– Это его работа, Ваше Величество. Он обязан контролировать каждую мелочь, чтобы обеспечить вашу сохранность и незыблемость королевской власти. Отнеситесь к нему более милостиво. Он прекрасно исполняет свой долг перед короной. И делает это уже много лет.

– Да, я знаю, – отмахнулась она. – Но все это навевает на меня такую скуку, что не передать никакими словами. Мне хочется сосредоточиться на выборе платья, цветов, решать, какие блюда стоит обязательно подать. У нас так давно не было балов, что я должна всю себя посвятить его подготовке!

– Осмелюсь напомнить, моя Королева, что последний, Туманный бал отгремел не далее, как два месяца назад. Роскошное торжество, новости о котором разлетелись по всем близлежащим королевствам. Неудивительно, что есть те, кого так удивляет ваше искреннее желание организовать новый праздник. Не все жители страны сейчас придерживаются веселых настроений.

– Да, – Герда будто не слышала моих последних слов, а ее голос зазвучал тише и мечтательнее. – Одно из моих самых больших достижений на этом троне. Вы помните эти чудесные летящие платья? И мое нежно-голубое из органзы? Портнихи с ног сбились, чтобы найти нужный материал.

– Да, Ваше Величество. Большой удачей было найти во Флоранте мастерицу, способную создать полотно с такими переливами цвета, – я отвечал ей, одновременно считывая температуру ее тела. Привычка, с годами ставшая неотъемлемой и важной для выживания во дворце частью меня. Как я и думал, никаких, даже крошечных колебаний. А ведь при таком одухотворенном и мечтательном рассказе она должна была увеличиться. Простейшая особенность тела, знание которой помогает снежным магам улавливать любую ложь и любые настроения.

Что ж, королева по-прежнему продолжала быть прекрасной актрисой, великолепно исполняющей роль наивной вертихвостки, неспособной управлять государством без огромного аппарата чиновников. Виртуозный спектакль для недалекой публики. Она прекрасно знала, что я вижу этот блеф насквозь, но все равно с удовольствием его разыгрывала, словно напоминая мне, что с ней нужно всегда быть настороже.

– Ох уж эта Флоранта! Удивительный край, способный принести в одинаковых долях как радость, так и проблемы. Жаль, что их она стала доставлять все больше. Меня это беспокоит. Чтобы о них побеседовать, я и пригласила вас сегодня. Алексей, известно ли что-нибудь о грузах с фруктами и цветами?

– Пока мы знаем только, что на него было совершено нападение всего в двухстах километрах от Ледяной стены. Невообразимо дерзкое преступление, которое должно быть наказано по всей строгости наших законов. Не имеет значения, кто его совершил. Грузы принадлежат нам, а значит, и разбойников должны судить мы. Остается лишь найти их. Не думаю, что это займет много времени. Над поисками работают лучшие сыщики и Всевидящие из возможных.

– Как отрадно это слышать! Я была бы весьма рада, если бы разрешить этот вопрос получилось, не покидая наши прекрасные Снежные земли! Но я вынуждена просить вас об услуге. Хотя нет. Я вынуждена воззвать к вашему долгу и чести и просить отправиться во Флоранту. Вы – мое самое доверенное лицо, и я хочу, чтобы все случившееся было в полном вашем ведении. Только вы знаете, как решить проблему и не допустить скандала и волнений.

– Вы знаете, что исполнить долг и волю Королевы – для меня величайшая награда. Просто скажите, когда нужно отправляться.

– Вам это точно не доставит неудобств? У вас и так достаточно обязанностей, добавлять к ним дипломатические вопросы – настоящее кощунство с моей стороны.

– Нисколько, Ваше Величество. Вам достаточно назвать мне точную дату, и я отправлюсь во Флоранту, где буду достойнейшим представителем своей славной страны и смогу защитить ее честь и репутацию.

– Это прекрасная новость! – она захлопала в ладоши. И снова никаких термических колебаний. Не удивлюсь, если весь сценарий разговора она продумала заранее и лишь следует по намеченному пути. Оттого и все живые, способные разогнать кровь эмоции спят беспробудным сном. – Отправиться нужно завтра утром. Оставайтесь во Флоранте столько, сколько вам нужно, чтобы наконец разобраться с наглецом, решившим бросить вызов самим Снежным землям. Вам хватит времени, чтобы решить все важные вопросы до отбытия?

– Конечно, моя Королева. Об этом можете не волноваться. В нашем ордене достаточно магов, чтобы я без малейшего беспокойства мог отлучиться из государства на несколько дней.

– Алексей, вы не только верховный маг. Вы еще и моя правая рука. Неужели вы не будете беспокоиться о том, как я здесь без вас?

– Без сомнения, буду. Ведь дело моей жизни – служить вам. К счастью, вокруг вас достаточно людей, на которых вы можете опереться. С решением важных вопросов в мое отсутствие смогут помочь старейшины.

– Мой дорогой, вы точно любите свою королеву? Оставлять меня на попечение этим стариканам – настоящее преступление с вашей стороны.

Я не сдержал улыбки. Потому что знал: они в своих кулуарах сейчас произносят то же самое.

– Ваше Величество, но мы всегда можем связаться в любое удобное для вас время дня и ночи. Просто используйте подаренные мной песочные часы. Вы же прекрасно помните: всего один поворот, и наша беседа пройдет так, словно мы сидим друг напротив друга.

– Все равно, это – не то! Но не смею вас больше задерживать, вам и так предстоит погрузиться в большое количество хлопот. Буду ждать от вас новостей. От всего сердца желаю, чтобы поездка прошла удачно.

– Благодарю вас, моя Королева.

Я поклонился, развернулся и направился к выходу. Едва успев отворить дверь, я услышал:

– Ах, Алексей, я совсем забыла, что еще хотела вам сказать! Хотя думала поговорить с вами об этом в первую очередь. Дело в том, что я хочу попросить вас стать моим конфидентом. Подумайте об этом, пока будете во Флоранте, а затем озвучьте мне свое решение.

Глядя на нее через плечо, я молча кивнул и покинул зал.

Конфидентом, значит. Интересный, хоть и ожидаемый поворот дел. И я бы ему даже не удивился, если бы не стремительный подъем температуры тела Герды.

Стать конфидентом Ее Величества – мечта многих взрослых мужчин королевства. Даже тех, кто уже обременен семейными узами. Даже их супруги обычно не против подобного «повышения» мужей. Потому что за этим словом прячется золотой билет в безбедную жизнь, возможность никогда больше не работать и провести остаток жизни в роскошном особняке на полном обеспечении от имени королевской казны. Правда, особняк находится на большом удалении от столицы, да и цивилизации в целом. Так что справедливо будет назвать это вынужденным изгнанием, пусть и с комфортом и щедрым позволением взять с собой всех, кого конфидент посчитает нужным.

Его задача проста и лаконична: помочь королеве продлить род. Согласно законам, подписанным еще в первые годы Полярной эры, коронованные особы не могут сочетаться узами брака по своей воле. В первую очередь, это призвано защитить Снежные земли на случай, если какой-нибудь иноземный принц решит, что покрытая снегом и льдом территория – то, что нужно для удовлетворения его амбиций. Во-вторых, так подчеркивается исключительность рода Айселин, где сознание женщин чисто и прекрасно, как белоснежная зима, и не замутнено вихрем сумбурных и часто губительных чувств, вызванных неожиданной влюбленностью.

Однако, род не должен прерываться ни при каких обстоятельствах. Для этого и нужен конфидент. Его королева всегда выбирает сама. Чаще всего из ближайшего проверенного окружения, хотя в истории Снежных земель был всего один случай, когда среди приближенных к королеве не нашлось подходящей кандидатуры. Тогда поиски велись по всей стране, и нужный мужчина был найден в одном из далеких от столицы лесных городов.

Смею предположить, что это было не так-то просто. Список требований к будущему отцу наследницы достаточно обширен. Рост, вес, образование, семья, манеры, достижения, интеллект, репутация: конфидент должен быть идеальным представителем рода мужского. Его биографию тщательно проверяют Всевидящие, а лишиться счастливой возможности можно из-за сущей мелочи: например, из-за случайной драки в далеком розовощеком детстве. По мнению Всевидящих, это может говорить о приступах неконтролируемой агрессии. Неприемлемая черта для отца будущей королевы. Конечно же, значение имеет и внешний облик: от одежды до черт лица. Никаких излишне мясистых губ, носа неправильной формы или глаз навыкате. Думаю, стоит сделать реверанс моей наследственности и полному равнодушию к физическим состязаниям, что не привело даже к малейшим увечьям.