ударилась о лодку, и нас хорошенько тряхнуло. Сэди завалилась на бок, а у меня вышибло из легких весь воздух.

— Ты как?

— Нормально, — ответила она. — Водитель из тебя никудышный.

— Достань фонарик и посвети мне. Здесь слишком темно.

Сэди выполнила мою просьбу, и какое-то время мы плыли молча. Что я хотел найти на острове? Да, в общем-то, ничего особенного, только то, что все и так о нем знают. На острове Слухов жила одинокая женщина, после смерти любимого мужа ставшая затворницей.

Она отказывалась покидать это место, потому что ему нравилось там жить. Женщина ни с кем не общалась и пресекала любые попытки жителей деревни подружиться с ней. В конце концов, те сдались и почти забыли о том, что там вообще кто-то живет, вспоминая о женщине лишь в дни, когда она приезжала в город за продуктами.

— Озеро сегодня неспокойно, — заметила Сэди, прерывая течение моих мыслей.

— Ну да, — согласился я, и снова взялся за весло.

Спустя какое-то время я уже почти решил повернуть назад, но неясные очертания острова и примостившегося на нем дома показались уже совсем близко. Мы причалим к берегу и проведем на нем минут пять. Этого времени будет достаточно, чтобы сказать, что мы там действительно побывали, но ничего не нашли.

Оглядываясь назад, я понимаю, что все-таки следовало развернуться.

Мне вообще не стоило затевать это путешествие.

— Может, сходим завтра в кино? — спросила Сэди.

Я издал мученический вздох.

— Ты хочешь посмотреть этот новый девчачий фильм?

— Я же на прошлой неделе смотрела с тобой тот дурацкий боевик, — возмутилась она.

— Ладно, — проворчал я, — но я возьму попкорн и конфеты.

— Это для меня не новость, — бросила она.

В ответ я лишь фыркнул, но тут же забыл обо всем, засмотревшись на то, как волшебно переливаются в свете луны ее длинные светлые пряди. Ветер трепал ее волосы, развевая их как флаг.

Сэди — самая красивая девочка в нашем классе.

Неожиданно громкий глухой стук заставил напрячься. Мы переглянулись, будто спрашивая друг у друга: «Ты тоже это слышал?». И синхронно кивнули. А затем раздался еще один удар, и я вскочил на ноги, раскачав лодку.

— Эдди, сядь на место! — крикнула Сэди, хватаясь за борта каноэ.

— Звук идет снизу! — воскликнул я и потребовал: — Свет!

Сэди направила луч фонарика на поверхность воды вокруг лодки. Ничего постороннего или странного не обнаружилось.

— Посвети еще, — попросил я, считая, что мы могли что-то пропустить. Словно биту, закинув весло на плечо, я замахнулся для удара.

— Может, это просто большая рыба? — прошептала Сэди.

— Возможно, — тихо ответил я.

БУМ! Прозвучал еще один громкий удар. Но на этот раз ему вторил звук раскалывающейся древесины. Мгновение — лодка накренилась, и мы закричали.

Темная вода приняла меня в свои холодные объятия, пробралась под одежду, украла бейсболку и лишила дыхания.

Находясь в шоковом состоянии, совершенно не осознавая произошедшего со мной, я попытался вдохнуть немного воздуха, но набрал полный рот воды. Нос и легкие горели, я изо всех сил старался выбраться на поверхность.

Но со всех сторон меня окружала непроглядная тьма, а вода своими липкими, жадными щупальцами затягивала все дальше на дно.

Сэди! Я должен найти Сэди.

Изо всех сил я боролся с течением и, наконец, кашляя, отплевываясь и постоянно моргая, выбрался на поверхность. Над водой царила кромешная тьма.

Я был один.

Ни лодки, ни Сэди. Одна только непроглядная тьма.

— Сэди! — крикнул, стараясь удержаться на плаву и одновременно на сколько хватало взгляда просматривать пространство вокруг себя в надежде засечь хоть какое-нибудь движение. — Сэди! — изо всех сил прокричал я.

А в ответ тишина… Она не отвечала.

Набрав полные легкие воздуха, я нырнул в чернильные волны и продолжил поиски. Вода застилала глаза, я почти ничего не видел, приходилось прикладывать неимоверные усилия, чтобы держать их открытыми. Где-то впереди вспыхнул луч света, и я устремился к нему. Мышцы рук и ног горели от усталости, но я не останавливался и плыл в ту сторону, превозмогая боль и слабость.

Но свет слабел, становясь все тусклее и тусклее, пока полностью не погас. Он исчез, забирая с собой последнюю надежду. Отплевываясь и хватая ртом воздух, я всплыл на поверхность. И собравшись с силами, во весь голос снова прокричал ее имя.