Серое холодное небо, угрожающее пролиться то ли дождем, то ли снегом, северный пронизывающий ветер, так и норовящий проникнуть под куртки прохожих и сорвать с них шапки — самая настоящая поздняя осень в Москве, спешащая вот-вот перерасти в зиму. Именно такой ее всегда представляла Лера в этом далеком, огромном городе, с сожалением понимая, что ожидания оправдались. Нескончаемый поток людей, снующих по широким проспектам, море машин с безразличными друг к другу пассажирами видела она сквозь темные стекла внедорожника, медленно пробирающегося к пункту назначения. Девушка никогда не хотела сюда попасть, не мечтала прогуляться по Красной площади или ВДНХ и никогда бы не оказалась здесь, если бы не он.

Она приехала на поезде, хотя могла намного сократить время пути, воспользовавшись услугами воздушных перевозчиков. Но именно время ей было необходимо, чтобы дать себе возможность окончательно осмыслить происходящее. Определиться, чего хочет от встречи, подготовиться морально к ее неблагополучному исходу. Попутчики ей попались миролюбивые: с разговорами не приставали, в компанию не набивались. И тем не менее волнение и тревога, переполнявшие ее душу, не позволили сомкнуть глаз на протяжении всего пути длиною почти двое суток.

На подъезде к столице она чувствовала себя вымотанной, но перевозбужденной и дерганой, чуть озябшей от сквозняков, а легкий голод перерос в тошноту и головную боль. Сойдя на перрон, Лера попала в круговерть вокзальной толпы и поначалу растерялась, не зная, куда следует идти. Она высматривала среди снующих вокруг нее людей то единственное лицо, на которое долгое время смотрела, изучая черты на экране своего телефона, и боялась пропустить. А еще страшилась разочарования, ведь они общались исключительно виртуально. Девушка медленно шла к выходу, постоянно натыкаясь на прохожих и их поклажу, волокла свою сумку и параллельно старалась припомнить расписание поездов, чтобы при случае спешно купить билет назад. Но все ее суматошные мысли и переживания отошли на второй план, когда она увидела его.

Высокий мужчина в расстегнутом сером пальто стоял посреди огромного зала и разговаривал по телефону, одну руку он сунул в карман и раскачивался с пятки на носок в начищенных до блеска ботинках. Судя по недовольному выражению лица беседа была неприятной, что придавало ему грозный вид, и видимо поэтому толпа его словно обтекала, оставив в свободном пятне. Глаза постоянно пробегали по людской массе, выдавая в нем встречающего. А когда они остановились на Валерии, то лицо его моментально разгладилось и губ коснулась улыбка. Он бросил что-то напоследок в трубку и двинулся девушке навстречу.

Ее сердце сделало кульбит и ухнуло вниз, словно она понеслась вниз в вагончике аттракциона «Американские горки», в ушах появился звон, а перед глазами встала белесая пелена. Они встретились впервые за долгое время. Наконец-то! Только из-за нервного перевозбуждения предательское зрение выдало изображение нечетко.

Девушка остановилась всего в нескольких шагах от него, стараясь восстановить дыхание и проморгаться. Мужчина также внимательно рассматривал ее, пробегая карими глазами от макушки до пят и обратно снова и снова, словно сверяя данные с такими же ее снимками из телефона.

Чаще всего беседам в сети недостает того самого близкого контакта, без которого непонятно, станешь ты общаться с человеком или нет. Строчки в немом чате ничто по сравнению с реальной встречей. Весь свой длинный путь Лера размышляла, какой будет она? Что он скажет, увидев девушку? Что сделает? Обнимет, пожмет руку или набросится с поцелуями? Как отреагирует она? Ответит взаимностью или оттолкнет? А если они друг другу не понравятся? Они абсолютно несхожие, не только разного возраста и мировоззрения, но и цели, опыт, ценности тоже не совпадают, не говоря уже о сексуальных предпочтениях, которые во многом казались Лере пугающими.

Но вот он стоит рядом, высокий и гибкий, в деловом костюме с блуждающей улыбкой на губах.

— Привет, — сказал Влад, глядя ей в глаза.

— Привет, — выдохнула она, стараясь улыбаться не так широко.

— Нормально доехала? — Мужчина подошел ближе, чтобы забрать сумку, и запах его туалетной воды словно окутал Леру, снова заставив голову закружиться от нахлынувшего трепета.

— Неплохо, — пробормотала девушка, стараясь удержаться вертикально на трясущихся ногах. — Только не спала почти.

— Соседи пьянствовали?

— Нет. Просто не спалось.

— Идем скорее, — кивнул Влад в сторону выхода, — я машину в неположенном месте бросил.

Взяв Леру за руку, словно делал это миллион раз до этого, мужчина быстро повел ее сквозь толпу, ловко лавируя между прохожими.

Промчавшись через широкие вокзальные двери, они выскочили в ледяную московскую осень и подбежали к мигающему аварийкой черному джипу марки «Range Rover». Открыв перед Лерой переднюю дверь авто, он бросил сумку в багажник и занял водительское кресло. Заведя двигатель, Влад потер руки и снова взглянул на гостью:

— Не замерзла?

— Есть немного, — поджала губы Валерия, не совсем комфортно ощущая себя в незнакомой машине.

— Ты извини, но мне придется оставить тебя, возможно, до самого вечера, — продолжал между тем мужчина, отъезжая от вокзала. — Я старался уладить все дела до твоего приезда, но не получилось.

— Ничего страшного.

— Оставшееся время, обещаю, проведу с тобой и даже телефон отключу.

Лера ничего на это не ответила, лишь улыбалась, глядя на его мужественный профиль. Влад был далек от моделей с ангельскими лицами и на актера не тянул: нос несколько раз сломан, через всю правую щеку протянулся шрам, но именно это нравилось девушке больше всего. В черных волосах уже виднелись первые седые пряди, а на скулах проступила щетина, по которой почему-то хотелось провести рукой.

Влад поглядывал на нее лукаво, в глубине темных глаз горел завораживающий огонь, но руки крепко сжимали обшитый кожей руль и не делали больше попыток к ней прикоснуться. Чтобы повисшее молчание не казалось тягостным, мужчина включил ненавязчивую музыку и сосредоточился на дороге.

Лера попыталась расслабиться в глубоком кожаном кресле и сконцентрироваться на пейзаже и улице за окном, но чутко реагировала на любое движение спутника, словно птичка, готовая упорхнуть с хрупкой ветки в любую секунду. Мужчина говорил названия проспектов, по которым они проезжали, и указывал на достопримечательности, обещая показать их позже. Его несколько раз прерывали телефонные звонки, и он неизменно злился, хоть и пытался не показывать вида.

К тому моменту, как они свернули к многоподъездной высотке, девушка уже полностью расслабилась и пригрелась в теплом салоне, а от мысли, что снова придется выбираться в сырую осень, становилось дурно. Но все же оказаться в сухом помещении, принять душ и хорошенько выспаться хотелось больше, поэтому она резво вышла из машины, когда водитель с улыбкой объявил о прибытии. Внутри оказалось непривычно чисто, лестницы и вестибюль были широкими, как и лифт, приветливо открывший створки посетителям.

И еще одно испытание на прочность в тесной кабине наедине с мужчиной, показавшимся мощнее, чем на улице и на фото. Стараясь не трястись, как кролик, и подавляя нервные смешки, Валерия поджимала губы и смотрела исключительно на мелькающие цифры этажей под потолком. На секунду ей показалось, что Влад приблизился со спины почти вплотную и горячо дышит ей в висок. Окативший жар выбил из девушки весь дух, и перед глазами появились круги от нехватки кислорода, но обернуться, дабы убедиться в правильности своих ощущений, Лера так и не смогла. А когда раздался звон, оповещающий о прибытии на нужный этаж, и вовсе выдохнула с облегчением.

Мужчина без промедления подошел к единственной металлической двери на этаже, отключил сигнализацию и открыл квартиру. Свет включился автоматически, освещая просторный коридор. Быстро разувшись, Влад отнес сумку в дальнюю комнату и вернулся в прихожую, чтобы помочь Лере раздеться.