Поэтому я и не был удивлен, когда Герда предложила стать конфидентом именно мне. Хорошее воспитание, знание дворцового этикета, впечатляющий послужной список, влиятельная семья, начинавшая когда-то с самых низов – а значит, как никто другой умеющая ценить получаемые блага. Выбор Герды казался бы очевидным, если бы ее не кинуло в жар от собственных слов. Значит, за ее предложением таится еще что-то. Эмоция или чувство, способные разгорячить кровь и пошатнуть привычное эмоциональное равновесие. Что ж, здесь действительно есть, о чем задуматься во время путешествия во Флоранту.

Было еще кое-что. В мои планы не входило покидать должность Советника так долго, как это будет возможно. Для этого я готов как сделать очень многое, так и очень многим пожертвовать. Но место конфидента предполагает, что он удалится от двора, как только принцессе исполнится 16 лет. Единственный способ отсрочить этот момент – если королева выносит сына. В таком случае круг зачатия начнется заново и будет длиться до третьей попытки Ее Величества родить девочку. Если же и в третий раз королева обременится мальчиком, то конфидент будет казнен. Варианта отказа предложение стать конфидентом не предусматривает, так что в случае моего согласия нужно будет заключить судьбоносный договор с королевой так, чтобы остаться при дворе.

Гулкая пустота коридоров и пролетов замка, ведущих от королевского крыла к министерскому зданию, множила мои мысли. Время перевалило за шесть вечера, а значит, министры и чиновники отправились по домам. Ничто в этом мире не способно заставить их задержаться на службе и на десяток минут. Я никогда не смел их за это винить: им было, куда и к кому возвращаться. И это точно было важнее трепета перед мрачным молчаливым величием стен, пропитанных ложью и ненавистью.

Тихо было и в моем кабинете. Но то, что меня там ждали, я почувствовал сразу. Заметить моего собеседника невооруженным взглядом было невозможно, если не знать, какой след он оставляет в пространстве, чтобы сообщить о своем присутствии. Зато высшие маги могут быстро обнаружить бледно-лиловую печать, мерцающую в воздухе. Чтобы показать готовность к беседе, достаточно коснуться ее: она сменит цвет на алую.

– Добрый вечер, господин Советник, – голос Меча Всевидящих раздался в тот момент, когда печать почти истаяла под моими пальцами.

– Приветствую вас. Если вы меня ждали, значит дело по-настоящему важное. Предлагаю сразу перейти к нему. Что привело вас?

– Очередные слухи о мятежниках. На этот раз молва обрела плоть и кровь. Солдаты с внешних границ донесли, что в пределах 50 километров от Стены скапливаются небольшие группы людей. Они окружают Стену со всех сторон. Мои люди полагают, что ими руководит твердая рука бывалого военного. Таковым может быть тот самый Кай, о котором говорят в народе.

– Полагают? Давно ваши люди ограничиваются лишь догадками?

– Есть один момент, – мне показалось, что Меч на долю секунды замялся. – Вы сами знаете, насколько хорошо просматривается Ледяная пустыня. Там негде спрятаться, даже если стараться изо всех сил. Но мы не можем выследить мятежников.

– Что?! – слышать это от Меча Всевидящих было не то, что странно. Если бы он начал вместо слов сыпать изо рта бутоны роз, я удивился бы меньше. Не выследить угрозу в месте, которое проглядывается, как на ладони, с любой точки Стены, может только слепец или дурак. Ни то, ни другое нельзя сказать о Мече и его подопечных, каждого из которых этот совершенный воин тренировал лично.

– Я понимаю, насколько абсурдно это звучит. До недавнего времени я тоже думал, что в слежке мы достигли совершенства. Но то, что происходит сейчас… Мы не знаем, чем это объяснить. Разве что использованием магических сил, которые помогают преступникам скрыться. Других предположений у нас нет.

– При этом вы в курсе, что магии такой мощи неоткуда взяться. Наложить заклинание невидимости на одного человека сможет и рядовой маг. Но спрятать целый отряд – такое было под силу лишь немногим. И точно никому из ныне живущих. Почему в таком случае вы видите следы? Не разумно было бы спрятать заклинанием и их?

– Хитрый умысел. Запутать ищеек, перенаправить их внимание в другую сторону, усыпить нашу бдительность, отвлечь и подобраться к воротам. Хорошо, если к центральным, ведь там будет ждать самый большой отряд королевской армии. Хотя и все остальные охраняются бдительно, но мы пока представления не имеем, сколько человек – и только ли человек, – входит в отряды, за которыми мы охотимся.

– Что вы планируете делать?

– Привлечем для поисков мага-следопыта из Дальнегорья с его хитроумными инструментами. Мы уже запросили у них поддержку в обмен на чуть более выгодные условия поставки воды. Они согласны. Маг должен прибыть завтра. Также мы усилим охрану на всех воротах, через которые можно попасть в Ледоград. И будем ждать.

– Вы планируете доложить об этом Ее Величеству?

– Когда проблема будет устранена. Мне не хотелось бы беспокоить Королеву, особенно когда она с таким воодушевлением готовится к Багровому балу.

– Разумно. Думаю, вам также стоит обсудить с начальником охраны, как обезопасить торжество. Обычного королевского конвоя может быть недостаточно. Королева же пусть останется в приятном неведении и наслаждается долгожданным праздником. Тем более, нам сейчас хватает забот и с грузами.

– Полностью согласен с вами, господин Советник.

– Спасибо, что пришли ко мне. Кажется, для Снежных земель наступают непростые времена, когда всем нам необходимо мужество, ясное мышление и готовность верой и правдой служить Королеве. Я думаю, слежку стоит усилить не только снаружи, но и внутри.

– Мы так и поступим, я отдам приказ сегодня же. Благодарю вас за внимание, Алексей. И приятного путешествия во Флоранту. – Меч удалился так же бесшумно, как и появился, оставив меня наедине с необходимостью осмыслить сказанное.

Управление страной я всегда воспринимал как элегантную игру в шахматы. Неторопливая и бескровная дуэль, где сила на стороне игрока, в совершенстве владеющего богатствами интеллекта. Игрок обязан быть спокойным и усмирять любые порывы, способные навредить партии. Знания и опыт позволяют предугадывать шаги противника на несколько ходов вперед, кем бы он ни был: возмущенным представителем рабочего класса, недовольным повышением трудовых часов, или министром настолько древним, что пустил в дворец свои насквозь гнилые корни. Но только если вы видите все фигуры, стоящие на доске. Сейчас же на границе поля маячило нечто, что играло не по правилам и действовало хаотично.

Свет лампы скользнул по секретеру, и на него откликнулась бутылка матового фиолетового стекла. Я не смог удержаться, встал и наполнил бокал лилиевым вином. Первый глоток растекся терпким сладким теплом по телу. Второй раскрыл каждую тонкую ноту напитка. Нежность выращенных на солнце цветов, сладость летних ночей и сорванных под ее покровом поцелуев, звонкие песни полнобокой Луны, годы жизни, застывшие в руках старого винодела, мелодичный голос ведьмы, шептавшей над вином заклинания. Маленькое, но бесконечное в своей многогранности удовольствие. Одно из тех, что помогает повседневности не превратиться в смертельную скуку.

Больше всего мне хотелось остаться в таком мечтательном настроении, сохранить его до возвращения к себе домой и с ним же следующим утром отбыть для решения государственных вопросов. Но сегодня мне предстояла еще одна важная встреча. Отложить ее нельзя было ни в коем случае. О ней напомнило и скрежетание тяжелых напольных часов: через полчаса мне предстоял разговор с Брейвом, родным братом Ее Величества Герды.

Чтобы попасть к нужному порталу, мне нужно пройти через королевский планетарий, спуститься на уровень ниже и добраться до уголка библиотеки, посвященного живописи.

Здесь нечасто можно встретить кого-то из обитателей дворца, если не считать горничных. Даже расположенный тут портал не влечет людей, потому что считается бесполезным. Хотя переместиться сквозь него можно, по ту сторону путника будет ждать тоскливого вида поляна в сумрачном тихом лесу. Даже те представители рода человеческого, кто не отличается излишней жизнерадостностью, и то говорят, что данное место нагоняет беспросветную апатию и приносит мысли о самоизгнании или вещах, вовсе не угодных высшим силам.